Глава 23. Королевский совет
— Кодик, я категорически не согласен с твоими доводами!
Первым, кто подал голос протеста, был, разумеется, хозяин северных земель, дед Рены — Великий герцог Ларс.
Седовласый старец с густой бородой откинулся на спинку кресла, положив тяжёлые ладони на стол. Его мощная фигура возвышалась над остальными, словно гранитная скала, занимая едва ли не треть пространства за столом. От него исходила аура опасности, какую может источать лишь старый, но всё ещё смертоносный медведь, выжидающий в засаде.
Хотя ему уже перевалило за семьдесят, для профессионала высокого ранга это был возраст зрелости, но никак не дряхлости. Мастера такого уровня, даже без учёта алхимии и магии, легко доживали до ста лет и более.
— Начнём с того, — голос герцога рокотал, точно отдалённый гром, — что королевство и так не оказывало Северу никакой поддержки.
Под его тяжёлым взглядом многие аристократы стыдливо отвели глаза. Королевство не просто игнорировало нужды Севера — оно тайно переманивало к себе северных вассалов. Более того, предприимчивые дельцы из столицы вовсю торговали с демонами, поставляя им оружие, соль и железо. Именно это предательство было одной из причин того, что огромный Север, занимающий почти половину территории страны, был вынужден лишь обороняться, не имея сил для контратаки.
— И второе, — продолжал Ларс, — я не верю, что уступки приносят мир. Потакание агрессору лишь разжигает его аппетит, делая его ещё более жадным.
Слова Великого герцога прозвучали гулко, но не нашли отклика. Почти все дворяне либо безоговорочно поддерживали корону, либо заняли выжидательную позицию. Сейчас Север был зажат в тиски: внешнее вторжение совпало с внутренней борьбой за наследство. Его упадок казался неизбежным. Кого волнует, что блеет овца перед тем, как её разделают? Пусть эта «овца» и была костлявой, вид свежей крови на её боках заставлял присутствующих жадно облизываться.
Канцлер Кодик не стал спорить в открытую. Вместо этого он дважды хлопнул в ладоши. Слуги тут же развернули на столе магическое полотно.
На картине были изображены двое детей — младенец и ребёнок лет десяти. Рядом на земле лежали два окровавленных трупа с зажатым в руках оружием. Над детьми возвышались двое солдат в доспехах с гербом семьи Ларс — Борейским медведем. Солдаты грубо вырывали из рук старшего ребёнка кошель с пособием по потере кормильца. Фоном служили горы трупов беженцев, умерших от голода.
В зале послышался приглушённый гул голосов. Аристократы зашептались.
— Господа, вот истинное лицо Севера под пятой семьи Ларс, — Кодик принял вид человека, чьё сердце обливается кровью. — Когда бродячие певцы рассказывали мне об этом, я не хотел верить. Пока не увидел это магическое полотно, запечатлевшее реальные сцены из жизни северных земель.
Закончив фразу, Кодик перешёл на патетический тон, расписывая ужасы войны.
— Что принесла нам эта война? Вспомните Смуту Кровавого Тумана! Почти треть элиты королевства погибла в той междоусобице. Экономика в руинах, повсюду вспыхивают мятежи.
Чтобы добавить красок в свой рассказ, Кодик мысленно обратился к собственному опыту эксплуатации крепостных, после чего выкрикнул:
— Доведённые до отчаяния люди вынуждены продавать собственных детей, лишь бы не подохнуть с голоду!
Следом канцлер пустил в ход свои самые грязные методы. Он взял факты собственного участия в торговле детьми — как он заманивал их в приюты, калечил и заставлял попрошайничать — и хладнокровно приписал все эти зверства семье Ларс.
Голос Кодика сорвался на визг, он исступлённо бил себя в грудь, изображая глубокое горе. Некоторые дамы, присутствовавшие на совете, начали всхлипывать, а кто-то и вовсе побледнел от ужаса. Хотя подобные тёмные дела не были редкостью в королевстве, большинство аристократов предпочитали о них не знать.
Впрочем, были и те, кто слушал Кодика с нескрываемым интересом, прикидывая, не обсудить ли с ним эти «методы» позже в приватной обстановке. А мелкие дворяне, теснившиеся на галёрке, и вовсе едва сдерживали смешки. Для них игра Кодика была шита белыми нитками — его россказни были полны дилетантских ошибок, выдающих человека, который в этом грязном бизнесе совсем недавно.
— Это наглая, подлая ложь! — Великий герцог Ларс в ярости вскочил, ударив кулаком по столу.
Вокруг него завихрилась мощная магическая энергия, но под суровым взглядом стражей порядка и презрительными минами знати он был вынужден усмирить свою силу. В толпе послышались язвительные шепотки о том, что от семьи, породившей «позор аристократии», ничего иного и ждать не стоит — яблоко от яблони, мол, недалеко падает. Ларс ожёг шептунов взглядом, и те мгновенно смолкли.
В последние два года армия демонов сменила название на Армию Короля демонов. Поговаривали, что у них появился новый владыка, под предводительством которого натиск на северные рубежи стал практически неостановимым.
Раньше королевская семья и Север сохраняли хрупкий мир. Планировался даже брак принца с Реной, старшей дочерью Ларса. Но после исчезновения её отца политика двора резко изменилась. Из союзника, подпирающего трон, Север превратился в обузу, которую следовало ослабить.
Север стал слишком уязвим. Кто знает, кому пришлось бы платить по счетам в случае союза? Впрочем, это были лишь официальные догадки. Истинная причина крылась в визите астрологов из Высокой Башни к старому королю. После той встречи Августин III внезапно возненавидел семью Ларс настолько, что готов был пойти на сделку с демонами и торговать землями, лишь бы стереть этот род с лица земли.
Видя, что Ларс замолчал, Кодик понял: момент настал. Его тон мгновенно стал вкрадчивым.
— Однако, господа, вам не о чем беспокоиться. Недавно столицу посетил посланник Короля демонов. Мы провели долгую и плодотворную беседу. Оказалось, что Король демонов мало чем отличается от нас. Он ценит мир куда больше, чем мы могли представить. Он... весьма приятный в общении лидер.
Кодик сделал паузу, многозначительно глядя на присутствующих.
— Король демонов так же, как и мы, ненавидит войну.
При этих словах он бросил на Великого герцога Ларса насмешливый взгляд, словно намекая, что именно тот является главным поджигателем войны.
— Поэтому Его Величество Король демонов предлагает обеим сторонам сделать шаг навстречу. Ваш покорный слуга, действуя от имени короля, подписал предварительное соглашение. Детали ещё требуют обсуждения, но я верю: этот договор принесёт долгожданный покой Северу, Королевству Капетов и землям демонов.
Но когда копии соглашения легли перед аристократами и представителями Церкви, в зале повисла гробовая тишина. Лица присутствующих вытянулись от изумления.
Условия были чудовищными: передать демонам все земли севернее Предела Вечного Снега, включая регион Сулд. Полностью открыть границы для торговли. Более того, Север обязывался ежегодно выплачивать демонам триста тысяч серебряных листов. Взамен демоны обещали поставлять некоторое количество пушнины и руды.
Это было не перемирие. Это была безоговорочная капитуляция с выплатой контрибуции. О каком «миролюбии» Короля демонов могла идти речь? Это выглядело так, будто Север проиграл войну, которая ещё не закончилась.
Многие в ужасе косились на Великого герцога Ларса, невольно отодвигаясь подальше. Казалось, старик вот-вот взорвётся и разнесёт здесь всё в щепки. Представители Церкви даже начали незаметно готовить заклинания исцеления на случай потасовки.
— Регион Сулд, что севернее Предела Вечного Снега, испокон веков славился своими рудниками! — голос Ларса дрожал от сдерживаемой ярости. — Мы отдаём им наши шахты, а потом будем покупать у них нашу же руду?!
Он издал короткий, резкий смешок, больше похожий на лай. Ситуация казалась ему верхом абсурда.
— Это лишь предварительный набросок, — Кодик даже не вздрогнул. В его голосе сквозила неприкрытая издёвка. — Детали обсуждаемы. Но Король демонов настаивает именно на этих территориях. Север огромен, потеря такой малости не станет для вас трагедией, не так ли?
— Хм... Надеюсь, в итоге тебя не сожрёт тот волк, которого ты сейчас так усердно кормишь с рук, — бросил Ларс.
С этими словами Великий герцог поднялся и, не оглядываясь, покинул зал. Теперь его присутствие на совете не имело смысла. Кодик не советовался — он ставил перед фактом. В этой шахматной партии королевская семья, пообещав вассалам золотые горы, начала полномасштабную облаву на слабеющий род Ларс. Сети были расставлены, и пришло время их затягивать.
— Господин канцлер, а как же наш Собор Богоматери-Заступницы на Севере?.. — подал голос представитель Церкви Света.
Его не волновала судьба земель или людей — его интересовала только церковная собственность.
— Не беспокойтесь, — Кодик сиял уверенностью. — Армия Короля демонов — это цивилизованное войско. Я договорился: они позволят служителям собора беспрепятственно и в полной безопасности покинуть те земли.
Канцлер с торжествующим видом посмотрел на Августина III. Старый король, чьё лицо уже покрылось старческой гречкой, сидел неподвижно, лишь едва заметно кивнул. Получив одобрение, Кодик с удвоенной энергией продолжил заседание. Теперь, когда Ларс ушёл, аристократы могли открыто и со вкусом обсуждать, как именно они будут делить наследство Великого герцога.