Глава 27. Увиденное и услышанное
— Господин Линде, могу я осмотреть ваше поселение? — Каролина изящно приподняла подол платья перед Линде, после чего добавила с легким вызовом в голосе: — Я не очень жалую светские беседы и хотела бы немного побыть в одиночестве. Охрана мне не нужна, поверьте, я сама справлюсь с любым из ваших стражников.
Её тон больше напоминал требование, чем просьбу. Линде едва сдержал желание съязвить: «Если ты так не любишь общество, зачем вообще притащилась на Север?». Вместо этого он вежливо кивнул:
— Как вам угодно, мисс. Гуляйте где хотите, но убедительно прошу не покидать пределы поселения. На Севере всё еще неспокойно, вы же знаете.
Каролина одарила его дежурной улыбкой и тут же отделилась от группы. Линде не беспокоился о секретах — производство пороха охранялось рыцарями Рейны так тщательно, что туда и мышь бы не проскочила. А всё остальное... что ж, пусть смотрит.
Отойдя подальше, Каролина достала письменные принадлежности и магический холст. Она была полна решимости сорвать маску с этого «благополучия» и явить миру тьму, которую скрывают Ларсы. Ради этой миссии она была готова на любые жертвы.
Первым делом она направилась прочь от пристани, к самым окраинам.
«Всё это — лишь декорации для отвода глаз», — убеждала она себя. — «Наверняка на окраинах люди умирают от голода и продают детей, чтобы выжить. Вот там-то я и найду истину».
Однако чем дальше она шла, тем сильнее росло её недоумение. Где вонь нечистот, привычная для трущоб столицы? Где калеки, нищие и те ужасы, о которых вдохновенно вещал канцлер Кодик? Вместо этого она видела людей, которые куда-то спешили по своим делам. Они выглядели бодрыми и сытыми, в их глазах не было того тупого отчаяния, которое она привыкла видеть у бедноты.
— Простите, уважаемый, — Каролина преградила путь рабочему, толкавшему тачку.
Тачка была доверху нагружена аккуратными каменными блоками — видимо, для очередной стройки.
— Могу я задать вам несколько вопросов?
Несмотря на статус, она использовала вежливую форму обращения. Это была привычка, но также и признание того, что перед ней не раб. Ухоженный вид рабочего выдавал в нём свободного человека.
— Простите, госпожа, мне некогда лясы точить, — буркнул работяга, даже не поднимая головы. — Камни везти надо, на стройке заждались уже.
Он явно не горел желанием общаться, и если бы не благородный вид Каролины, он бы, вероятно, просто прошел мимо, боясь потерять трудовые баллы. Каролина, не говоря ни слова, достала из кошелька два серебряных листа. Глаза рабочего на мгновение вспыхнули, но он тут же отпрянул, пряча руки за спину.
— Нет-нет, госпожа, не надо. Если я опоздаю, сосед Джо меня обгонит по выработке, и тогда прощай моя порция мясного супа на ужин!
С этими словами он налег на тачку и поспешил прочь. Каролина осталась стоять в полном замешательстве. Неужели они все настолько хорошие актеры, что отказываются от денег? В её семье всегда говорили: деньги решают всё, а если не решают — значит, их было мало.
Наконец, ей удалось остановить лесоруба, который как раз закончил смену и шел отдыхать. В этот раз Каролина не поскупилась и выложила сразу десять серебряных листов — целое состояние для простого крестьянина.
— Говори правду! — Каролина внезапно перешла на резкий, почти истеричный тон. — Рейна ведь заранее знала о нашем приезде? Она заставила вас надеть чистую одежду и разыгрывать этот спектакль, верно?
Лесоруб посмотрел на неё как на умалишенную.
— Спектакль? Какой еще спектакль? Лорд просто сказал, что приедут важные гости и чтобы мы не мешались на пристани. Всё.
— Тогда почему вы не голодаете? Где нищие? Где те, кто продает своих детей от безысходности? — Каролина сделала шаг вперед, нависая над мужчиной.
— Продавать детей? — рабочий почесал затылок. — Ну, если считать, что лорд заставляет их в школу ходить... это считается за «продать»?
Сказав это, лесоруб словно нашел благодарного слушателя и пустился в объяснения:
— Ох, и строго у нас! Лорд и его супруга — люди добрые, но правил у них — тьма тьмущая. Сказали: всем детям от семи лет быть в школе полдня. Не приведешь — вычтут премии, а то и трудовые баллы снимут. А ведь в семь лет малец уже помощник в доме! Мой-то оболтус мог бы матери в поле помогать, а он буквы учит. Ну, хоть полдня всего, и то ладно...
Каролина отшатнулась, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Обязательное обучение? Для всех? Откуда у них деньги на учителей и школы? В её мире образование было привилегией элиты. Даже церковные школы учили лишь основам теологии.
«Конечно!» — осенило её. — «Это изощренная пытка! Рейна обдирает их до нитки за обучение, а в школе промывает мозги их детям, чтобы те стали верными рабами навеки. Какое коварство!»
Пока она строила в голове теорию заговора, лесоруб продолжал, и на его лице появилась теплая улыбка:
— Но, честно сказать, школа-то бесплатная. Грех не водить. К тому же там детей кормят и завтраком, и обедом. Учитель Неберт — мировой мужик, многому их учит. Мой малец недавно яйцо вареное из своего обеда притащил, хотел матери отдать. Поумнел, заботливым стал...
Рабочий на мгновение нахмурился:
— Я его, конечно, выпорол за это. Яйцо-то лорд дал, чтоб он рос крепким, а у нас дома сейчас и своих яиц хватает. Негоже приказы лорда нарушать!
Глядя на счастливое лицо этого человека, Каролина почувствовала, как её привычная картина мира рассыпается в прах. Всё, что говорил Кодик, всё, во что она верила, не имело ничего общего с реальностью этого места. Эти люди не просто не страдали — они гордились своим положением.
Но идеологические оковы не так-то просто разорвать. Вопросов становилось только больше. Бесплатная школа? Обязательное обучение? И эта фамилия... Неберт. Не тот ли это маг, о котором доносила инквизиция? Тот самый, что прикрывался именем Белой Девы и якшался с бунтовщиками?
Каролина снова достала монеты.
— Можешь отвести меня к этой вашей школе? — спросила она, и в её голосе уже не было прежней уверенности.