Глава 157. Сначала разберемся с монахинями, а потом двинемся дальше
Когда Флора вела свой отряд монахинь к следующему поселению, на горизонте внезапно взвилось густое облако пыли.
Флора сохраняла ледяное спокойствие, чего нельзя было сказать о послушницах-новобранцах и сопровождавших их священниках. В их рядах мгновенно вспыхнула паника. Рыцари Ларса, не теряя ни секунды, синхронно выхватили из ножен свои пламенные клинки. Эти мечи не были дешевыми одноразовыми поделками, которыми вооружали обычных мушкетеров; то была усовершенствованная версия, лично подаренная Линде госпоже Рейне — истинное оружие рыцарей новой эпохи.
Однако вскоре рыцари опустили клинки. Над приближающимся отрядом взметнулось огромное знамя, на котором вкривь и вкось красовалась надпись: «Северяне не бьют северян».
Не доезжая до опасной черты, всадники остановились. Возглавлявший их человек спешился, демонстративно отбросил в сторону оружие и поднял руки высоко над головой, всем своим видом показывая, что пришел с миром и намерен сдаться.
Флора в сопровождении рыцарей Ларса вышла вперед, чтобы рассмотреть незваных гостей. Судя по виду, это были войска Дога, хотя уверенности не было — в этих краях снаряжение солдат Дога мало чем отличалось от лохмотьев обычных бандитов.
— Святая Дева, — предводитель пал на колени, едва Флора приблизилась. — Мое имя Антуан, я капитан полевого отряда из войска Дога. Я привел своих братьев, чтобы присягнуть вам на верность.
— Вы ошиблись адресом, — сухо ответила Флора. — Если хотите сдаться, ищите армию или идите в ближайший город. Мы не принимаем капитуляций.
Антуан вздрогнул. Хотя он понимал, что имела в виду Флора, фраза «мы не принимаем капитуляций» прозвучала в его ушах как смертный приговор.
— Святая Дева! — подал голос стоявший рядом с ним советник. — Мы знаем, где прячутся все горные разбойники и лесные бандиты. Мы знаем, что за всеми беспорядками стоят Демоны. Большинство банд в северных землях направляются демоническими отрядами, проникшими в Пепельный Край.
Антуан, не дав советнику закончить, затараторил, перебивая его:
— Прошу вас, дайте нам шанс! Мы совершили немало дурных дел, но теперь хотим лишь искупить вину кровью.
— Демоны? — Флора замерла. — Вы утверждаете, что знаете, где скрываются Демоны, стоящие за спинами разбойников?
Антуану на мгновение показалось — а может, это была лишь игра света, — что в прорезях её клювастой маски вспыхнул алый огонь.
— Ну... расположение лагерей разбойников нам известно доподлинно, — замялся он, чувствуя, как воздух вокруг внезапно стал колючим и холодным. — Но Демоны... они постоянно перемещаются. Мы знаем лишь примерные районы их активности, а точно...
Заметив, что температура упала еще на несколько градусов, Антуан поспешно исправился:
— Но мы поможем вам их найти! Мои люди знают эти земли как свои пять пальцев. Выследить каких-то Демонов для нас — проще простого!
Холод отступил, и бандитский капитан наконец смог перевести дух. Рука Флоры уже потянулась к висевшему на бедре тактическому рюкзаку, где рядом с медикаментами покоилось снаряжение, предназначенное отнюдь не для спасения жизней.
— Святая Дева, — негромко напомнил один из рыцарей Ларса, стоявший по правую руку. — Это не входит в наши обязанности. Наша задача — добраться до следующей деревни и убедиться, что там нет вспышки эпидемии.
Услышав это, Флора медленно выдохнула, усмиряя гнев. Действительно, хотя у сестер из её отряда руки так и чесались пустить оружие в ход, месть не была их главной целью. Преданность генерал-губернатору в её сердце была сильнее жажды расплаты. Она лишь едва заметно кивнула.
«Ничего. За это злодеяние отомстят другие», — подумала она.
Достав из сумки лист бумаги, Флора быстро набросала несколько строк, приложила личную печать и протянула письмо коленопреклоненному капитану. Были ли они на самом деле солдатами Дога или нет — не имело значения. Главное, что они выглядели как войска Дога и могли помочь Пепельному Краю обнаружить логова разбойников и Демонов.
— Возьми это письмо, — приказала она. — Ступайте в ближайший город Пепельного Края. Там вас примут.
Антуан принял бумагу с нескрываемым восторгом. Он бережно спрятал её у самого сердца — этот клочок пергамента стал для него и его людей охранной грамотой.
— Святая Дева, до ближайшего города еще путь неблизкий. Позвольте нам сопровождать вас?
Флора окинула взглядом своих священников и монахинь, которые всё еще дрожали от страха.
— Хорошо, — согласилась она. — Но вы сдадите всё оружие. Сложите его в телеги с припасами.
Под бдительным надзором рыцарей Ларса солдаты Дога с радостными криками принялись разоружаться, сваливая мечи и луки в одну кучу. Впрочем, оружия у них было немного, а его качество оставляло желать лучшего. Рыцари Ларса, брезгливо осмотрев некоторые образцы, просто выбрасывали их на обочину, чтобы не перегружать повозки лишним хламом.
Так отряд монахинь, пополнившийся толпой бывших бандитов, снова тронулся в путь.
А за ними издалека наблюдал один из Демонов, чья родовая магия была направлена на разведку. Вскоре он уже докладывал о увиденном Харуну, скрывавшемуся в густой чаще лесистых гор.
Харун только что доел жареного кролика. Издав сытную отрыжку, он похлопал себя по животу и наконец поднялся на ноги.
— А ну, подъем! — гаркнул он. — Живее, парни, у нас появилась работа.
Будучи предводителем демонического отряда, зашедшего глубоко в тыл Севера, Харун командовал небольшой, но крайне элитной группой. Среди его подчиненных были мастера самых разных видов родовой магии, и каждый из них был закаленным воином. У них не было обоза и тылового обеспечения — истинно демоническая черта: свирепость и самодостаточность. В конце концов, зачем тащить провиант с собой, если на Севере полно людей, которые обеспечат тебя всем необходимым?
Как и говорил Антуан, Харун уже наладил контакты с местными бандами. Между ними существовало негласное соглашение: Харун платил разбойникам золотом и серебром, отобранным у других людей, а те взамен снабжали Демонов едой и выполняли за них всю грязную работу.
К сожалению для Харуна, из-за фанатичной одержимости генерал-губернатора Пепельного Края гигиеной и качеством еды, Демонам до сих пор не удалось спровоцировать ни одной крупной эпидемии. Демоны не просто бесчинствовали на Севере под предлогом помощи — их целью было поддержание баланса, чтобы война не закончилась слишком быстро объединением земель.
Все знали, что генерал-губернатор Пепельного Края презирает Демонов так же сильно, как Демоны презирают человечество. Харун надеялся, что там, куда придут войска Пепельного Края, будет бушевать мор, но его ожидания не оправдались. Даже если город защищала лишь горстка солдат, бандиты гибли пачками, едва стоило им высунуть нос. А редкие вспышки заразы мгновенно подавлялись священниками и монахинями. Это приводило Харуна в ярость.
И вот теперь он решил сменить тактику. Если монахини так эффективно тушат пожары эпидемий, почему бы просто не уничтожить самих монахинь?
Пусть их охраняют рыцари Ларса — разве горстка рыцарей сможет остановить элиту Демонов? К тому же Харуну было чертовски любопытно: он узнал в этом отряде тех самых женщин, которых когда-то конвоировал Буркен. Теперь они не просто были живы и здоровы, но и активно мешали его планам.
Похоже, генерал-губернатор Пепельного Края не только приютил этих девок, но и отправил Буркена на тот свет. Харун ковырнул в зубах щепкой, решив, что заодно отомстит за своего старого приятеля.
Что же касается сигналов о помощи из Беломорозного замка... Харун рассудил, что замок подождет. Сначала он разделается с монахинями, а потом уже двинется дальше.