Глава 25. Пророчество о грядущем
Пока в зале заседаний кипели страсти, Лилит, витавшая где-то в заоблачных далях своих мыслей, наконец пришла в себя. Её вывел из транса тихий, вкрадчивый голос Четвёртого принца.
— Ваше Высочество, прошу прощения, я просто немного... — начала было она, пытаясь подобрать оправдание своей рассеянности.
— Не стоит извинений, — Кран Августин бесцеремонно перебил её. В его голосе сквозило высокомерие, хотя в глазах читалось некое подобие заботы. — Эти собрания — тоскливое зрелище. Единственное, что хоть как-то скрашивает этот балаган, так это физиономия старого Ларса. Видеть, как он багровеет от ярости — истинное наслаждение.
Лилит едва заметно нахмурилась. Несмотря на внешнюю любезность принца, его манера обрывать её на полуслове вызывала глухое раздражение.
— Если Кодику удастся выторговать этот договор, мир между Королевством и северными землями станет осязаемым, — продолжил Кран, воодушевлённо жестикулируя. — Как насчёт того, чтобы закатить сегодня вечером бал в честь этого триумфа?
Услышав об очередном бале, Лилит порывисто замахала руками, словно отгоняя назойливое насекомое.
— Ваше Высочество, боюсь, это невозможно. Ваша сестра, принцесса Клэр, уже пригласила меня к себе на вечер. Вынуждена отклонить ваше предложение.
С этими словами Лилит, не дожидаясь ответа, поспешила прочь, сопровождаемая шлейфом своих горничных. Кран Августин проводил её взглядом, в котором смешались азарт и самодовольство.
— Женщины... — тихо хмыкнул он себе под нос, потирая подбородок. — Ты всё так же забавна в своём упрямстве.
Лилит не лгала — встреча с Клэр действительно была запланирована. В конце концов, своим нынешним положением она во многом была обязана именно этой юной особе. Клэр, любимица Крана и Августина III, была той самой «маленькой принцессой», чьё покровительство открывало любые двери.
— Ой, да брось ты, не бери в голову, — Клэр грациозно пригубила ароматный красный чай, стараясь утешить Лилит. — Мой братец неисправим. У него в неделе семь дней, и шесть из них он проводит на балах. К этому просто нужно привыкнуть.
Они сидели в уютной гостиной. Это было собрание «только для девочек», одно из немногих светских мероприятий, где Лилит могла позволить себе расслабиться, не опасаясь косых взглядов. Она почти полулежала в глубоком кресле, сбросив маску официальности.
— К этому невозможно привыкнуть! — фыркнула Лилит. — Шесть раз в неделю? Да у кого на такое хватит здоровья и терпения?
— Ну, если бы не эти бесконечные танцульки, как бы ты вообще познакомилась с моим братом? — Клэр лукаво прищурилась, отставляя чашку на изящный столик. — Кстати, а что ты думаешь о договоре, который обсуждают наш канцлер и Король демонов?
Лилит страдальчески закатила глаза.
— Неужели и здесь мы будем говорить о делах?
Она пришла сюда, чтобы сбежать от политики, а политика настигла её и здесь. В глубине души Лилит презирала этот договор. Для неё он выглядел как классическая политика умиротворения агрессора. Разве можно купить мир, отдавая куски своих земель? Тем более что северные территории богаты рудниками. Моро поглотят этот дар, окрепнут и, как только переварят добычу, снова развяжут войну.
Но сейчас Лилит была частью королевской свиты, её благополучие зависело от короны. Поэтому ей оставалось лишь кивать и поддакивать: «Да-да, конечно, мудрое решение».
Прежде чем она успела выдавить из себя хоть слово, в разговор вмешалась третья участница — властная особа с длинными иссиня-чёрными волосами.
— Господин Кодик абсолютно прав, — отрезала она, и в её голосе зазвенела сталь. — Семья Ларс — это сброд. Мало нам было Рейны, этой «позора аристократии», так они ещё и довели Север до ручки. Только мир с демонами и свержение Ларсов помогут спасти ситуацию.
Лилит подняла взгляд. Перед ней стояла Каролина — новоиспечённая глава студенческого совета Королевской магической академии и ярая сторонница Кодика. Именно она сегодня утром вела толпу к поместью Ларсов с протестами.
— Скоро мы отправимся на Север, чтобы лично призвать Семью Ларс к ответу, — Каролина посмотрела на Лилит в упор. — Госпожа Белая Дева, не желаете ли вы присоединиться к нам?
— Вы? — Лилит в замешательстве перевела взгляд с Каролины на Клэр.
— Именно так, — Клэр тонко улыбнулась. — Господин Кодик в ближайшее время отбывает на фронт для финальных переговоров, а мы планируем по пути заглянуть в Пепельный Край к нашей дорогой Рейне. Хочется посмотреть, как ей там живётся в её захолустье.
В глазах принцессы вспыхнул недобрый огонек. Очевидно, вид поверженной и страдающей Рейны был для неё лучшим десертом.
— Так ты с нами, Лилит?
Лилит на мгновение задумалась, взвешивая все «за» и «против», но в итоге покачала головой:
— Пожалуй, откажусь. Знаете, перспектива трястись в карете по бездорожью пугает меня больше, чем перспектива пойти на бал к твоему брату.
В прошлой жизни Лилит была закоренелой домоседкой. Оказаться в ином мире, пройти через все испытания, словно завершив сложную игру, и после этого снова куда-то бежать? Нет уж, увольте. Она хотела покоя.
*
В то же время в другом конце города, в углу роскошного бального зала, сидел старший принц и бывший наследник престола — Клифф Августин. Он чувствовал себя крайне неуютно. Это был праздник Четвёртого принца, и Клифф пришел сюда лишь из вежливости, пообещав брату поддержать его своим присутствием.
Он ожидал привычной атмосферы беззаботного веселья, но вечер принял неожиданный оборот: на бал прибыл сам король Августин III. После короткого обмена любезностями с нынешним наследником, монарх опустился в кресло прямо рядом с Клиффом. Трусоватый принц замер, боясь даже вздохнуть.
Король взмахнул рукой, и стража тут же оттеснила подвыпивших дворян, создавая вокруг отца и сына вакуум тишины.
— На сегодняшнем совете мне показалось, что тебе есть что сказать, — голос Августина III, несмотря на преклонный возраст, сохранял властность. От его проницательного взгляда не ускользала ни одна деталь.
— Нет-нет, что вы, отец! — Клифф судорожно затеребил края своих манжет, по его лбу покатились крупные капли пота. — Как я могу... Вы же знаете, я давно оставил все амбиции. У меня и в мыслях не было перечить вам.
— Ты тоже считаешь, что мы слишком сильно давим на Север? — голос короля стал тихим, но в нём послышалась та самая угрожающая нота, которая означала: лгать нельзя.
— Ну... есть немного, — пробормотал Клифф, не зная, куда деть руки. — Отец, земли Севера — это больше трети королевства. Почти половина! Если загнать их в угол, кто знает, на что они решатся?
Августин III медленно кивнул.
— В столице многие думают так же, как ты. Им кажется, что раз демоны нападают, мы должны поддержать Север и дать отпор. Но знаешь ли ты, Клифф, что я увидел в Святом Граале, который привезли маги из Высокой Башни?
Высокая Башня... Самая загадочная и могущественная организация в этом мире. Веками они сохраняли нейтралитет, интересуясь лишь тайнами магии. А их Святой Грааль был легендарным артефактом астрологов, позволяющим заглядывать за завесу грядущего. Их пророчества никогда не ошибались. Это была не сказка, а неоспоримый исторический факт.
— Я видел, как Королевство гибнет под твоим началом, — ледяным тоном произнёс король.
От этих слов Клиффа прошиб холодный пот. Так вот оно что... Значит, тогда, много лет назад, отец смотрел в будущее своего преемника? Неудивительно, что после визита астрологов его в мгновение ока лишили титула наследника, передав его более решительному и способному младшему брату.
Клифф думал, что разгадал загадку, но Августин III продолжил:
— Я видел армию под знаменем Борейского медведя. Они вошли в столицу как победители. И ты, будучи королем, трусливо снял корону и отдал её представителю Семьи Ларс! Я не разглядел лица того человека, но его окружала вся верхушка Ларсов.
Король зашёлся в гневном кашле, но быстро взял себя в руки.
— Скажи мне теперь, дитя моё, остались ли у тебя обиды из-за потери титула?
— Нет, отец! Клянусь, ни единой! — Клифф едва не повалился на колени, готовый биться лбом о пол. — Я буду поддерживать младшего брата до последнего вздоха! Если хотите, сошлите меня прямо сейчас, я и слова против не скажу!
Мысль о том, что Ларсы поднимут восстание и он сам сдаст им трон, привела его в неописуемый ужас. Теперь действия отца казались логичными: смена наследника на более волевого Крана и фанатичное, порой грязное подавление Семьи Ларс — всё это было попыткой переписать судьбу.
— Хм. Хорошо, что ты это понимаешь, — бросил король и, поднявшись, покинул зал.
На самом деле, Августин III когда-то действительно хотел видеть Клиффа на троне. Его слабость можно было назвать умением идти на компромисс и сохранять баланс — идеальные качества для мирного времени. В плане дипломатии и интриг Кран даже уступал старшему брату, именно поэтому Четвёртый принц так часто устраивал балы, пытаясь нащупать слабые места аристократии. Клифф был трусоват, но далеко не глуп.
Однако пророчество о гибели династии всё изменило. Чтобы предотвратить крах, Августин III был готов на всё: продавать земли демонам, предавать вассалов. Для него имело значение лишь одно — сохранение власти Августинов.
И даже те бесчинства, которые творил канцлер Кодик, король игнорировал. На крики простолюдинов, доносящиеся снизу, он лишь недоуменно оборачивался, бросая холодное:
— Простолюдины? А что с ними не так?