Глава 166. Алые монахини
Завершив все формальности по передаче дел, Пьер вдруг ощутил небывалую легкость. С его плеч словно свалилась многопудовая глыба: больше не нужно было до изнеможения ломать голову над тем, как сдержать натиск Пепельного Края.
Оказалось, что капитуляция — лучшее лекарство от душевного выгорания. Теперь Пьер проводил дни в удивительном умиротворении, рассылая письма другим крупным аристократам Севера. В этих посланиях он, не скупясь на доводы, убеждал их последовать его примеру и сложить оружие.
Будучи «первопроходцем» в деле сдачи территорий, Пьер прекрасно знал, за какие ниточки нужно дергать. Он действовал как опытный лекарь, выписывающий рецепт: для каждого дворянина находились именно те слова, которые развеивали его личные страхи и сомнения.
Конечно, главным аргументом оставался сам факт падения Беломорозного замка. Если уж эта твердыня не устояла перед мощью северных легионов, остальным лордам стоило всерьез задуматься — а не рассыплются ли их собственные стены, словно сухой песок, при первом же залпе пушек?
Реакция северной знати была неоднозначной. Некоторые отвечали Пьеру в уклончивом тоне, заявляя, что нынешние события — лишь внутренняя распря Семьи Ларс, в которую они не желают вмешиваться.
«Пытаются дистанцироваться от Дога, но при этом всё еще хотят усидеть на двух стульях», — усмехался про себя Пьер. Либо они считали, что условия Пепельного Края недостаточно щедры, и надеялись выторговать себе преференции побольше.
Пьер взирал на этих «акробатов» с нескрываемым презрением. Они явно не понимали самой сути политического лавирования. Впрочем, их можно было понять: условия, которые предлагал Пепельный Край, мало чем отличались от полной конфискации. Мог ли дворянин, лишенный своих земель, всё еще именоваться таковым?
Эти люди, точь-в-точь как Пьер совсем недавно, лелеяли надежду продержаться еще немного, оказать хоть какое-то сопротивление. Они наивно полагали, что если заставят врага умыться кровью, то условия сдачи станут мягче. В их мечтах Пепельный Край после победы над Догом откажется от своих «варварских» кодексов и законов, вернув Север к тем золотым временам, когда им правил Великий герцог Ларс.
Судя по тому, что читалось между строк, если бы Линде отказался от своих запутанных актов и указов, эти господа присягнули бы ему в тот же миг, а то и вовсе с радостью открыли бы ворота, выступая в роли проводников.
Однако Пьер прозрел. Увидев, как Пепельный Край, едва приняв ключи от Беломорозного замка, принялся зачищать окрестных мелких и средних дворян, словно обычных разбойников, он всё понял.
Первое предложение, которое делает генерал-губернатор — всегда самое выгодное. Хозяин Пепельного Края не отличался ангельским терпением. Если ты начинал юлить и тянуть время, он просто выбирал войну. Для него уничтожение северной знати было не вопросом «возможности», а лишь вопросом времени и затрат.
Пьер благословлял судьбу за то, что оказался хоть в чем-то полезен и вовремя проявил смирение. Тем, кто пойдет следом за ним, вряд ли так повезет. Семья Лоран стала для северян примером того, как можно выжить при новой власти. А значит, скоро придет время для наглядного примера того, что бывает с непокорными.
Последние дни Пьер не только писал письма, но и сопровождал Лаури, показывая ему все потайные ходы и секретные лазы Беломорозного замка. В будущем это место должно было стать ключевой военной базой Пепельного Края, и если бы вскрылась какая-то неучтенная лазейка, гнев победителей обрушился бы на голову Семьи Лоран.
Пьер не смел ничего утаивать. Когда последний тайник был раскрыт, а последняя карта передана, он пришел к Лаури, чтобы попрощаться.
Теперь семье Пьера предстояло под конвоем рыцарей Ларса отправиться в Пепельный Край. По пути им нужно было передать Эмили в распоряжение отряда монахинь.
Уезжая, Пьер так и не решился бросить последний взгляд на Беломорозный замок. Сказать, что его сердце не обливалось кровью, было бы ложью. Если бы он не дорожил этим местом, то не сражался бы за него с таким отчаянием.
Помимо охраны, выделенной Лаури, Пьера сопровождали лишь два его сына и дочь. Остальных сородичей разделили и распределили по разным местам. То, что семье Пьера позволили остаться вместе, было актом величайшей милости со стороны генерал-губернатора.
Всю дорогу Пьер засыпал рыцарей и чиновников в попутных городах вопросами об устройстве Пепельного Края. Он скупил все газеты, что попадались под руку, жадно впитывая информацию.
Его догадки подтвердились: Пепельный Край испытывал катастрофическую нехватку людей. Особенно тех, кто обладал хорошим образованием. Из-за этого генерал-губернатору пришлось даже привлекать на службу бывших аристократов.
Однако даже для благородного получить чиновничий пост было задачей не из легких. От одного описания Системы оценки достижений у Пьера начинала чесаться макушка. Он не мог понять: это государственная служба или изощренная форма каторги? Впрочем, это не останавливало толпы бывших дворян, жаждущих вернуть своим семьям хоть каплю былого влияния.
Посмотрев на двух своих сыновей-оболтусов, Пьер лишь тяжело вздохнул. Поймав их недоуменные взгляды, он не нашел ничего лучше, как посоветовать им поскорее найти себе жен и остепениться, перестав вести праздную жизнь. Раз уж титул теперь — лишь пустой звук, Пьеру больше не нужно было тратить годы на планирование династических браков. Единственным верным путем было «создание новых персонажей» в надежде, что внуки окажутся толковее.
Лишь глядя на Эмили, Пьер чувствовал мимолетное облегчение. Хоть она и совершила немало ошибок в прошлом, основная вина лежала не на ней. В каком-то смысле ей даже повезло. Она была куда смышленее братьев. И хотя ей предстояло лишь охотиться на бандитов под началом монахинь, это всё же была служба в армии Пепельного Края.
Теперь всё бремя возрождения Семьи Лоран фактически легло на её хрупкие девичьи плечи.
Вскоре семья прибыла в Глубоководную Гавань. Это был крупнейший речной порт Севера после Речной долины, но из-за хищнических поборов прежнего лорда город почти не развивался.
Отряд монахинь уже ждал их. Едва въехав в городские ворота, Пьер и его дети увидели сестер, которые прямо на площади бесплатно лечили горожан.
Эмили хотела было радостно броситься к ним, но, присмотревшись, замерла в нерешительности. Пьер тоже пригляделся, и по его спине пробежал холодок. Большинство монахинь были облачены в ярко-красные одеяния. «Это точно святые сестры, а не какой-то кровавый культ?» — пронеслось в его голове.
Подойдя ближе, Пьер с ужасом осознал: их рясы не были покрашены краской. Они выглядели так, словно их пропитали свежей кровью, которая со временем потемнела и заскорузла. Лица женщин скрывали жуткие клювастые маски, также заляпанные бурыми пятнами.
Вид этого «милосердного десанта», врачующего бедняков Глубоководной Гавани, вызывал когнитивный диссонанс. Картина была, мягко говоря, пугающей.
Собрав волю в кулак, Эмили всё же сделала шаг вперед.
— Простите... Это отряд Святой Девы Флоры? — голос её слегка дрогнул. — Я Эмили Лоран. Генерал Лаури должен был предупредить вас о моем прибытии. Я здесь, чтобы вступить в ваши ряды и помогать в искоренении бандитов.
Флора, как раз закончившая перевязку очередного бедняка, поднялась на ноги и благосклонно кивнула.
— Да, генерал Лаури ввел меня в курс дела. Мы будем рады твоей помощи. Впрочем, основную поддержку тебе окажут рыцари Ларса.
Увидев за спинами монахинь знакомые доспехи рыцарей Ларса, Эмили немного успокоилась. По крайней мере, ей не придется идти в бой в одиночку с этими странными женщинами. Однако любопытство пересилило страх.
— Святая Дева, позвольте спросить... Почему ваши облачения такого... алого цвета?
— Ах, это? — Флора приподняла край своей рясы, демонстрируя небольшой чистый участок ткани. — Это кровь демонов. Они имели неосторожность преградить нам путь, вот и пришлось их... немного проредить. Мы хотели было отстирать одежду, но потом решили, что красный нам к лицу. Так что мы просто закрепили цвет особым составом.
— Демонов? Мимоходом? Убили? — Пьер впервые в жизни усомнился в своем знании общего языка.
Флора, заметив его замешательство, кротко добавила:
— Жаль только, двое удрали. Иначе мне бы хватило крови, чтобы прокрасить рясу целиком, до последнего шва.
Голос Флоры был полон нежности и смирения, как и подобает истинной святой. Но Пьер в этот момент горько пожалел, что отдает дочь в этот отряд. Это «сестринство» выглядело как угодно, только не как приличное религиозное объединение.
— Мы ведь... мы ведь идем охотиться на разбойников, верно? — робко уточнила Эмили.
— Верно, — подтвердила Флора. — В основном это шайки мародеров, терроризирующие окрестные деревни. Не волнуйся, в проводники тебе дадут бывших солдат из войска Дога, они знают каждую тропку. Ну и рыцари Ларса всегда будут рядом.
Флора подошла к Эмили и ласково, чисто по-сестрински, похлопала её по плечу. Но в этот миг Эмили почувствовала, как сквозь густой аромат благовоний, исходящий от алой ткани, пробивается тяжелый, металлический запах запекшейся крови.
Видимо, «особому составу» требовалось время, чтобы окончательно перебить дух бойни. Эмили подавила желание вздрогнуть и, опустив голову, пристроилась в хвост отряда алых монахинь.