Глава 165. Что еще за «Отряд монахинь» Звучит как-то слабовато
Глава 165. Что еще за «Отряд монахинь»? Звучит как-то слабовато
Оказавшись в плену, Пьер Лоран с некоторым удивлением обнаружил, что действительность далека от его мрачных ожиданий.
Армия Пепельного Края оказалась на редкость цивилизованной — куда более человечной, чем войска Дога или, тем более, орды демонов. Пленных, конечно, ограничивали в передвижениях, но кормили досыта и не подвергали унижениям. Пьер не получал тех почестей, к которым привык его статус, но он видел, что даже простые ополченцы из Беломорозного замка живут в тех же условиях, что и он сам.
Более того, рядовым солдатам жилось даже чуть вольготнее — они не были Практиками, а значит, не нуждались в тяжелых магических кандалах.
Спустя всего пару дней Пьер с содроганием заметил, что его бывшие подчиненные, пообщавшись с так называемыми секретарями из Пепельного Края, уже вовсю травят анекдоты с недавними врагами. Эта способность новых властей мгновенно устанавливать контроль над умами простых солдат пугала Пьера. Казалось, в эти земли вернулся дух самого первого великого герцога Ларса, умевшего вести за собой народ.
— Отец...
Старший и средний сыновья Пьера понуро подошли к нему. Поражение было настолько стремительным, что в их головах до сих пор не сложилась ясная картина произошедшего.
В лагере пленных вовсю гуляли слухи. Одни говорили, что Эмили схватили еще в начале пути, и всё остальное было лишь коварным планом Пепельного Края. Другие же — и их было большинство среди людей Лоранов — утверждали, что во всём виноваты братья: якобы их неумелая атака сорвала гениальный план сестры.
Солдаты Пепельного Края, конечно, знали правду, но не спешили переубеждать пленных. Сами же аристократы из Беломорозного замка зацепились за вторую версию как за спасительную соломинку. Признать, что их обвели вокруг пальца, значило признать себя ничтожествами. А версия с «глупыми братьями» позволяла сохранить остатки лица.
«Это не мы слабы, это наследники подкачали. Если бы не они, Эмили бы точно сожгла их лагерь дотла», — шептались в палатках.
Самое забавное, что братья и сами в это поверили. Теперь они не смели поднять глаз на отца и сестру.
— Отец, Эмили с нами совсем не разговаривает... — прошептал старший сын, косясь на сестру, которая при их приближении лишь сильнее мрачнела. — Она, должно быть, в ярости из-за того, что мы всё испортили.
Они и не подозревали, что Эмили молчит от жгучего стыда. Слышать, как её превозносят за «подвиг», которого не было, было для неё хуже любой пытки.
Пьер не стал разуверять сыновей. В глубине души он и сам не хотел рушить эту легенду. Ложь была удобной для всех.
— Когда предстанете перед генералом, помалкивайте, — строго наказал он. — Слушайте меня и не раскрывайте рта без нужды.
Сыновья послушно закивали.
Вскоре Пьера вместе с детьми пригласили в главный шатер. Лаури, который только что прибыл на передовую, жестом предложил семье Лоран садиться. Пьер занял место, понимая, что сейчас начнется самое важное — обсуждение условий окончательной капитуляции.
После краткого обмена любезностями Лаури перешел к делу:
— Семья Лоран — самый влиятельный род из тех, что мы покорили на Севере. Сейчас генерал-губернатору нужен кто-то, кто станет примером для остальных. Вы понимаете, о чем я?
Пьер понимал. Из него хотели сделать «первую ласточку», которая убедит других северных лордов, что сдаться Пепельному Краю — не позорно и даже выгодно.
Не давая Пьеру вставить слова, Лаури продолжил давление:
— Учтите, на Севере еще много знатных домов. Если Лораны откажутся сотрудничать, мы найдем других. Но новому Северу не нужны упрямцы, живущие прошлым.
Он сделал паузу, барабаня пальцами по столу.
— Что касается «Положения о реформе дворянства» и «Закона о распределении земель» — здесь торгов не будет. Эти правила едины для всех. Однако... в качестве жеста доброй воли мы готовы выслушать ваши личные просьбы.
Лаури многозначительно посмотрел на троих молодых людей за спиной Пьера.
— Например, мы можем отправить ваших наследников на обучение в Пепельный Край.
Никаких экивоков, никакой политической игры. Лаури выложил карты на стол, лишая Пьера возможности для маневра.
До начала войны Пьер считал эти законы безумием. Но теперь, увидев мощь Пепельного Края, он понял: эти условия — верх милосердия. Имея такую силу, они могли просто стереть Лоранов с лица земли, но вместо этого предлагали диалог.
— Семья Лоран принимает условия, — произнес Пьер.
Если раньше он сдавался, чтобы спасти жизни, то теперь он признавал власть Пепельного Края окончательно. Учеба в Пепельном Краю... Пьер прекрасно понимал, что это вежливое название для статуса аманатов — почетных заложников.
Он тяжело вздохнул. За последние дни он вздыхал чаще, чем за всю прошлую жизнь. Но, с другой стороны, Пепельный Край — это тоже семья Ларс. Значит, это не предательство, а просто семейная распря, в которой он выбрал сторону победителя. Он сопротивлялся долго, дольше всех остальных. Дог не может его винить. Тем более что сам Дог занял трон через отцеубийство, и многие старые семьи втайне презирали его.
Что касается потери земель и привилегий... Пьер был мудр. В великих домах всегда хватало образованных людей. Сейчас Пепельный Край отчаянно нуждался в кадрах. Вместо того чтобы оплакивать утраченную пашню, лучше направить молодежь в новую администрацию, чтобы они вернули влияние семьи через службу.
Лаури тоже почувствовал облегчение. Конечно, он мог бы захватить все замки силой, но Лораны были «чище» многих других. На фоне остальных северных чудовищ они выглядели почти святыми. К тому же их упорное сопротивление и легенда о «ночном налете» создали им репутацию верных вассалов. Милосердие к такому дому покажет всем, что Пепельный Край ценит верность и доблесть, даже если они были направлены против него.
Когда Лаури уже собирался перейти к деталям превращения Беломорозного замка в военную базу, подала голос Эмили.
— Подождите! — она шагнула вперед. — Вы сказали, что выполните небольшую просьбу?
Лаури с интересом посмотрел на девушку. Он слышал от Дарси, что у этой леди есть и храбрость, и зачатки тактического мышления, хотя с практикой пока беда.
— Я хочу остаться в армии и участвовать в походах! — заявила она, вскинув подбородок. — С какой должности начинал этот ваш Дарси? Я хочу начать с той же!
Лаури озадаченно потер переносицу. Дочь великого герцога в роли рядового солдата? Это выглядело скорее как наказание, а не как милость. Это не поможет создать нужный образ для других дворян. С другой стороны, давать ей высокий пост сразу было бы несправедливо по отношению к другим.
Но идея пришла быстро.
— Хорошо, — Лаури улыбнулся. — Как раз сейчас Святая Дева Флора формирует отряды для зачистки окрестностей от бандитов. Ты можешь присоединиться к карательной экспедиции в составе отряда монахинь. Дарси начинал именно так — использовал знание местности, чтобы выслеживать разбойников в лесах.
— Что еще за «Отряд монахинь»? — фыркнула Эмили, недовольно морщась. — Звучит как-то слабовато.
Однако, услышав, что Дарси прошел тот же путь, она решительно кивнула.
— Ладно, по рукам. С какими-то жалкими разбойниками я уж как-нибудь разберусь. Считайте, дело сделано!