Глава 160. Бойня
Грохот дробовика разорвал хаос сражения. Демонический солдат, получив заряд свинца в грудь, буквально вылетел из седла и, захлебываясь кровью, рухнул на истоптанную землю.
В отличие от снаряжения обычных солдат, облачение сестер было настоящим шедевром магической инженерии. На их рясах были вышиты особые рунные массивы, которые при активации через тактический рюкзак превращали ткань в Мобильный барьер. Эта невидимая броня не только даровала феноменальную защиту, но и многократно увеличивала физическую силу владелицы. Однако цена за такое могущество была велика: колоссальное потребление энергии создавало внутри барьера чудовищное давление, грозившее носителю магическим истощением и потерей рассудка.
Но монахини, казалось, вовсе не замечали этой тяжести. Словно живые мясорубки, они врезались в ряды врага, неистово размахивая цепными мечами и паля из дробовиков. Увидев несущегося на них демона, сестры не уклонялись — они сами бросались на таран, принимая удар на несокрушимый щит Мобильного барьера, чтобы в следующее мгновение растерзать противника в клочья.
Маги демонов пытались контратаковать, обрушивая на женщин каскады заклинаний, но их чары разбивались о мерцающие стены барьеров, как волны о гранитный утес. Ярость сестер лишь росла. Они выхватывали из складок своих ряс ручные гранаты и швыряли их в самую гущу врагов. Громоподобные взрывы сотрясали поле боя, но безумных воительниц не пугала даже взрывная волна — пока они не оказывались в эпицентре, их кровавая жатва не прекращалась ни на секунду.
Харун, съежившись за спинами своих солдат, оцепенело наблюдал за этим кошмаром. Те, кого он считал беззащитными овечками, в мгновение ока превратились в свирепых волчиц. Даже лишившись своих ужасающих мушкетов, изрыгающих синее пламя, эти женщины продолжали методично уничтожать его армию. Их тактика была самоубийственной и пугающей: они принимали любой урон на барьер и отвечали с такой яростью, будто стремились к саморазрушению. Харун не сомневался — если бы не эти странные клювастые маски, скрывающие лица, монахини впились бы врагам в глотки зубами.
Он не мог винить себя в недооценке противника. Сама концепция Мобильного барьера выходила за рамки его понимания. Как можно начертить полноценный магический круг на обычной ткани? Откуда они берут столько энергии? Это противоречило всем законам магии.
Глядя, как поле боя медленно пропитывается багрянцем, Харун чувствовал лишь одно желание — бежать. Но Флора, только что покончившая с очередным демоном, уже заметила его фигуру, прячущуюся за спинами рядовых.
— Решил сбежать? — взревела она, опознав в нем командира.
Ее цепной меч отозвался на крик жутким, воющим скрежетом. Флора рванулась вперед, и свет ее Мобильного барьера вспыхнул с новой силой, сокращая дистанцию в считанные мгновения. Демоны пытались преградить ей путь, но в этой кровавой неразберихе они не могли даже поцарапать ее защиту, не говоря уже о том, чтобы уклониться от гранат, которые другие сестры продолжали сеять вокруг, словно семена смерти.
Харун в отчаянии вскинул руки, активируя магию своих наручей, чтобы заблокировать удар. Цепной меч врезался в металл, высекая снопы ослепительных искр. Но если для Флоры это был лишь рабочий момент боя, то для Харуна эти искры стали предвестниками конца.
— Нет! Нет! Нет! Умоляю, не надо! — закричал он.
Его защитный щит, и без того истощенный залпами Очистителя Шести Чувств, лопнул при первом же касании. Зубья цепного меча, словно коса самой Смерти, начали медленно вгрызаться в его доспехи и плоть. Харун в ужасе наблюдал, как лезвие приближается к его руке, и отчаянно пытался вырваться. Но он заметил странную деталь: на рясе Флоры все остальные руны погасли, и лишь те, что были на рукавах, пульсировали бешеным, ослепительным светом.
В этом и заключалось преимущество Практиков. Сестры сами настраивали свое оружие и могли перераспределять мощность барьера в пылу сражения. Если бы не прямой приказ Линде, мощность их барьеров могла быть еще более пугающей, хотя и сейчас они работали на грани возможностей технологий Пепельного Края и выносливости человеческого тела.
— Вот оно, это лицо! Кричи громче! Еще громче! — Флора нависла над ним, придавливая сапогом к земле. Она наклонилась, приближая свою клювастую маску к самому лицу Харуна, жадно вглядываясь в его глаза. — Пусть Богиня и генерал-губернатор услышат твои вопли! Пусть господин почувствует нашу преданность!
Харун потерял контроль над собой. Мышцы свело судорогой, по лицу текли слезы и слизь. Он пытался что-то пролепетать, молить о пощаде, но от ужаса из горла вырывались лишь нечленораздельные хрипы. Увидев в прорезях маски пылающие алым глаза Флоры, он просто лишился чувств.
Секундой позже цепной меч опустился до конца, отсекая руку Харуна вместе с доспехом. Кровь брызнула на маску и рясу Флоры, и в этот момент она ощутила странное, глубокое удовлетворение.
Со смертью командира битва окончательно превратилась в одностороннюю бойню. Демоны, охваченные первобытным страхом, больше не могли сопротивляться, несмотря на численное превосходство. Поле боя было усеяно обрубками тел; из-за специфики работы цепных мечей крови было так много, что белые когда-то одежды монахинь стали ярко-алыми.
Увидев, что часть демонов бросила товарищей и пытается скрыться на лошадях, рыцари Ларса, ждавшие своего часа в тылу, вскинули мушкеты и пустились в погоню, не дожидаясь приказа Флоры.
Когда сияние барьеров окончательно угасло, Флора с трудом сбросила тактический рюкзак. Давление Мобильного барьера было непосильной ношей — даже тренированные сестры страдали от приступов тошноты и головокружения. Но эти муки были ничем по сравнению с тем, что Флора пережила в прошлом.
Монахини выглядели возбужденными. Если бы не маски, можно было бы увидеть на их лицах торжествующие, кровожадные улыбки. Флора извлекла из рюкзака призматический контейнер для Изначального песка — магическое топливо было израсходовано почти на две трети. «Очиститель Шести Чувств» потреблял много, но настоящим «пожирателем» энергии был именно Мобильный барьер.
По сути, это была невероятно дорогая и неэффективная замена зачарованным доспехам, требующая специального оборудования. Попытка сжать сложнейший магический массив до размеров одежды приводила к экспоненциальному росту энергопотребления, но взамен давала кратковременную защиту, сопоставимую с крепостной стеной.
Пока оседала пыль, Флора и другие сестры достали бумагу и перья, чтобы записать свои наблюдения и возникшие проблемы — это был бесценный опыт реального боя. Такая экипировка вряд ли станет массовой в ближайшее время, учитывая стоимость и сложность подготовки пользователей. Флора не знала, почему генерал-губернатор так настаивал на разработке этой концепции, но она верила ему беспрекословно. Сегодняшний день доказал: идея жизнеспособна, нужно лишь поработать над автономностью.
Закончив отчет, Флора направилась к тыловым позициям, где укрывались обычные монахини и перебежчики из войск Дога.
— Все уже позади, — мягко произнесла она, обращаясь к ним с привычной нежностью.
Но Антуан, видевший эту резню своими глазами, посмотрел на Флору — ее ряса была пропитана кровью, к ткани прилипли ошметки плоти, а клювастая маска была залита багрянцем — и его ноги подкосились. Он рухнул на землю, не в силах вымолвить ни слова.
Это была не война. Это была экзекуция.
Весь оставшийся путь и солдаты Дога, и свитские служащие провели в гробовом молчании.