Глава 163. Успех ночного налета
?
Проводив младшую дочь, Пьер Лоран застыл в дверях, охваченный вихрем противоречивых чувств. Его сердце сжималось от тревоги, хотя разум и пытался найти успокоение в докладах разведки. Он знал, что дисциплина в рядах армии Пепельного Края была образцовой, их командиры держали слово, а к пленным относились с неожиданным милосердием. И всё же, какой отец останется спокойным, отдавая своего ребенка в руки врага, пусть и ради его же спасения?
Пьер долго стоял в холодном, пахнущем сыростью и пылью потайном ходу, предназначенном для скрытной переброски войск. Тяжелые мысли давили на плечи, пока он наконец не встряхнулся, возвращаясь к реальности. Когда он вышел из тесной каморки обратно в замок, его уже ждали.
Старший и средний сыновья, а также другие старейшины семьи Лоран сгрудились в коридоре, их лица выражали нетерпение и подозрительность. Пьер не удивился их присутствию. В конце концов, среди солдат, которых он тайно вывел из крепости, было немало верных людей именно из их отрядов. Хотя глава семьи и воспользовался случаем, чтобы проредить ряды тех, кто, опираясь на военную мощь, пытался диктовать свои условия, скрыть исчезновение целого подразделения было невозможно.
Чего Пьер не ожидал, так это того, что новость разлетится по Беломорозному замку со скоростью лесного пожара.
— Отец! Где Эмили? — первым пошел в атаку старший сын, его голос дрожал от возбуждения и гнева. — Мои люди пропали, и сестры нигде нет! Вы что, отправили её в убежище? Решили спрятать её одну, пока мы здесь гнием в осаде?
Пьер даже не вздрогнул. Он заранее подготовил ложь, которая должна была удовлетворить их воинственный пыл.
— Эмили сказала, что сегодняшняя ночь идеально подходит для вылазки, — ровным, лишенным эмоций голосом произнес он. — Она выпросила у меня верных людей, чтобы совершить ночной налет на вражеский лагерь. Если ей удастся посеять хаос, это снимет с нас часть давления и даст передышку.
На лицах родственников отразилось мимолетное облегчение, сменившееся, впрочем, новым приступом беспокойства.
— Отец, вы с ума сошли?! — воскликнул второй сын, хватаясь за эфес меча. — Как вы могли позволить девчонке отправиться на такое опасное задание? Это должен был сделать я, её брат!
Пьер смотрел на них, и в душе его шевельнулась горькая жалость. Его сыновья были глуповаты и вспыльчивы, но они искренне любили сестру. Беда была лишь в том, что ими слишком легко было манипулировать.
Вскоре весть достигла остальных членов семьи Лоран. В коридорах поднялся гул. Все вдруг разом «вспомнили» о своей любви к Эмили. Те, кто еще вчера плел против неё интриги, теперь рассыпались в притворных заботах, а некоторые, особо «прозорливые», уже начали шепотом советовать Пьеру крепиться и готовиться к худшему.
Никто не заподозрил подвоха. Все знали, что Эмили — ярая сторонница активных действий. Она не раз заявляла на пирах, что скорее погибнет в бою, чем задохнется в четырех стенах осажденного замка. Её репутация «боевой девы» сослужила Пьеру добрую службу.
Толпа уже начала расходиться, когда в зал вбежал разведчик с дозорной башни. Он задыхался, его глаза были расширены от ужаса и восторга.
— Сэр! Сэр Пьер! — закричал он, едва не сбивая с ног одного из аристократов. — Вражеский лагерь в огне! Отряд в наших доспехах ворвался к ним и поджигает всё на своем пути!
Зал погрузился в оцепенелую тишину, которую первым нарушил сам Пьер.
— Что?.. Это... ты уверен в том, что говоришь? — его голос сорвался на хрип.
— Истинно так! — выдохнул разведчик. — Господин Практик на башне лично подтвердил это, использовав Орлиное око!
Не успело эхо затихнуть, как старший сын Пьера сорвался с места, увлекая за собой людей. Остальные последовали его примеру, стремясь своими глазами увидеть чудо. Старый Пьер остался стоять в одиночестве, совершенно сбитый с толку.
«Нет, этого не может быть...» — пронеслось у него в голове. Он знал способности своей дочери. Она была талантлива, но всё еще неопытна. К тому же люди, которых он ей дал, не были элитой — это были те, от кого он хотел избавиться. Как они могли добиться успеха, когда враг наверняка ожидал нападения?
И тут Пьера прошиб холодный пот. Он мгновенно всё понял.
— Ловушка! — прошептал он побелевшими губами.
В это же время в нескольких милях от замка Дарси и Хаммонд небрежно беседовали, стоя перед пылающим шатром. Оранжевые языки пламени плясали в их глазах, отражаясь на полированных доспехах.
— Как думаешь, этого действительно хватит, чтобы выманить их из крепости? — спросил Дарси, с надеждой вглядываясь в темный силуэт Беломорозного замка на горизонте.
Хаммонд усмехнулся, поправляя перевязь.
— Ты сам предложил этот план, а теперь вдруг засомневался?
— Ты сам говорил, что их командующий — человек здравомыслящий, — возразил Дарси. — И что при равных условиях он не уступит тебе в мастерстве.
Хаммонд разразился коротким, сухим смехом. Слова Дарси были для него высшей похвалой.
— Видишь ли, мой друг, нужно учитывать не только уровень главнокомандующего, но и уровень его подчиненных. А главное — будут ли они его слушать. Люди — существа крайне сложные и ведомые страстями. Твой план хорош тем, что даже в случае неудачи мы ничего не теряем.
Вокруг них суетились солдаты с ведрами воды. Однако, если присмотреться, становилось ясно, что они вовсе не тушат огонь. Они лишь бегали кругами, создавая видимость хаоса, и выливали воду только там, где пламя грозило перекинуться на важные объекты.
Горели старые, ненужные палатки, груды мусора и свежесрубленный валежник. Каждое кострище было окружено защитным рвом и огнеупорными материалами. Хаммонд лично рассчитывал направление ветра, чтобы исключить любую случайность. Даже если бы всё пошло не по плану, выгорел бы только передовой лагерь, не затронув основные силы.
Поначалу Дарси хотел сделать всё проще, но Хаммонд настоял на масштабности. «Если уж играть спектакль, то так, чтобы зрители поверили», — сказал он.
— Гляди, как стараются, — Хаммонд кивнул в сторону группы своих бойцов, переодетых в доспехи Лоранов. Те с криками носились между кострами, изображая яростную атаку. — Ладно, мне пора готовить засаду. А ты присмотри за нашей «гостьей». Всё-таки она теперь — «великая героиня» Беломорозного замка.
Дарси кивнул, его лицо стало серьезным.
— Желаю легкой победы.
— Ха-ха, будем надеяться, что рыба заглотит наживку.
Они обменялись краткими салютами и разошлись. Дарси направился к охраняемому шатру в глубине лагеря. Несмотря на мягкое обращение с пленными, свобода их была весьма условной. По крайней мере, сейчас им точно было не до прогулок.
Внутри на земле сидели солдаты Лоранов. Они были разоружены и связаны, но вели себя на удивление тихо. В их глазах не было ни ярости, ни желания сражаться — лишь тупая покорность судьбе. Дарси с облегчением отметил, что их боевой дух сломлен окончательно.
А вот в углу, привязанная к тяжелому стулу, бушевала Эмили Лоран. Два солдата-Практика едва удерживали её. Руки девушки были стянуты за спиной, а на ногах поблескивали кандалы. Дарси не хотел быть жестоким, но знал, что Эмили — Практик, и оставлять её без присмотра было бы верхом безрассудства.
— Гх!.. Убейте меня! Просто прикончите! — выкрикивала она, извиваясь всем телом.
Пожилой лекарь, пытавшийся обработать царапину на её плече, едва успел отпрянуть, когда её сапог просвистел в дюйме от его лица. Дарси подхватил старика под локоть, помогая устоять на ногах, и жестом велел солдатам прижать строптивую девицу посильнее.
— Вы — генерал этой армии? — Эмили замерла, с любопытством и вызовом разглядывая подошедшего Дарси. Она заметила, с каким почтением солдаты расступаются перед ним.
— Нет, настоящий генерал сейчас занят делами на передовой, — Дарси спокойно закончил перевязку, которую не доделал лекарь, и окинул взглядом шатер.
— Оно и видно, — фыркнула она, в её голосе сквозила неприкрытая насмешка. — Ты слишком молод. Откуда у такого юнца возьмется целый легион под началом?
Дарси проигнорировал колкость и просто сел напротив неё.
— И всё же, раз ты не генерал, то наверняка его сынок? — не унималась Эмили.
На этот раз Дарси поднял на неё глаза.
— Нет. Я сирота. Всё детство мы с сестрой выживали сами, полагаясь только друг на друга.
Эмили осеклась. Её задор слегка поутих.
— Тогда... твоя сестра вышла замуж за генерала?
— Нет. Она учится в Пепельном Краю. Готовится стать монахиней. Она говорит, что не хочет мешать моей карьере, поэтому до сих пор не вышла замуж.
— А остальные родственники? Неужели никто из них не служит в армии?
— Я же сказал: я сирота. У меня больше никого нет.
В шатре повисла тяжелая тишина. Эмили отвела взгляд, её щеки слегка порозовели.
— ...Прости.
Прошло несколько минут, прежде чем она снова заговорила, на этот раз гораздо тише.
— Послушай... Ты не мог бы просто убить меня? Сделай одолжение.
Дарси удивленно вскинул брови.
— Зачем? Какая нам выгода от твоей смерти?
— Никакой выгоды, — она всхлипнула. — Просто... отец доверил мне этот налет. А я... я даже тени врага не увидела, как меня скрутили. Я опозорена. Мне больше нет места среди живых.
И тут её прорвало. Эмили разрыдалась, горько и безутешно. Весь её боевой запал испарился, оставив лишь осознание собственной беспомощности. Она поняла, что все её мечты о славе были лишь детскими фантазиями.
Дарси смотрел на неё и понимал: она действительно не знает. Родной отец продал её врагу, чтобы спасти, и преуспел в этом. Глядя на плачущую девушку, Дарси решил проявить немного жестокого милосердия.
— Ну же, не плачь, — мягко произнес он. — А что, если я скажу тебе, что ваш ночной налет... увенчался успехом?
— Что?! — Эмили мгновенно затихла, уставившись на него заплаканными глазами. — Мы победили? Но как?
Дарси молча подошел к выходу и откинул полог шатра. Снаружи всё небо было залито багровым заревом пожара. Эмили завороженно смотрела на огонь, но её острый взгляд Практика быстро подметил детали. Несмотря на пламя, в лагере не было паники. Солдаты не метались в ужасе, а организованно уходили в темноту, облаченные в полные доспехи.
Она всё поняла. Поняла, что этот «успех» — лишь часть чьего-то холодного расчета. И от этого осознания она зарыдала еще громче, сотрясаясь всем телом.