Глава 36. Эльфы
— И что, мне просто нужно указать пальцем на любое место?
На лице Иши читалось не столько смущение, сколько крайняя степень замешательства. Обычно рассудительный и хладнокровный Лорд сегодня словно лишился рассудка: с абсолютно серьезным видом он притащил её и толпу рабочих в горы на разведку.
Ну да, ей везло. Ну, упал метеорит с неба в самый критический момент и размазал врагов. Но использовать её вместо поискового артефакта — это уже за гранью!
— Именно так. Доверься интуиции и укажи, — подтвердил Линде.
На самом деле он просто решил попытать удачу. В конце концов, попытка — не пытка. Если ничего не найдут, сочтут это вылазкой на природу. Заодно Иша прочитает рабочим лекцию по основам записей Дерека — пусть привыкают.
— Ну... пусть будет вон тот склон, — Иша наугад ткнула пальцем в сторону ближайшей вершины, ни на секунду не веря в успех.
Линде кивнул и скомандовал рабочим закладывать взрывчатку.
Рыцари Рейны с опаской окружили группу, прикрывая её щитами. Хотя рабочие, набив руку на постоянных тренировках, уже неплохо рассчитывали заряды, порох оставался штукой непредсказуемой. Осторожность лишней не бывает.
Сами же мастера были озадачены еще больше Иши. Этот склон ни по каким признакам не походил на место, где могут быть залежи. Порох хоть и не был бесценным, но тратить его впустую казалось преступлением.
Некоторые из старых мастеров набрались смелости и подошли к Линде с возражениями: мол, ландшафт не тот, пустая трата ресурсов. Линде выслушал их, похвалил за бдительность... и повторил приказ. Иша уже хотела было вмешаться и прекратить этот фарс, но тут в дело вступила Рейна:
— Даже если там пусто, проверим мощь новой смеси! Я верю чутью брата. Раз он сказал «здесь», значит, рвем здесь!
Против воли представительницы Семьи Ларс рабочие идти не посмели. Заряды были установлены.
Фитиль догорел, и горы содрогнулись от громоподобного взрыва. Птицы тучей взмыли в небо, лесное зверье в ужасе бросилось врассыпную. Пыль и каменная крошка взметнулись гигантской волной, но магические щиты рыцарей выстояли. Иша, впервые видевшая мощь пороха вблизи, замерла. Слухи о «рукотворном громе» не врали — это была сила, способная сокрушать скалы, и доступна она была обычным людям.
Когда дым рассеялся, рунисты-разведчики с инструментами наперевес бросились к воронке. Процесс осмотра затянулся. Лишь к закату один из мастеров, всклокоченный и безумный на вид, прибежал обратно, вопя во всё горло:
— Есть! Есть, лорд Линде! Огромная жила! Магические камни!
В этот момент Иша, собиравшаяся отхлебнуть чая, выронила чашку. Она просто указала пальцем — и нашла редчайшее месторождение. Неужели Богиня действительно хранит её? Но когда это в обязанности Богини вошло заведование метеоритами и рудными жилами? В священных текстах об этом ни слова. «Может, я тайная святая Богини Земли? — мелькнула у неё шальная мысль. — Надо бы отправить запрос в Ассоциацию «Золотая Заря» на сертификацию...»
Линде и Рейна вскочили с мест. Рейна, игнорируя протесты охраны, первой помчалась к раскопу.
Честно говоря, Линде и сам не ожидал такого ошеломительного успеха. Иша действительно была «баловнем судьбы». Но как при такой удаче её умудрились лишить титула святой в столице?
Вспомнив, что в королевском городе обретается еще один «попаданец», Линде нахмурился. Пока он не мог выйти с тем человеком на связь, да и стоит ли? Неизвестно, как тот отнесется к «коллеге». Сначала нужно стать достаточно сильным, а уже потом затевать знакомства.
Все присутствующие были вне себя от радости, слушая объяснения старого мастера. Поскольку темнело, разбивать лагерь и начинать добычу решили завтра. Линде оставил часть людей для охраны, а остальные двинулись в сторону поместья. Рыцари Рейны вызвались караулить первыми — их верность и боевая мощь были лучшей гарантией безопасности.
Группа спускалась с гор под веселый смех, не подозревая, что из тени за ними наблюдают острые глаза. Несколько длинноухих следопытов зафиксировали всё произошедшее и бесшумно скрылись в лесной чаще, направляясь к аванпосту Империи Гогэр.
Пепельный Край развивался у подножия Гор Гигантских Богов уже давно, но до сих пор не привлекал внимания эльфов. Линде казался им обычным, ничем не примечательным человеческим лордом.
Всё изменил эксперимент с порохом. Королева Империи Гогэр, получив донесение, проявила к этим взрывам неожиданно живой интерес.
— Ваше Величество, человеческий лорд сегодня снова использовал инструмент под названием «взрывчатка». Он обнаружил жилу магических камней. Похоже, место указал кто-то из их группы. Я не мог подойти ближе из-за присутствия высокорангового мастера, — доложил следопыт с бледно-золотистыми волосами, обращаясь к мерцающему призрачному образу.
Из пустоты раздался властный женский голос:
— Я поняла. Поступим как обычно с людьми, добывающими редкие ресурсы в Горах Гигантских Богов. Империя Гогэр заберет свою долю.
Следопыт, уловив странную интонацию в голосе королевы, уточнил:
— Как обычно? Тридцать процентов в качестве платы за «сохранение окружающей среды»?
Принадлежность Гор Гигантских Богов была старым спором. Люди и эльфы веками не могли поделить хребет, пока не заключили соглашение о совместном освоении: каждая раса разрабатывает свою сторону.
Но поскольку человеческих государств было много и они вечно грызлись между собой, эльфов пригласили в качестве «независимых надзирателей», чтобы те следили за границами и не давали истощать недра. Взамен эльфы забирали долю от любой добычи на человеческой стороне.
Со временем люди об этом договоре подзабыли. Большинство условий не соблюдалось, и эльфы являлись только за действительно ценными ресурсами. Человеческие лорды не бунтовали, принимая это как негласное правило — «налог на эльфийскую жадность».
В конце концов, великая империя людей давно распалась на мелкие королевства, а Империя Гогэр стояла незыблемо по ту сторону гор, словно само время было над ней не властно.
— Нет, — отрезал голос из тени. — С этого лорда возьмете пятьдесят процентов.
Следопыт, занимавший не последнее место в иерархии, рискнул спросить:
— Слушаюсь, Ваше Величество. Но... почему такая строгость?
— Этот лорд поймет, — коротко ответила королева.
Связь прервалась. Королева эльфов Эвелия устало откинулась на спинку древнего трона и потянулась.
Вопреки человеческим мифам, эльфы не были сплошь чопорными и возвышенными существами. Хотя стереотипы возникли не на пустом месте, эльфы были вполне земными: они умели радоваться, злиться и хитрить.
— Матушка, я не понимаю, — к ней подошла принцесса Тия. — Почему нас так заботят люди? У нас не хватает следопытов даже для патрулирования Древнего леса, а мы тратим силы на наблюдение за ними. Это же низшая раса, которой приходится учить магию по учебникам. Какую угрозу они могут представлять?
Эвелия посмотрела на дочь и спокойно спросила:
— Ты перечитала газет и книжонок, которые печатают демоны?
Тия покраснела и отвела взгляд, как подросток, пойманный за чтением запрещенной литературы. Демоническая пресса была топорной и часто смехотворной, но принцесса находила в ней «зерно истины».
— Ты считаешь, что мы и демоны — высшие расы, потому что чувствуем ману с рождения, а люди, среди которых лишь один из сотни становится мастером, — отбросы эволюции? — продолжила королева.
Принцесса промолчала, что было равносильно согласию.
— Тогда ответь мне, — голос Эвелии стал серьезным. — Если мы такие великие, почему эльфы ютятся в диких лесах, а демоны вообще загнаны в вечную мерзлоту на севере? Почему мы не занимаем самые плодородные земли континента, позволяя людям там строить города и пахать землю? Мы просто не хотим?
— Потому что мы уважаем природу! — гордо вскинула голову Тия. — Мы любим леса и деревья, мы ближе к Богине Природы!
— Это официальная версия для учебников, Тия. Ты — моя наследница и должна знать правду. Богине плевать, спим мы на ветках или в кроватях. Мы живем в лесу только потому, что под его сенью одинаково плохо светят и солнце, и вера.