Глава 31. Кошмар
Небо над королевской столицей, как и всегда, было затянуто свинцовыми тучами, не пропускавшими ни единого луча живого света. Рейна, повинуясь привычному ритуалу, замерла, пока служанки затягивали на ней корсет пышного платья — сегодня ей предстояло блистать на балу, который давал принц Кран.
Она уже и не помнила, когда всё изменилось. Когда-то добрый и ласковый старый король вдруг начал обжигать её ледяным взглядом, а её друг детства, принц Кран, перестал скрывать в глазах колючую смесь отвращения и презрения.
Но Рейна лишь слегка похлопала себя по щекам, прогоняя наваждение.
— Выше нос, — шепнула она своему отражению, натягивая привычную маску беззаботной улыбки.
С тех пор как отец бесследно исчез, Рейна взвалила на свои плечи груз ответственности за младших братьев и сестёр. Она заставляла себя зубрить уроки этикета, которые раньше казались ей непостижимой пыткой. Но вскоре семейное гнездо разорила война за наследство. Братьев и сестёр распределили по дальним уделам, а Рейне осталась лишь одна роль — быть безупречной невестой наследника престола.
— И как только у этой девки хватает совести заявляться сюда? — донёсся до неё чей-то ядовитый шёпот, едва она ступила на дорогу к дворцу.
— Бедный принц Кран... Мне его искренне жаль. Представь, каково это — связать жизнь с
этим
.
— Позор дворянства! — подхватил другой голос. — Как в семье Ларс могло вырасти такое неотёсанное ничтожество?
— Да и Ларсы хороши... — проскрежетал старик в богатом камзоле. — Девчонка — всего лишь дочь палача, яблоко от яблони.
Странно, но сегодня голоса аристократов звучали непривычно громко. Они даже не пытались шептаться за её спиной, бросая обвинения прямо в лицо. Рейна не смела поднять глаз. С трудом удерживая на губах жалкое подобие улыбки, она кивала знакомым, которые тут же демонстративно отворачивались.
У главных ворот, ведущих в бальный зал, собралась толпа. Но люди не спешили заходить внутрь — они окружили что-то на мостовой, оживлённо переговариваясь. Любопытство взяло верх, и Рейна, протиснувшись сквозь кольцо надушенных вельмож, замерла от ужаса.
На грязных камнях, прижавшись друг к другу, сидели двое изувеченных нищих — мальчик и девочка. Они напоминали причудливых, сломанных кукол. Дети с тихим всхлипом вжимались в землю, затравленно глядя на гогочущую толпу.
Внезапно канцлер Кодик, державший несчастных на коротких поводках, пристёгнутых к ошейникам, вскинул руку и указал пальцем прямо на Рейну.
— Вот она! — взревел он, и его голос разнёсся над площадью подобно грому. — Это из-за неё дети превратились в чудовищ! Это семья Ларс сотворила такое!
Толпа, только что с азартом разглядывавшая калек, мгновенно преобразилась. Лица благородных господ исказились гримасами праведного гнева.
— Какое зверство! Как она могла? — закричала какая-то дама, прикрывая рот веером.
— А я-то, дурак, считал великого герцога Ларса героем, защищающим наши границы!
— Неужели принц Кран действительно возьмёт в жёны отродье из такой семьи?
— Смерть ей! Смерть!
Ярость толпы росла с каждой секундой. В Рейну полетели проклятия, её начали толкать, задевать плечами.
— Убирайся! Ты не достойна принца!
— Как ты могла быть столь жестока к невинным детям?!
Рейна, бледная как полотно, пыталась перекричать этот гул:
— Это не я! Я ничего не делала! — Её голос срывался на хрип, но никто не желал слушать. — Клянусь, я не виновата! И моя семья тоже!
В этот момент, словно спасительный маяк, в дверях появился Четвёртый принц Кран.
— Ваше Высочество! — Рейна бросилась к нему, ища защиты, как утопающий хватается за соломинку.
Но принц даже не дрогнул. Едва она приблизилась, он с силой оттолкнул её. Рейна не удержалась на ногах и рухнула на колени.
— Прочь с моих глаз, дикарка! — выплюнул он, и в его голосе не было ничего, кроме ледяной ненависти. — Пошла вон, мерзкая фурия!
В ту же секунду земля ушла у неё из-под ног. Рейна почувствовала, что падает в бездонную, угольно-чёрную пропасть.
Она резко распахнула глаза, тяжело дыша. Спина была мокрой от холодного пота. Оглядевшись, она поняла, что по-прежнему находится в главном шатре Пепельного Края, полулёжа в удобном кресле.
— Кошмар приснился? — Линде, как обычно, сидел за своим массивным столом, заваленным документами. Он даже не поднял головы, продолжая что-то быстро писать, но в его голосе прозвучало искреннее беспокойство. — Всё в порядке?
Эта простая, будничная фраза подействовала на Рейну лучше любого успокоительного. Она почувствовала себя в безопасности. Она всё ещё здесь, в Пепельном Крае, а «брат» всё так же поглощён работой.
— Да так... — Рейна неловко почесала затылок и глуповато улыбнулась. — Вспомнилось кое-что из прошлого. Хотя я уже и сама не разберу, было это на самом деле или нет.
Линде отложил перо и взглянул на солнце, стоявшее в зените за порогом шатра.
— Если жалеешь, что не уехала в столицу вместе с принцессой, — произнёс он, собирая бумаги в стопку, — то ещё не поздно догнать их.
Рейна решительно качнула головой.
— Нет. Я кожей чувствую: моё возвращение в столицу сейчас ничего не изменит. Только когда я действительно стану полноправной наследницей семьи Ларс, эти люди, возможно, начнут смотреть на меня всерьёз. — Она помолчала и добавила с хитрой усмешкой: — К тому же, если я уеду, дедушка может перестать присылать тебе припасы, брат.
Линде замер, уставившись на неё так, словно увидел перед собой восставшего мертвеца.
— Что такое? — удивилась Рейна.
— Да нет, ничего, — быстро ответил Линде. В глубине души он испытал нечто похожее на гордость отца, чей бестолковый сын внезапно проявил проблеск мудрости. Значит, Рейна не так глупа, какой казалась в игре.
Но если она способна на такие рассуждения, почему же в будущем она решится на мятеж? Подавив всплывшие сомнения, Линде распорядился подать обед и начал рассказывать о делах в поместье.
— Кстати, тот председатель студенческого союза из столицы... Она решила остаться и работать на нас.
Речь шла о Каролине. Линде узнал об этом ещё в разгаре вчерашнего пира. У девушки не было прописки в Пепельном Крае, поэтому её прошение о приёме на государственную службу не могло пройти мимо лорда. Увидев, что рекомендацию подписала Иша, Линде без колебаний дал «зелёный свет». Ему было любопытно посмотреть, как столичная аристократка приспособится к его системе прямого управления.
Однако после личной встречи с Каролиной у Линде осталось двоякое впечатление. Девушка проявляла какое-то фанатичное рвение «новообращённого» и в первый же день потребовала сверхурочной работы.
— И зачем ей это? — Рейна плюхнулась прямо на пол, приняв позу, от которой у любого учителя этикета случился бы апоплексический удар. Она принялась разогревать над огнём остатки вчерашней жареной утки. — Тут же голь перекатная, шаром покати.
Несмотря на её ворчание, в голосе Рейны сквозила гордость. Всего за несколько месяцев Пепельный Край стал местом, способным удержать таланты из самой столицы. О таком она и мечтать не могла.
— Здесь и впрямь почти ничего нет, — вздохнул Линде, опускаясь на корточки рядом с ней. — Нужно срочно искать новые источники дохода.
Двое высших руководителей Пепельного Края сидели на полу и, совершенно не заботясь о достоинстве, жевали обедки. Хотя торговля сахаром приносила баснословную прибыль, Линде понимал: опираться лишь на один экспорт — путь в никуда. Тем более что все каналы сбыта сейчас замыкались на Фасен-тауне, что заставляло его нервничать.
Он уже размышлял о духах и мыле — классическом наборе любого попаданца, — но Лира, его экономка и глава службы кадров, охладила его пыл. Оказалось, что в этом мире, где существует алхимия, парфюмерия развита более чем достаточно. Из-за специфического запаха тел западных людей духи появились здесь очень рано.
Более того, существовали даже мыловары. Эта профессия, наряду с парфюмерами, была закрытой кастой, обслуживающей исключительно знать. Секреты мастерства и лучшие ресурсы циркулировали только внутри высшего света, и простые смертные о них даже не слышали.
«Почему же Рейна не привезла с собой мыловара?» — подумал Линде, но, взглянув на то, как девушка с упоением облизывает пальцы после жирной утки, тут же отбросил этот вопрос как глупый.
Вспомнишь солнце — вот и лучик. В шатёр вошла Лира с папкой документов. Она окинула Линде и Рейну, сидящих на полу, взглядом, полным тихой меланхолии. Линде почти физически почувствовал, как в её голове рушатся идеалы благородного поведения.
— Милорд, — Лира поправила очки, стараясь не смотреть на жирные пятна на полу. — Вы действительно намерены позволить этой столичной дворянке заниматься делами края?
— А что не так? Есть подозрения, что она шпионка? — Линде поспешно вытер руки шелковым платком и принял бумаги.
— Нет, дело не в этом, — вздохнула Лира. — Просто она... слишком фанатична. Её рвение меня пугает.
— Молодая, энергии много — это же хорошо, — ответил Линде тоном старого опытного начальника. — Если соблюдает правила, происхождение не важно. Ты ведь сама жаловалась, что завалена работой и тебе нужны помощники?
— Но милорд, она ведь из тех кругов, что тесно связаны с королевской семьёй.
Лира, как профессиональная служанка, понимала тонкости этих связей лучше многих.
— Согласен. Поэтому приставь к ней людей для присмотра. Но если заслуживает повышения — повышай. И работу от неё не прячь.
Линде уже обсуждал Каролину с Ишей. Та считала, что Каролина и Рейна — люди одного склада. Линде, глядя на изящную Каролину и на Рейну, которая сейчас увлечённо грызла утиную кость, решительно не видел сходства, но привык доверять интуиции Иши.
— Что-то не так, брат? — Рейна почувствовала на себе его взгляд и невинно захлопала ресницами, не выпуская косточку изо рта.
— Нет, забудь.
«Видимо, даже у главных героинь бывают промашки в оценке людей», — подумал Линде.
— Милорд, есть ещё кое-что, — Лира вытянула из папки отдельный лист. — Список тех, кто тайно наблюдает за леди Рейной. Я закончила проверку.
Услышав, что речь о ней, Рейна тут же бросила кость и подскочила к столу.
— Дай-ка глянуть! — Она выхватила список и начала читать. С каждой строчкой её глаза округлялись всё больше. — Быть не может! Этот рыцарь со мной с самого детства... Он человек дедушки? И эта служанка? Я же подобрала её на дороге, когда она умирала с голоду! Тоже дедушкина?!
Она в ужасе воззрилась на Линде.
— Неужели и ты тоже?! Получается, дедушка знает, что я каждый день бездельничаю? — Она в панике заслонила собой тарелку с остатками утки, словно Линде мог немедленно донести об этом герцогу.
Линде едва сдержался, чтобы не спросить: «Ты в своём уме?». Вместо этого он спокойно пояснил:
— Если бы я был его шпионом, зачем бы мне составлять этот список?
— А... Ну да. Логично, — Рейна мгновенно успокоилась и вернулась к трапезе. Но через секунду снова замерла: — Погоди, брат. Дедушка ведь не желает мне зла. Зачем тебе за ними следить?
— Не волнуйся, — мягко ответил Линде. — Просто в нашем крае есть вещи, о которых великому герцогу знать пока не стоит. Помнишь, ты написала в письме чуть больше обычного, и качество присланных мастеров тут же упало? Если дедушка узнает, что мы сами начали зарабатывать, поток бесплатной помощи может иссякнуть.
Рейна поверила мгновенно.
— Тогда вели этим шпионам писать обо мне только хорошее! Пусть докладывают, что я учусь с утра до ночи и ни капельки не ленюсь!
Линде кивнул с самым серьезным видом, хотя понимал: если шпионы напишут, что Рейна грызёт гранит науки, а не отбирает игрушки у местных детей, герцог Ларс первым делом поймёт, что его людей раскрыли и перевербовали.
— Положись на меня, — успокоил он её, поймав на себе благодарный взгляд.