Глава 37. Почему только половина
?
Ночь опустилась на Пепельный Край, укрыв его прохладным саваном. Линде, как и обычно в этот час, собирался растолковать Рейне тонкости управления их территорией и новые указы, когда тишину нарушил доклад: у границ лагеря объявился нежданный гость — Следопыт из народа эльфов, требующий аудиенции.
Линде впервые видел представителя этой таинственной расы воочию. В оригинальной игре эльфам уделялось преступно мало внимания; они служили скорее туманным намеком на события будущих дополнений, а до выхода второй части Линде так и не дожил в своем прежнем мире.
Мироустройство игры во многом опиралось на японские каноны фэнтези, поэтому местные эльфы не походили на возвышенных полубогов из классических западных саг. Они не делились на бесконечные ветви лесных, ночных или темных собратьев. К счастью, они также не напоминали карикатурных персонажей из аниме — тех, кто веками не видел мужчин или превращался в безвольный товар на рынках рабов. Глядя на гостя, Линде почувствовал, что перед ним просто человек, чья цивилизация пошла по иному, более изящному пути развития.
— То есть вы утверждаете, что половина добычи из обнаруженной нами жилы магических камней должна безвозмездно отходить вашему королевству? — Линде переспросил медленно, словно пробуя каждое слово на вкус. Аппетиты эльфов были поистине колоссальными.
Рейна, которая до этого слушала лекцию Линде с видом человека, внимающего колыбельной, мгновенно взбодрилась. Она с грохотом хлопнула ладонью по столу и вскочила, сверкая глазами:
— С какой это стати?! Разве не было уговора, что эльфы забирают лишь тридцать процентов от редких ископаемых в Горах Гигантских Богов?
Следопыт остался невозмутим. Его лицо, казалось, было высечено из светлого дерева — ни один мускул не дрогнул.
— Её Величество Королева сказала, что местный лорд поймет почему, — ответил он спокойным, певучим голосом и бросил на Линде многозначительный взгляд, в котором читалось явное: «Ну, ты-то в курсе».
«Пойму? Да черта с два я понимаю!» — Линде едва сдержал раздражение. Больше всего на свете он ненавидел любителей загадок. Забрать половину ценнейшего ресурса без объяснения причин, да еще и прикрыться туманными намеками — это было верхом наглости.
Однако Следопыт, не дожидаясь ответа, протянул Линде свиток с договором. Лорд внимательно вчитался в пункты, написанные изящной вязью. На мгновение он заколебался, но затем решительно взял перо и поставил свою подпись.
— Я всё понял. Передайте мою благодарность вашей Королеве.
Следопыт, словно ожидавший именно такого исхода, не терял ни секунды. Он спрятал свиток, поклонился и, едва выйдя из шатра, растворился в ночной тени так стремительно, что Линде даже не успел его задержать, чтобы прощупать почву и узнать об истинных настроениях лесного народа.
— Брат, ты серьезно? — Рейна озадаченно уставилась на друга. — Мы действительно отдадим им половину магических камней?
Линде тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула.
— Эта жила — подарок судьбы, упавший нам в руки. Половина так половина. В любом случае, мы обязаны были отдать им тридцать процентов, так что переплата составила всего двадцать.
— Всего двадцать?! — Рейна начала загибать пальцы, пытаясь подсчитать убытки. — Да ты хоть знаешь, сколько всего можно выменять на эти двадцать процентов магических камней?
Смешно было наблюдать, как эта воительница, еще недавно с жаром обсуждавшая с Лишей и Ишей сложнейшие формулы из Записей Дерека, теперь мучилась с простейшей арифметикой.
— А можно ли купить за эти двадцать процентов поддержку эльфов? — Линде решил не играть в загадки и сразу раскрыл карты. — Рейна, пойми: мы не сможем в одиночку ни выработать такую огромную жилу, ни защитить её. Как только слухи об этом богатстве разлетятся, покой нам будет только сниться. Найдется слишком много желающих наложить лапу на наши камни.
Он указал на копию договора.
— В этом контракте четко прописано: рудник является совместным предприятием Пепельного Края и эльфов. Любое нападение на шахту будет расценено как атака на эльфийских Следопытов. А это значит, что лесной народ вмешается напрямую. Разумеется, сами эльфы копать землю не станут, вся работа на нас. Эти двадцать процентов — плата за защиту. Поверь, другие аристократы затребовали бы куда больше.
Рейна нахмурилась, явно не согласная с такой логикой.
— Но это неправильно! Пока я здесь, кто посмеет сунуться к нашему руднику? Если кто придет — я их мечом встречу. А если не справлюсь, пожалуюсь дедушке. Семья Ларс — это тебе не шутки!
Она гордо выпятила грудь и уперла руки в бока, излучая непоколебимую уверенность. Выглядело это воинственно и даже красиво, но Линде, знавший её характер, видел в этой позе лишь очаровательную наивность.
— А если этот рудник захочет прибрать к рукам кто-то другой из семьи Ларс? — тихо спросил он.
Рейна осеклась. Слова застряли у неё в горле.
— Тогда... тогда я...
Она замолчала, осознав горькую правду. Линде был прав. Сейчас в Семье Ларс бушевала война за наследство. Контроль над такой жилой мог в одночасье изменить расстановку сил и определить победителя. Линде действительно заботился о ней — он хотел помочь ей выиграть в этой схватке, чего бы это ни стоило.
— Рейна, — Линде впервые обратился к ней по имени, отбросив официальное «мисс Ларс». — Если интересы нашего края разойдутся с волей Великого герцога Ларса, на чью сторону ты встанешь?
Это был вопрос из разряда «кого ты спасешь: меня или маму?», только в политической обертке. Рейна ответила почти мгновенно, без тени сомнения:
— Брат, ты никогда не причинишь мне вреда. Я верю тебе. И если возникнет спор, я сама всё объясню дедушке. Я на твоей стороне.
Линде замер, пораженный. Он не ожидал, что занимает в её сердце столь важное место. На мгновение в шатре воцарилась тишина, и он просто не нашел слов, чтобы ответить на такую преданность.
Когда Рейна ушла, Линде еще долго сидел у свечи, глядя на танцующее пламя. Ему предстояло серьезно обдумать дальнейшие шаги. Одно он не стал говорить девушке прямо: среди тех, кто захочет забрать рудник, первым в списке будет сам Великий герцог Ларс. Но ответ Рейны дал ему понять, как действовать дальше.
Хотя многие считали, что Рейна, изгнанная королевской семьей, не имеет права претендовать на наследство Ларсов, магическая жила меняла всё. Как только весть о ней разнесется, у Рейны просто не останется выбора — ей придется вступить в игру.
Линде попытался поставить себя на место Великого герцога. Как бы поступил старик? Ответ был очевиден: национализировал бы жилу в пользу семьи, взяв её под прямой контроль. С одной стороны — усиление рода, с другой — защита внучки от посягательств конкурентов. А Пепельный Край? Туда бы прислали нового управляющего, а самого Линде либо отстранили, либо превратили в послушного пса герцога.
Ни один из этих вариантов его не устраивал. С политической точки зрения эльфы, находящиеся по ту сторону Гор Гигантских Богов, были куда более надежными партнерами, чем Великий герцог Ларс, способный в любой момент дернуть за ниточки.
Список шпионов герцога, который Линде составил ранее, наконец-то пригодился. Он вызвал Лиру, которая, несмотря на поздний час, зарылась в отчеты по руднику, и отдал приказ: всех осведомителей взять под негласный контроль. Нет, их не бросили в темницу. Просто отныне каждое их послание проходило строгую цензуру. Ни слова о магических камнях не должно было просочиться наружу.
Линде понимал, что долго водить герцога за нос не удастся, но ему нужно было время. Время, чтобы полностью взять рудник под контроль до того, как старый лев опомнится. Шпионы не сопротивлялись — приказ Линде не нарушал их главную директиву: обеспечивать безопасность Рейны. Более того, эти действия даже шли ей на пользу.
Теперь оставался главный вопрос: что делать, когда война за наследство официально постучится в их двери? Пятидесяти рыцарей Рейны было катастрофически мало. Да, каждый из них был мастером своего дела, обладал уникальными техниками и несгибаемой волей, а их секретное оружие могло удивить любого врага... но пятьдесят человек не смогут удержать даже линию фронта.
Линде верил: эпоха великих героев, в одиночку сокрушающих армии, уходит в прошлое. Будущее принадлежало регулярным войскам и тактическому превосходству, особенно когда в игру вступит порох. Возможно, это звучало самонадеянно для человека, который за несколько месяцев в этом мире не участвовал ни в одном крупном сражении. Но, как он часто повторял себе, преимущество попаданца не в знании формулы пороха или чертежей парового двигателя. Оно — в ином образе мышления и широте кругозора. Человек информационной эпохи за один день впитывает больше данных, чем бродячий скальд за всю свою жизнь. В этом и заключалась его главная сила.
В Пепельном Краю уже давно шла подготовка солдат. Лаури, который на время выпал из поля зрения, был отправлен Линде именно на этот фронт работ. Благодаря дополнительным трудовым баллам и условиям, превосходящим содержание личных гвардий многих аристократов, отбоя от желающих не было. Но критерии отбора были столь суровы, что численность регулярного отряда едва превышала количество рыцарей Рейны.
Для поселения в тысячу душ иметь несколько десятков профессиональных солдат, освобожденных от всякого иного труда, было неслыханной роскошью. Этих людей Линде готовил не как рядовых бойцов, а как будущих офицеров. Помимо изнурительных тренировок, они обязаны были учиться грамоте, изучать тактику и осваивать обращение с порохом.
А настоящей армией станут сами жители Пепельного Края, проходящие ежедневную военную подготовку без отрыва от мирных дел.