Глава 162. Снова ночная вылазка
Хаммонд сидел в своей палатке и с аппетитом уплетал горячую лапшу. Честно говоря, сейчас ему было трудно поверить, что он находится на войне. После первых столкновений противник предпочел забиться в свой замок и ждать помощи. Хаммонд не торопился: пока пушки методично грызли стены, его скауты зачищали окрестности Беломорозного замка, выискивая и заваливая тайные ходы.
Несмотря на то, что прибыли основные силы, общее командование оставалось за Хаммондом. Его чин был невелик, но армия уже признала его талант.
— Поймали вражеского разведчика, — в палатку вошел Дарси и привычно уселся напротив.
— Уже допросили? — Хаммонд даже не поднял головы от миски. Они были уже настолько близки, что обходились без формальностей.
— В том-то и дело. Этот малый заявляет, что пришел сдаваться и принес важные вести. Но всё это выглядит чертовски странно. Опасаюсь ловушки.
Дарси протянул Хаммонду лист бумаги.
— Это письмо от того самого командующего гарнизоном замка.
Хаммонд внимательно изучил текст, задумчиво потирая подбородок. В письме говорилось, что завтра ночью из замка выйдет отряд для ночного налета. Но это будут не элитные бойцы, а возглавит их Эмили, младшая дочь Семьи Лоран. Автор письма уверял, что отряд не представляет угрозы, и выражал надежду, что раз «северяне не воюют с северянами», то к Эмили после пленения отнесутся со всем почтением.
— Очередная хитрость дворян или ловушка Дога? — полюбопытствовал Дарси.
Хаммонд усмехнулся. Дарси был отличным солдатом, но в интригах аристократов разбирался слабо.
— Скорее всего, здесь всё правда, — Хаммонд щелкнул по бумаге. — И завтрашняя ночь действительно идеальна для вылазки.
Его охватило странное чувство. Когда-то он сам пытался совершить ночной налет на войска Пепельного Края. И хотя он не нанес им серьезного вреда, с тех пор армия стала крайне чувствительна к подобным вещам. Завтра все будут начеку. К тому же это не походный лагерь, а укрепленная позиция, стоящая здесь уже две недели. Пушки наготове, дозоры удвоены. Идти сюда в атаку — чистое самоубийство.
Значит, налет — лишь предлог для чего-то другого. Покрутив письмо в руках, Хаммонд пришел к выводу:
— Это жест доброй воли. Он хочет, чтобы мы взяли его дочь в плен. Он надеется, что, раз она не успеет ничего натворить, мы пощадим её в будущем.
— Но почему бы просто не отправить её бежать через тайный ход? — Дарси нахмурился. — И он не боится, что мы сделаем с девчонкой что-нибудь нехорошее?
Хаммонд покачал головой:
— Побег невозможен. Если лорд Беломорозного замка втихую вывезет дочь, об этом сразу узнают. Замок падет изнутри еще до того, как мы сделаем следующий залп. Если лидер спасает свою семью, значит, дела совсем плохи.
Провал ночной вылазки ударит по морали, но если всё обставить правильно, это может даже воодушевить защитников: «Смотрите, даже дочь лорда идет в бой за нас!».
— А что касается того, как мы с ней поступим... — Хаммонд лукаво посмотрел на друга. — Ты что, собрался обижать девчонку?
— С чего бы это? — замахал руками Дарси. — Генерал-губернатор твердит о единстве северян.
— Вот именно. Даже старые аристократы обходились с пленными дворянами вежливо, а мы тем более. Мы же не демоны какие-то. Если с ней что-то случится, лозунг «северяне не бьют северян» станет пустым звуком. Нас не только народ не поймет, но и мелкое дворянство, которое сейчас колеблется, начнет сражаться до последнего вздоха. Семья Лоран — это имя. От того, как мы поступим с ними, зависит отношение к нам всех остальных лордов.
Дарси долго переваривал услышанное, а потом вздохнул:
— Ну и ну. У вас, дворян, не головы, а целые лабиринты с секретами.
— Я и сам когда-то презирал такие игры, но жизнь заставила учиться, — Хаммонд похлопал товарища по плечу.
— То ли дело демоны, — мечтательно произнес Дарси, глядя на север. — С ними всё просто. Генерал-губернатор обещал, что после Дога мы вернем земли за Пределом Вечного Снега. Вот там повоюем всласть.
Хаммонд кивнул, и они принялись обсуждать план на завтра. В середине разговора Дарси вдруг встрепенулся:
— Погоди! А ведь эта Эмили может быть нам полезна.
Хаммонд подозрительно прищурился:
— Ты всё-таки нацелился на девчонку? Дарси, мы в лагере, она дочь великого лорда...
— Да я не об этом! — перебил его Дарси. — Раз они идут в атаку, почему бы нам не сделать вид, что атака... удалась?
*
На следующую ночь Эмили, в полном боевом облачении, стояла в сыром тоннеле. Солдаты вокруг нее меньше всего походили на элиту, но она верила, что отец не мог её обмануть.
— Помни, твоя безопасность — превыше всего. Если что-то пойдет не так, сразу отступай. Не думай о замке, Эмили. Твоя жизнь важнее. Пока ты жива, у Семьи Лоран есть надежда, — Пьер крепко сжимал её ладони, повторяя это снова и снова.
Его слова мало походили на напутствие герою, идущему на смертный бой, но Эмили лишь уверенно ответила:
— Не волнуйтесь, отец. Я спасу нас. Ждите добрых вестей.
Пьер вздохнул. В тусклом свете факелов он казался глубоким стариком. Наконец он отпустил её руку и смотрел вслед, пока она не скрылась в темноте хода. Вместе с ней шли обычные ополченцы, слуги её братьев и дядей — боевая мощь этого отряда была, мягко говоря, сомнительной.
Выбравшись наружу, Эмили быстро сориентировалась и под покровом ночи повела людей к лесу. Когда тучи скрыли луну, она отдала приказ к атаке.
Её немного смутило отсутствие часовых в таком очевидном месте, но азарт взял верх. Она неслась впереди всех, пока её лошадь внезапно не споткнулась и не полетела кубарем. Эмили выбросило из седла. Тьма, бывшая её союзником, скрыла расставленные в лесу ловушки. Несмотря на доспехи и магические навыки, после нескольких жестких кувырков сознание девушки поплыло.
Сквозь пелену она услышала приглушенный разговор:
— Эта барышня вообще в курсе, что она пришла сдаваться? Зачем так нестись-то? Мы даже предупредить не успели, как она в яму влетела.
— Беда... Теперь придется её лечить.
— Эй, медика! Живо зовите военного медика!