Глава 2. Муж-приживала А мечтать не вредно
Глава 2. Муж-приживала? А мечтать не вредно
Как говорится, когда закрывается одна дверь, судьба вышибает окно.
Когда Линде вместе с Лаури уже всерьёз начали обсуждать перспективу податься в разбойники, их разыскал посланник, прибывший из самой столицы.
Из роскошной кареты, инкрустированной сапфирами, вышел глашатай. На дверце красовался герб королевского дома — двуглавый золотой лев, завидев который, Линде был вынужден преклонить колено согласно этикету. Однако посланник в синем одеянии поспешно подбежал к нему и, подхватив под локоть, доверительно сжал его ладонь.
— Виконт Линде Ролл, как же долго я вас искал! — запричитал он. — Узнав, что ваши земли пали, я не смыкал глаз, пока не напал на ваш след. Слава Богине, вы целы и невредимы!
Такое рвение заставило Линде насторожиться. Неужели он — какой-то потерянный бастард королевской крови? В памяти прежнего владельца тела ничего подобного не было. С чего бы столичному чиновнику быть столь любезным?
— Господин посланник, давайте ближе к делу, — сухо отозвался Линде. — Мне нужно вести моих людей туда, где они смогут обрести покой.
Посланник всплеснул руками: — Ах, какое совпадение! Виконт, я здесь именно для того, чтобы вручить вам новые земли!
Сердце Линде ёкнуло. Неужели всё-таки бастард? Не может быть.
Тем временем посланник извлёк из-за пазухи свиток и заговорщицки подмигнул: — У меня для вас потрясающие новости, виконт. Угадайте, какие?
— У меня внезапно обнаружился отец, которого я никогда не видел?
Улыбка посланника стала чуть более натянутой, он покачал головой.
— Я унаследовал титул и поместье в самой столице?
Чиновник снова покачал головой, сохраняя профессиональную вежливость.
— Тогда что? — У Линде появилось нехорошее предчувствие.
— Поздравляю вас, виконт Линде Ролл! По совместному решению Святой Девы и герцога Ларса, вам выпала честь стать зятем дома Ларс.
Посланник медленно развернул свиток. Это был брачный контракт. И в графе «невеста» чёрным по белому значилось имя: Рена Ларс.
— Что?! Я женюсь на Рене? Вы шутите? — Линде едва не поперхнулся воздухом.
Значит, тем самым «бедолагой-дворянином» из эпилога игры был он сам?
Посланник, заметив его состояние, принялся участливо похлопывать его по плечу: — Не волнуйтесь, головокружение — это нормально. Дышите глубже.
«Дышать? Да я тебя сейчас этим свитком придушу!» — пронеслось в голове у Линде, но на лицо он нацепил кривую гримасу, которую при большом желании можно было принять за улыбку.
— Господин посланник, а... этот брак — дело обязательное?
Дело было не в том, что Рена Ларс была дурна собой. Напротив, невеста принца априори не могла быть дурнушкой. Проблема заключалась в «послесловии» игры: там упоминалось, что Рена, затаив обиду на королевскую семью, подбила своего несчастного мужа на мятеж. В итоге всю их семью в полном составе отправили на плаху.
Для нынешнего Линде это предложение звучало как смертный приговор с отсрочкой.
Лицо посланника мгновенно стало суровым, а в голосе зазвучала сталь: — Виконт Линде, речь идёт о внучке самого герцога Ларса. Вы осознаёте последствия отказа?
На самом деле посланник нервничал не меньше. Репутация Рены в столице была растоптана в прах. «Мегера», «ревнивая фурия» — это были самые мягкие эпитеты. Чаще всего её называли «позором аристократии». После такого клейма на её матримониальных перспективах в высшем свете можно было ставить крест. Когда объявили о её замужестве «вниз», столичные дворяне бежали от этой новости, как от чумы.
Северные лорды оказались не глупее. Стоило поползти слухам, как все подходящие по возрасту женихи Севера в одночасье обзавелись невестами. Из-за острой нехватки девиц благородного происхождения некоторые юноши даже начали имитировать побеги с любовниками своего пола, лишь бы избежать этой « чести».
Ситуация на Севере была крайне запутанной, и местные дворяне относились к Рене даже более враждебно, чем столичные. Посланник отчаянно хотел выполнить поручение, а найти дурака, согласного на такой «подарок», было задачей не из лёгких.
Реакция Линде заставила чиновника заподозрить, что и до этого захолустья долетели столичные сплетни. Нужно было действовать решительно. Взгляд посланника упал на измученных беженцев, которые с надеждой наблюдали за разговором издалека. Он хитро прищурился и громко, чтобы слышали окружающие, произнёс: — Виконт, подумайте хорошенько. В случае отказа новые земли, дарованные герцогом Ларсом, испарятся. Вы и ваши люди продолжите скитаться по дорогам до самой смерти.
— Виконт, вы ведь не хотите, чтобы ваши подданные и дальше страдали от голода? — добавил он тише, с вкрадчивой интонацией.
Линде понимал, что его прижали к стенке. Моральный шантаж — штука грязная, но эффективная. Он взял свиток и принялся внимательно изучать пункты договора.
Герцог Ларс действительно выделял зятю обширные территории. И хотя это были дикие, неосвоенные земли, они славились своим плодородием и обилием воды. Но были ли они дарованы лично Линде? Разумеется, нет. Герцог предусмотрительно указал, что, хотя Линде и является номинальным лордом, управление землями будет «совместным» с Реной.
«Совместное управление, как же», — с презрением подумал Линде. Рена Ларс — родная внучка герцога, а он — пришлый чужак. Понятно, кто на самом деле будет крутить штурвалом. Этот контракт был лишь изящным способом передать землю своей внучке, используя Линде как ширму.
Но за его спиной стояли сотни людей. В их глазах читалась мольба. Если их лорд просто кивнёт, у них появится дом, еда и безопасность. В конце концов, за Реной стоял род Ларс — для северян это имя значило больше, чем имя самого императора.
Линде глубоко вздохнул и произнёс: — Хорошо, господин посланник. Я подпишу. Но у меня есть условие. Наши припасы на исходе. Я требую предоставить достаточно провизии, чтобы мои люди могли без потерь добраться до новых земель.
— Разумеется! Никаких проблем! — Посланник просиял, буквально всучив свиток Линде в руки. — Мои рыцари будут сопровождать вас до самого Пепельного Края — так называется ваша новая вотчина.
Для посланника это условие было сущим пустяком. Сумма, которую он тратил на один обед у любого местного графа, могла прокормить всю эту толпу до отвала. Он втайне поздравил себя с тем, что верно оценил Линде: благородные лорды, которые тащат за собой беженцев, обычно обладают гипертрофированным чувством ответственности. Такими проще всего манипулировать.
Слыша радостные крики своих людей и солдат, Линде подумал, что брак с Реной Ларс — не такая уж высокая цена за спасение стольких жизней. Даже если это означало, что он фактически продал себя в рабство.
Он продолжил изучать мелкий шрифт.
— Что? Я даже не становлюсь примаком? — Линде удивлённо уставился на нижнюю часть контракта. После свадьбы Рена должна была принять его фамилию и формально разорвать связи с домом Ларс. Теперь понятно, почему в игре герцог никак не отреагировал на её казнь.
— Разумеется, виконт. О чём вы только думали? — Посланник недоуменно взглянул на него. — Это «выдача замуж за нижестоящего», а не «принятие мужа в семью».
Хотя в этом мире мужчины часто входили в семью жены, особенно если та была наследницей, желающих добровольно стать зятем-приживалой было немного.
Линде со вздохом свернул свиток. Что ж, не видать ему карьеры «зятя-дракона», который в один прекрасный день заставит всю семью Ларс ползать у него в ногах. Формально он оставался главой семьи, но по факту, согласно договору, его статус мало чем отличался от положения домашнего питомца. Герцог Ларс, сам того не зная, решил вековую проблему «дерзких зятьев» из дешёвых романов.