Глава 26. Первое знакомство с Пепельным Краем
Канцлер Королевства Капетов, Кодик, как и было оговорено, отправился на северную границу для переговоров с Армией Короля демонов. Впрочем, со стороны это больше походило не на дипломатическую миссию, а на позорную капитуляцию.
Однако в столице царила атмосфера праздника. Обыватели свято верили, что Кодик принесёт человечеству долгожданный мир. Подвиг, который не удавался никому на протяжении тысячелетий, вот-вот совершит их канцлер! Благодаря стараниям подкупленных менестрелей, Кодик, торговавший родной землей, в глазах толпы превратился в эпического героя, равного легендам древности.
Вместе с ним на Север отправились принцесса Клэр и Каролина, глава студенческого совета Академии. Но Клэр не терпелось увидеть унижение Рейны. Жажда насладиться триумфом над «позором аристократии» была столь велика, что на полпути она покинула основную свиту и устремилась прямиком в Пепельный Край.
Большое судно под королевским стягом, на котором красовался герб с двуглавым львом, мерно скользило по водам Реки Слёз. Клэр встала спозаранку, вглядываясь в очертания берега, где должен был показаться Пепельный Край.
Она уже предвкушала, как будет высмеивать жалкое поселение Рейны, но стоило кораблю приблизиться к пристани, как принцесса замерла в оцепенении. Перед ней раскинулся огромный, добротно выстроенный причал, который никак не соответствовал статусу захудалого виконтства. На мгновение Клэр показалось, что она всё ещё спит или сошла с ума.
Стоявшая рядом Каролина гневно нахмурилась и процедила сквозь зубы:
— Зачем здесь такой огромный причал? Уверена, эта выскочка Рейна согнала несчастных крестьян, чтобы выстроить это чудовище ради собственного тщеславия. Наверняка через этот порт Ларсы планируют вывозить всё, что успели награбить у народа!
Клэр чувствовала, что здесь что-то не так, но поспешила согласиться:
— Говорят, Великий герцог Ларс помогал с постройкой. Тогда всё ясно. По расчётам, здесь сейчас должен быть максимум палаточный лагерь посреди грязи. Сама она бы такое никогда не возвела.
На самом деле, в расширении пристани поучаствовал и Виконт Джефферсон из Фасен-тауна. Торговля с Пепельным Краем росла как на дрожжах: Линде постоянно требовались алхимические ингредиенты для своих экспериментов с порохом и цементом, а из поселения в ответ шел поток заказов на провизию и инструменты. Старый причал просто перестал справляться.
Обычно Река Слёз была заполнена грузовыми баржами, но сегодня Джефферсон, желая угодить принцессе, на день приостановил всё судоходство, чтобы освободить путь королевскому кораблю. Это лишь укрепило Клэр в мысли, что Пепельный Край — безлюдная пустыня.
Однако, когда корабль подошел вплотную, недоумение сменилось шоком. Где обещанные палатки и нищета? Вместо них вдоль берега тянулись ряды аккуратных двухэтажных домиков из пепельно-серого камня.
— Проклятая девка! — Каролина в ярости сжала кулаки. — Она пускает пыль в глаза! Неужели она не понимает, скольких жизней стоила постройка таких домов в столь короткие сроки? Сколько семей она разорила ради этой картинки?
Каролина была убеждена: без магии и дорогущих алхимических составов построить такое за считанные месяцы невозможно. А значит, Рейна либо замучила людей непосильным трудом, либо потратила последние крохи, отобранные у голодающих.
Конечно, каменных домов было не так много, и в глубине поселения виднелись более простые постройки. Но даже эти лачуги были сложены из камня, имели одинаковую форму и стояли ровными, аккуратными рядами. От этой организованности и строгого серого цвета веяло какой-то странной, необъяснимой силой.
Затем внимание Клэр и Каролины привлекли огромные водяные колеса, мерно вращающиеся у берега. Не понимая их назначения, Каролина лишь презрительно фыркнула:
— Пустая трата ресурсов на безделушки!
Клэр кивнула, но в глубине души ей стало не по себе. Глядя на эти гигантские механизмы, работающие без единой капли маны, она ощутила липкий, иррациональный страх. Словно она столкнулась с чем-то, что не должно существовать в её мире.
На пристани их уже ждали. Линде стоял рядом с Рейной, сохраняя внешнее спокойствие, хотя внутри он был напряжен, как натянутая струна.
«Клэр Августин... Скрытый босс из игры, верная союзница главной героини», — пронеслось в голове Линде. Если бы не интриги этой девчонки, Рейна никогда бы не оказалась в изгнании, а Лилит не получила бы такой власти. Но Рейна, наивная душа, совершенно этого не понимала. Она до сих пор считала Клэр своей лучшей подругой и верила, что принцесса поможет ей восстановить справедливость.
Едва Клэр сошла на берег, Рейна, чьи познания в этикете всегда были, мягко говоря, посредственными, едва не бросилась к ней с объятиями. Линде вовремя перехватил её за локоть.
— Давно не виделись, Ваше Высочество, — радостно воскликнула Рейна.
Клэр ответила безупречным реверансом, но, увидев искреннюю, сияющую улыбку на лице Рейны, почувствовала себя так, словно проглотила муху. Это было не то, что она ожидала. Рейна не выглядела сломленной. Она не бросилась к ногам принцессы с мольбами забрать её в столицу. Она выглядела... счастливой. По-настоящему счастливой.
Каролина тем временем хищным взглядом обводила окрестности, надеясь найти хоть малейшее доказательство тирании Рейны. Она уже представляла, как запечатлеет ужасы Пепельного Края на магический свиток и выставит Семью Ларс на посмешище перед всей Академией.
Пока Клэр и Рейна разыгрывали сцену «трогательной встречи подруг», принцесса украдкой разглядывала Линде. Что за магия у этого человека, если он заставил избалованную аристократку влюбиться в этот суровый край?
Линде ответил ей холодным, проницательным взглядом. Он понимал: перед ним не невинный цветок, а опасный хищник. И он не позволит ей разрушить то, что он строил с таким трудом.
Гостей повели к гостевому дому. Путь был недолог, но с каждым шагом Клэр всё больше мрачнела. Неужели Великий герцог отдал дочери все запасы алхимии? За несколько месяцев пустырь превратился в процветающее поселение, которое по уровню благоустройства могло поспорить с иным городом.
Но больше всего Клэр поразило другое.
— Они... они в обуви? — прошептала она, глядя на проходящих мимо рабочих.
В Королевстве обувь была признаком достатка. Даже в пригородах столицы многие бедняки ходили босиком, надевая башмаки только по праздникам или для похода в церковь. Здесь же почти каждый встречный был обут. Пусть это были простые плетеные лапти или грубые башмаки из ткани, а не дорогая кожа, сам факт наличия обуви у простых работяг говорил о невероятной покупательной способности населения.
В других поместьях крестьянин в обуви мог угодить в темницу: лорд резонно рассудил бы, что если у холопа есть деньги на башмаки, значит, он утаил часть налогов или украл их. Но здесь это было нормой. И это пугало Клэр больше всего.