Глава 3. Пепельный Край
Пепельный Край примыкал к хребту Гигантских Богов, а через его сердце протекала река Слёз. Несмотря на удалённость от центра, эти земли считались благодатными. Герцог Ларс тщательно выбирал место для внучки: достаточно богатое, чтобы не нуждаться, и достаточно глухое, чтобы не мозолить глаза столице. Идеальное место для тихой старости.
Если бы Рена не затеяла ту авантюру с мятежом, она могла бы мирно прожить здесь до конца своих дней. В крайнем случае, если бы демоны прорвали фронт на Севере, всегда можно было уйти через горы в империю эльфов Гогэр и попросить убежища. Единственным минусом была крайняя малонаселённость этого медвежьего угла.
Впрочем, учитывая нынешний хаос на Севере, удалённость была скорее благословением. Здесь война казалась чем-то призрачным.
Как только колонна достигла границ Пепельного Края, столичный посланник и его эскорт, не оборачиваясь, умчались прочь. И тогда Линде впервые встретил свою невесту лицом к лицу.
Рена в реальности оказалась ещё прекраснее, чем на игровых артах. Даже закованная в латы, она сохраняла изящество; её высокий рост и безупречная осанка выдавали в ней истинную аристократку. Золотые волосы сияли, словно лучи утреннего солнца, а в изумрудных глазах читалась холодная ясность. В доспехах рыцаря она выглядела по-настоящему величественно и сурово.
К сожалению, Линде, знавший её печальный финал, не испытывал к ней особого трепета. Учитывая кабальные условия брачного контракта, он уже смирился со своей участью. «Альфонс так альфонс», — философски рассудил он. Быть на содержании у богатой и красивой женщины — не самый плохой вариант.
После короткого обмена приветствиями Линде передал своих людей под её командование. Рена в ответ лишь сухо кивнула и приставила к нему личную горничную. Линде, не дожидаясь продолжения разговора, покорно удалился в сопровождении служанки, всем своим видом показывая, что не претендует на власть.
Он никогда раньше не жил за чужой счёт, но интуитивно понимал правила игры. Пока за спиной Рены стоит могущественный клан Ларс, он не пропадёт. Главное — не дать ей ввязаться в восстание, и тогда его ждёт желанная жизнь «ленивого овоща».
Прогуливаясь по своим новым владениям в компании горничной, Линде размышлял о будущем. Поскольку Пепельный Край до этого был необитаем, а Рена прибыла сюда лишь недавно, кругом царил хаос. Повсюду сновали надсмотрщики, щедро раздавая удары плетьми рабочим.
— Ты что, тупоголовая свинья? — рявкнул один из надзирателей на беженца, который неумело пытался вбить колышек для палатки. — Если шатёр ночью улетит, я твою башку в реку Слёз засуну!
Линде нахмурился, глядя на эту сцену.
— Эти люди... они все крепостные? — с неудовольствием спросил он у горничной.
— Не совсем, — принялась объяснять девушка. — Поскольку земли дикие, свободные общинники и богатые фермеры не спешили сюда переезжать. Большинство здесь — это бывшие рабы из поместий Ларс или свободные люди, заложившие свою свободу за долги перед герцогом.
Линде задал ещё пару вопросов и был удивлён глубине её познаний. Она четко и ясно обрисовала текущую ситуацию в поместье.
— Как тебя зовут? — поинтересовался он. Быть простой горничной с таким аналитическим складом ума — явное расточительство.
— Можете называть меня Лира, господин, — девушка присела в изящном реверансе.
Было очевидно, что она — не рядовая прислуга. Скорее всего, её прислал сам герцог Ларс, чтобы она присматривала за Реной. Однако, судя по всему, реальной власти Лира здесь не имела.
В ходе беседы выяснилось, что Лиру приставили к Линде только потому, что её вытеснил «ближний круг» Рены. Не то чтобы Рена не умела подбирать кадры, просто её рыцари образовали закрытую касту. Движимые преданностью или корыстью, они терпеть не могли Лиру — «глаза и уши» герцога. Рена, разделявшая их чувства, просто «сплавила» неудобную служанку мужу.
— Я лишь имела неосторожность напомнить госпоже, что на землях ещё полно нерешённых проблем и ей не время отдыхать, — спокойно заметила Лира.
Линде, обведя взглядом беспорядок вокруг, мысленно согласился с ней. К моменту его прибытия в лагере стояло лишь несколько шатров для знати, хотя Рена была здесь уже несколько дней. Остальное строительство продвигалось черепашьими шагами.
От Лиры он с изумлением узнал, что сотни рабочих, которым не хватило места, на ночь возвращаются на грузовые суда у пристани. Пристань, к слову, была единственным нормальным сооружением — её построили по приказу герцога ещё до их приезда.
Глядя на караван судов, Линде невольно восхитился богатством дома Ларс. Несмотря на скандал с принцем, герцог явно обожал внучку: припасы и материалы везли корабль за кораблем. Река едва справлялась с таким трафиком. Но из-за бездарного управления разгрузка шла крайне медленно, и горы ценных ресурсов просто гнили под открытым небом.
«С таким менеджментом она собралась воевать с королевством?» — Линде задавался вопросом, кто вообще внушил Рене мысль о её полководческих талантах.
Поначалу он старался не вмешиваться, напоминая себе о статусе «приживалы». Но когда он увидел, как надсмотрщик огрел плетью одного из его людей, а затем замахнулся на солдата-пограничника, терпение Линде лопнуло. Он шагнул вперед и с размаху пнул надзирателя под зад.
— Ты что творишь, скотина? — прошипел Линде. — Кто тебе позволил трогать моих людей?
Надсмотрщик вскочил, собираясь огрызнуться в духе «не нравится — делай сам», но, увидев за спиной Линде Лиру в форме личной прислуги госпожи, тут же сменил тон на подобострастный.
— Милостивый государь, если их не пороть, они же обленятся в край! Я ведь только ради процветания края стараюсь...
В этот момент рыцари из свиты Рены, привлечённые шумом, начали оборачиваться в их сторону. Они ничего не говорили, но их тяжелые, предостерегающие взгляды красноречиво советовали Линде не лезть не в своё дело.
Линде понял, что сейчас не время для открытого конфликта. Он лишь приказал отобрать всех стариков, женщин и детей из числа своих беженцев и разместить их отдельно. Эти люди прошли через ад войны и долгого перехода, и он не собирался позволить местным костоломам забить их до смерти ради «эффективности».
В тот вечер Линде осознал: методы управления Рены не просто устарели. Это не был феодализм, это было рабовладение в худшем его проявлении. И с таким тылом её «восстание» было обречено на провал ещё до начала.