Глава 24. Письмо Рены
Вернувшись в свою резиденцию, Великий герцог Ларс залпом осушил бутылку крепкого вина. Только после этого его руки, бившиеся в мелкой дрожи от едва сдерживаемого гнева, наконец успокоились.
Но не успел он прийти в себя, как со стороны ворот донёсся многоголосый шум.
— Мы за мир! Нет войне!
— Мир любой ценой!
Толпа столичных студентов, размахивая копиями того самого магического полотна, что показывал Кодик, устроила митинг перед поместьем Ларсов. Распалённые юнцы выкрикивали оскорбления и швыряли мусор через ограду, требуя, чтобы Север немедленно капитулировал перед демонами ради «блага простого народа».
Совет закончился совсем недавно, а магические изображения уже разлетелись по городу, и кто-то успел организовать протесты. Даже Рена, будь она здесь, поняла бы: дело пахнет керосином.
— Господин, прикажете разогнать их? — в комнату тихо вошёл дворецкий.
Ларс лишь устало махнул рукой:
— Не нужно. Это сделает только хуже.
В этот миг он почти проклинал свой острый слух — дар высокорангового мастера. Каждое слово выкрикиваемой снаружи чепухи больно било по ушам.
«Неужели я действительно ошибаюсь?» — промелькнула горькая мысль. Северу и впрямь нужна была передышка, но идти на поклон к демонам... Это казалось немыслимым.
Впрочем, Великий герцог понимал: против этого договора у него нет приёма. Северные рубежи и так трещали по швам. Отступление к Пределу Вечного Снега лишь делало официальным тот план отхода, который он и так держал в уме, просто в более жёсткой форме.
Что касается ежегодных выплат... Семья Ларс была сказочно богата, триста тысяч серебряных листов не пробьют брешь в их казне. Если удастся быстро закончить грызню за наследство и выбрать достойного преемника, который объединит людей, возможно, через пару лет они смогут вернуть утраченное.
Официально наследник должен был определиться по заслугам и воинской доблести, но в глубине души старик уже сделал свой выбор. Шон Ларс, младший брат Рены, казался ему идеальным кандидатом. Несмотря на юность, парень унаследовал от отца рассудительность и стальную волю. Его земли в речной долине были самыми процветающими на Севере, он контролировал крупнейший рынок невольников, а его штаб состоял из преданных и талантливых людей. Шон был фаворитом этой гонки.
Главное же преимущество Шона было в том, что на фоне остальных претендентов он выглядел единственным нормальным человеком. Два его дяди уже вовсю заигрывали с демонами и короной, другой брат прославился лишь грабежами собственных крестьян, а младшая сестра была ещё совсем ребёнком.
При мысли о Рене сердце Великого герцога кольнуло чувство вины. Сначала он использовал её как пешку в политическом браке, потом не смог защитить в интригах против короны. Лишь благодаря тому, что Святая Лилит решила не добивать поверженного врага, ему удалось вытащить внучку из этой заварухи и выдать замуж за безвестного дворянчика в глуши.
Ларс выдвинул ящик стола и достал письмо от Рены. Эти редкие весточки стали для него единственным утешением в последние дни. Читая строки, написанные любимой внучкой, он на время забывал о политических бурях и улыбался, как самый обычный дед.
Рена писала о всяких пустяках, происходящих в Пепельном Краю. Например, о том, что этот малый, Линде, изобрёл странную штуку под названием «велосипед». Нужно просто крутить педали, и два колеса везут тебя вперёд.
Ларс хмыкнул, разглядывая приложенный чертёж. «Вздор какой-то», — подумал он. Как эта конструкция может не падать? К тому же, для такой игрушки нужны идеально ровные дороги, а на Севере таких отродясь не бывало. Но как забава для скучающей знати — почему бы и нет?
Помимо велосипеда, Рена упоминала какой-то гидравлический молот. На момент отправки письма он ещё не был достроен, так что в конверте лежали лишь наброски. Ларс мельком глянул на них, не придав особого значения. Да, такая машина могла бы улучшить качество ковки, но старый воин свято верил: исход битвы решают мастера-профессионалы, а не хитрые механизмы. Для него этот молот был просто очередной «крупногабаритной игрушкой».
Герцог хотел для Рены лишь одного — чтобы она прожила жизнь без бед и потрясений. Видя, что зять не чахнет над златом, а развлекает жену диковинными поделками, он не только не осудил его, но и мысленно похвалил. Если Линде удаётся делать Рену счастливой — это важнее любых амбиций.
Шпионы докладывали, что Линде практически полностью прибрал к рукам управление поместьем. Все дела на землях велись им и его людьми, даже Лира, верная горничная, переметнулась на его сторону.
Но когда Ларс прочитал, что Линде каждый вечер забирает Рену в палатку, чтобы подробно рассказать ей о делах за день и обсудить новые указы, он окончательно успокоился.
Судя по всему, его внучка, всё ещё мечтающая вернуться в столицу и восстановить справедливость, в подмётки не годилась этому хитроумному юнцу в плане управления. Но как бы там ни было, Линде проявлял к Рене уважение и умел её развеселить. Этого было более чем достаточно — это даже превосходило ожидания Великого герцога.
Ларса не пугало, что Линде забирает власть. Напротив, он боялся, что зять окажется слабаком, которым Рена будет вертеть как хочет, что в итоге приведёт к какой-нибудь глупости. Если бы старик действительно хотел видеть Рену правительницей, он бы прямо указал это в брачном контракте.
Политика Пепельного Края его не интересовала. Крошечный клочок земли — пусть Линде копошится там как хочет, семья Ларс может содержать это захолустье вечно.
В конце письма Рена просила деда прислать побольше ремесленников и учеников магов для создания новых «игрушек». Она даже предлагала сократить поставки предметов роскоши в обмен на людей. Ларс задумчиво постучал пальцами по столу.
Было очевидно, что эти строки продиктованы Линде. Поместье на раннем этапе развития остро нуждалось в рабочих руках и светлых головах.
Но ведь он задумывал Пепельный Край как тихую гавань для Рены, «райский уголок», защищённый от мира. Нужно ли там столько мастеров?
Впрочем, раз внучка так хвастается своими новыми забавами, значит, ей действительно нужны эти люди. Этого довода было достаточно.
— Отберите группу подмастерьев-ремесленников из тех, что сидят без дела. И найдите в столице каких-нибудь недоучек из магических академий, которых никто не берёт на службу. Отправьте их всех в Пепельный Край, — распорядился Ларс.
Стоявший рядом дворецкий тут же поклонился и вышел.
Дело было вовсе не в скупости герцога. Просто он рассудил, что для создания детских игрушек не нужны великие мастера. К тому же, это был тонкий намёк его предприимчивому зятю: не стоит думать, будто умение развлекать Рену даёт ему право требовать от Великого герцога Ларса всё, что заблагорассудится.
По крайней мере, в тот момент Великий герцог думал именно так.