Глава 169. Скрытое терпение
?
— Какое бесстыдство! Это уже переходит все границы! — Ропот негодования, переходящий в яростный крик, прокатился по залу заседаний Круглого стола.
Атмосфера в помещении была наэлектризована до предела. И «старая партия», и сторонники «нового курса», и даже вечно надменные представители рода Августинов — все они едва сдерживали ярость. Несмотря на то что внутренняя грызня за власть не утихала ни на миг, авторитет Королевы Лилит оставался для них незыблемым. Её величие и харизма были тем цементом, который всё ещё удерживал треснувшее здание государства от окончательного краха.
Даже для Августинов Лилит была не просто правительницей, а вдовой Крана. Оскорбление, нанесённое их невестке королём соседнего государства, было плевком в лицо всему роду. Даже если это была лишь политическая игра, они обязаны были продемонстрировать праведный гнев.
— Ваше Величество! — Джудит и Скотт одновременно вскочили со своих мест, их голоса прозвучали в унисон. — Мы готовы биться до последнего вздоха! Только отдайте приказ!
Лилит медленно покачала головой, сохраняя пугающее спокойствие.
— Это дело требует долгого и тщательного обсуждения, — произнесла она, и её голос, хоть и тихий, мгновенно заставил зал умолкнуть. — Перед лицом столь явной провокации мы обязаны сохранять рассудок. Мы не можем позволить эмоциям диктовать нашу стратегию.
Только она, будучи главной целью оскорбления, имела право на такие слова. Джудит и Скотт обменялись короткими, полными бессилия взглядами и медленно опустились на свои стулья. Весть о вызывающем поведении короля Анжу уже успела разлететься по Королевской столице, словно лесной пожар.
Аристократы, которым в последнее время нечем было заняться, уже вовсю честили на чем свет стоит дворян Юго-Запада за их никчёмность и неспособность защитить честь короны. И самое обидное было в том, что Джудит и Скотту нечего было возразить — их войска действительно не могли тягаться с мощью армии Анжу в открытом поле.
— Но мы не можем просто проглотить это, — подала голос Нора, её пальцы нервно сжимали край стола. — Даже если это будет лишь словесный ответ, мы обязаны нанести ответный удар.
Клэр, сидевшая с прямой спиной, согласно кивнула:
— Ваше Величество, если вы решите начать наступление, королевская семья окажет вам всю возможную поддержку.
Впрочем, в глубине души Клэр чувствовала странный азарт. Если война действительно вспыхнет, королевство вновь погрузится в спасительный для её планов хаос. Власть Королевы не была так прочна, как казалось со стороны. Достаточно одного крупного поражения, и истинное, шаткое положение Лилит станет очевидным для всех.
Подумав об этом, Клэр украдкой взглянула на герцога Монро, правителя Восточных пределов. Если бы не щекотливость ситуации, затрагивающей честь Королевы, Монро наверняка уже вовсю издевался бы над своими коллегами с Юго-Запада.
Отношения между Лилит и Восточными пределами всегда были тонкими и двусмысленными. По логике вещей, Монро должен был стать её самым верным союзником, ведь Королева была родом именно из его земель. Однако герцог питал искреннее отвращение к «новому курсу». В то время как Юг и Запад уже начали внедрять реформы в качестве эксперимента, Монро каждый раз находил тысячи изощрённых предлогов, чтобы уклониться от любых изменений.
Более того, прекрасно зная о ненависти Лилит к Демонам, он продолжал поддерживать с ними тайные контакты за её спиной. Если Южные и Западные пределы можно было назвать «полу-новыми», стремящимися к стабильности и реформам, то Восточные пределы под руководством Монро оставались оплотом «старой партии». Не обременённый внешними угрозами, Монро отвергал любые перемены и находился в весьма прохладных отношениях с другими герцогами.
Тем не менее Лилит сквозь пальцы смотрела на то, как Монро вмешивался в дела охваченных гражданской войной Северных пределов. Но даже там его ждало разочарование: хотя Дог терпел поражение за поражением во внутренней борьбе, он умудрялся успешно сдерживать натиск Монро с востока, используя свои мушкеты. В итоге, пока Королевская столица делала вид, что ничего не замечает, Монро так и не смог отгрызть от Севера ни единого клочка земли.
Герцог постоянно оправдывался тем, что Дог сосредоточил против него свои лучшие элиты, которые почему-то сражались с удвоенной яростью именно против восточников. Однако это не мешало столичным аристократам превратить неудачи Монро в любимую тему для сплетен за чашкой чая.
Как бы то ни было, Восточные пределы оставались единственным регионом, сохранившим свою военную мощь почти в неприкосновенности. Там не было гражданской войны, как у северян, и не было колоссального давления со стороны королевства Анжу, как на Юго-Западе.
Заметив на себе взгляд Клэр, Монро ответил ей коротким кивком. Это было едва заметное, но красноречивое подтверждение: они — люди одной крови, преследующие общие цели.
Пусть военные успехи Монро и были, мягко говоря, скромными, ситуация на Севере изначально была крайне запутанной. Дог сумел раздобыть мушкеты из Пепельного Края через контрабандистов и в их изучении продвинулся гораздо дальше столичных мастеров. Так что сложно было сказать наверняка: то ли Монро был бездарным полководцем, то ли Дог оказался крепким орешком, а технологии Пепельного Края — слишком уж разрушительными. Но даже если Монро и не блистал талантами, он всё равно оставался герцогом Востока, за чьей спиной маячила тень Демонов — сила, которую нельзя было сбрасывать со счетов.
Клэр быстро прикинула в уме все «за» и «против», после чего сосредоточилась на речи Лилит.
— Войскам на Юго-Западе оставаться на своих позициях. Не предпринимать никаких действий, — распорядилась Королева. — Мы не должны позволить этой выходке посеять хаос в наших рядах.
Лилит замолчала на долгое время, словно собираясь с мыслями, прежде чем продолжить:
— Я лично напишу ответное письмо. А теперь перейдём к следующему вопросу.
Она понимала: чем больше внимания уделяешь подобным провокациям, тем сильнее раззадориваешь противника. Сейчас Королевство Капетов было слишком слабым. Несмотря на наличие пушек на юго-западных границах, этого было недостаточно для перехода в наступление. У слабых государств нет дипломатии; даже когда их королеву оскорбляют, им остаётся лишь стиснуть зубы и терпеть.
Нора, сделав глубокий вдох, чтобы унять дрожь в руках, продолжила вести собрание:
— Что касается северных территорий: Беломорозный замок пал. После капитуляции Семьи Лоран многие северные дворяне начали менять свои позиции.
Под «сменой позиций» подразумевалось вовсе не то, что они внезапно прониклись любовью к Линде. Скорее, они не желали поддерживать Дога, но и принимать «новый курс» Линде не спешили. Им хотелось видеть в Линде обычного северного лорда, каким был когда-то Великий герцог Ларс.
— Хотя наступление вашего названого брата продвигается весьма успешно, — продолжала Нора, — не стоит забывать, что Дог сосредоточил под своим началом большую часть населения Севера. Исход решающей битвы всё ещё не предопределён. Мы должны подготовить два плана действий. Если чаша весов склонится в пользу Дога, нам следует помочь Пепельному Краю удержать уже захваченные земли, чтобы сохранить политику баланса на Севере. Если же перевес будет на стороне главнокомандующего Линде, нам необходимо организовать встречу Вашего Величества с ним, чтобы ещё больше укрепить наши связи с Севером.
Последний, самый мрачный вариант Нора озвучивать не стала, но все присутствующие и так его понимали: если обе стороны обескровят друг друга, Королевской столице придётся вмешаться лично и забрать всё себе.
В этот момент Клэр подала голос:
— А не стоит ли нам связаться с Пепельным Краем и сообщить главнокомандующему Линде об инциденте с королём Анжу? Возможно, это побудит его оказать нам более существенную помощь.
Сор из избы обычно не выносят, но предложение Клэр фактически означало, что об этом позоре узнают на всём Севере. И не было никакой гарантии, что новость не разлетится среди простого люда. Разведка Севера, скорее всего, и так уже была в курсе, но официальное уведомление — это совсем другой уровень игры.
Лилит на мгновение замялась, но затем кивнула:
— Хорошо. Пусть этим займётся канцлер Нора.
Нора молча приняла поручение, хотя никто в зале не верил, что правитель Пепельного Края действительно вмешается. В конце концов, Лилит не была его родной сестрой. Станет ли главнокомандующий, поглощённый войной, ввязываться в конфликт с далеким королевством Анжу ради защиты чести столичной королевы?
— Следующий вопрос, — произнесла Лилит.
Она чувствовала, как чувства постепенно покидают её, превращая в холодную политическую машину. Будь она в своём прежнем мире, она бы уже давно позвала брата с друзьями, чтобы те доходчиво объяснили наглецу, в чем он не прав. Но здесь ей оставалось лишь стиснуть зубы и терпеть, надеясь в ответном письме хотя бы немного уязвить врага словами.
Когда заседание подошло к концу, герцогиня Джудит вернулась в свою резиденцию. Сбросив на руки служанки тяжелый, расшитый золотом плащ, она устало спросила:
— Какие новости из города?
— Госпожа, новости неутешительные, — ответила служанка, помогая ей расстегнуть ворот. — Языки у этих бездельников совсем развязались. Снова пошли грязные слухи.
Джудит тяжело вздохнула. «Старая партия» обожала манипулировать общественным мнением, и никакие предупреждения Королевы не могли их исправить. Но в этот раз у Джудит не было аргументов для защиты — на Юго-Западе они действительно проигрывали. То, что они вообще ещё держали оборону, было заслугой лишь её дальнего родственника, приславшего помощь.
— Приготовь письменные принадлежности, — распорядилась Джудит, глядя в окно на заходящее солнце. — Мне нужно отправить тайное письмо главнокомандующему Севера.