Глава 158. Враги даже не думают бежать
Рыцари Ларса рассыпались веером, уходя вперед на разведку. Слова перебежчиков из войска Дога о том, что Демоны могут рыскать где-то поблизости, не давали Флоре покоя. Хотя разум подсказывал, что шансы на такую встречу невелики, в глубине души она надеялась на чудо. А вдруг?
Предположения генерал-губернатора подтверждались: Демоны действительно запустили свои когти в дела Севера, стремясь использовать хаос войны для распространения заразы. Если так, то встретить их у следующей деревни было вполне реально. В крайнем случае, они могли наткнуться на бандитов, сотрудничающих с врагом, и через них вытянуть Демонов на свет.
Истребление Демонов не было основной задачей Флоры, но она была уверена: если она «попутно» уничтожит отряд врага, генерал-губернатор её не осудит.
«О Богиня, о господин генерал-губернатор... — безмолвно молилась Флора, и её сестры вторили ей в своих мыслях. — Я не прошу возможности лично сразить предводителя Демонов. Позвольте лишь найти их след. Дайте нам хоть какую-то зацепку, пусть даже это будут обычные разбойники, продавшиеся нечисти».
В этот момент один из разведчиков-рыцарей во весь опор примчался назад. Грязь летела из-под копыт его коня, а голос дрожал от напряжения:
— Святая Дева! Впереди обнаружен отряд Демонов! Повторяю, впереди Демоны!
Флора замерла на мгновение, а затем под маской расплылась хищная, ликующая улыбка.
— Не просто след, а целый отряд? — переспросила она, едва сдерживая восторг.
— Так точно, — рыцарь соскочил с седла и быстро доложил обстановку. — Их много, не меньше нескольких сотен. Судя по снаряжению — элита. Они вышли на дорогу и движутся прямо на нас. Похоже, их цель — наш отряд.
Услышав это, обычные монахини и священники в ужасе остановились. Они растерянно переглядывались, не зная, куда бежать. Солдаты Антуана и вовсе повалились на землю от страха. Сам капитан, судорожно сглотнув, пролепетал:
— Может... может, мы еще успеем свернуть с дороги и обойти их?
— Хозяин, судя по расстоянию, уже поздно, — обреченно ответил ему советник.
Остальные рыцари Ларса тоже стягивались к Флоре. Выслушав их отчеты, она произнесла с каким-то странным, почти пугающим воодушевлением:
— Значит, Демоны не только не бегут, но и сами спешат к нам в руки?
Антуан, услышав это, едва не лишился чувств. Сотня элитных Демонов! Это же почти столько же, сколько их самих, включая безоружных дезертиров и женщин. И это не просто солдаты, это чудовища, обладающие магией!
«Только-только сдался, и сразу такая неудача! — паниковал он. — Неужели они идут именно по мою душу?». Ближайших городов рядом не было, иначе он бы давно уже был за их стенами, а не плелся в хвосте этого странного отряда.
Среди монахинь начал нарастать ропот, и лишь вид грозных рыцарей Ларса удерживал людей от повального бегства.
— Командир, может, снова сменим сторону? — прошептал советник на ухо Антуану. — Если мы сейчас ударим им в спину, то сможем сказать Демонам, что наша сдача была лишь хитростью. Пару раз ударимся лбом о землю перед господами Демонами, глядишь, и в живых оставят, а то и наградят.
— Снова... предать? — Антуан колебался. Его люди были без оружия, но чтобы устроить хаос в рядах монахинь, мечи и не требовались. В его глазах этот отряд не продержался бы и минуты под натиском демонической кавалерии.
Однако, взглянув на перепуганных священников и телеги с лекарствами, Антуан вдруг вспомнил, что за то короткое время, что они провели вместе, он увидел нечто необычное. Эти люди действительно помогали беднякам. Он знал, что телеги раньше были забиты медикаментами под завязку, и только благодаря тому, что монахини всю дорогу лечили встречных крестьян, в повозках освободилось место для их ржавого оружия. Монахини говорили, что исполняют волю Богини и генерал-губернатора, и не брали за лечение ни единой монеты.
Возможно, среди его людей были те, чьи родные уже получали помощь от этого отряда. Солдаты смотрели на своего капитана с подозрением и немым вызовом. За этот короткий срок они уже сделали свой выбор.
Антуан набрался храбрости и подошел к Флоре.
— Святая Дева, — его голос дрожал, а в горле пересохло. — Давайте сбросим оружие и лекарства, пересядем в кареты и попытаемся оторваться. Если начнем прямо сейчас, шанс есть. — Он замолчал на секунду, а затем, преодолевая себя, добавил: — Я и несколько моих парней останемся в арьергарде. Мы постараемся их задержать.
Он ожидал любой реакции, но только не той, что последовала.
— Бежать? Зачем нам бежать? — искренне удивилась Флора. В её голосе не было ни капли страха, лишь неподдельное недоумение.
Затем она повернулась к одному из рыцарей Ларса:
— Уведи остальных назад. Следите, чтобы никто не разбежался в панике. Если кто-то из Демонов прорвется сквозь нас — добьете их.
— Но, Святая Дева, наш долг — защищать вас! — возразил рыцарь.
— У меня есть право принимать решения на месте, ясно? — отрезала Флора. — И ваш долг — защищать священников и монахинь-лекарей. А не нас.
Рыцарю ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Он собрал своих людей и начал наводить порядок в тылу, оставляя Антуана и его советника в полном замешательстве.
— Господин рыцарь, что это значит? — Антуан вцепился в рукав одного из проезжавших мимо воинов. — Там же Демоны! С ними могут тягаться только лучшие из лучших в армии Дога!
— Что это значит? — рыцарь посмотрел на него как на умалишенного, но затем смягчился. — Не бойся. Святая Дева защитит нас.
— А?
Антуан увидел, как Флора вышла перед строем монахинь, которые уже начали собираться в плотную группу. Её голос зазвенел над дорогой:
— Сестры! Молитвы были услышаны! Я только что взывала к Богине и нашему генерал-губернатору, и Богиня ответила! Демоны сами идут к нам в руки!
Антуан окончательно убедился, что мир сошел с ума. Или это он заболел странной болезнью, из-за которой перестал понимать человеческую речь?
Монахини же ответили не плачем, а яростным, почти фанатичным криком, в котором слышалась жажда битвы:
— Слава Богине! Слава генерал-губернатору! Смерть! Смерть! Смерть!
— Сестры, пришло время доказать нашу верность! — выкрикнула Флора.
— Верность! — прогремело в ответ.
И тут Антуан увидел, как монахини лезут в свои сумки, где раньше лежали бинты и мази, и достают оттуда... цепные мечи.
— Мир перевернулся... — пробормотал капитан, ошарашенно глядя, как «нежные девы» проверяют заточку зубьев на механических клинках.