Глава 156. Сестричество на дорогах Севера
Флора и её отряд монахинь — следовали за армией, неся свет милосердия в разорённые войной земли.
— Ваше Высочество Святая Дева, в деревне впереди много раненых жителей. Передовые отряды уже обеспечили их безопасность, — доложил разведчик.
— Благодарю. Я скоро буду там вместе с сестрами, — кивнула Флора.
Она отдала приказ, и вскоре монахини начали разливать дымящийся травяной отвар по глиняным кувшинам.
— Дважды в день, по одной маленькой чаше, — наставляла Флора молодую мать, прижимавшую к себе ребёнка. — Пить, пока не спадёт жар. Если у кого-то ещё начнется лихорадка, немедленно давайте этот отвар. Вы меня поняли?
Женщина лишь безмолвно кивала, глядя на Флору с благоговением.
Сестричество не шло в первых рядах. Они двигались следом, посещая захваченные поселения, леча больных и следя за тем, чтобы война не стала колыбелью для эпидемий.
В прежние времена Церковь тоже посылала монахинь и священников вслед за войсками, но их главной задачей было упокоение душ и предотвращение мора. Однако условия гигиены в этом мире были, мягко говоря, удручающими. Линде, опасаясь, что демоны могут использовать болезни как оружие, уделял вопросам санитарии исключительное внимание.
Многие священники превратились в полевых хирургов, но их всё равно катастрофически не хватало. Армия не могла долго стоять на одном месте, поэтому Флора и её отряд стали ангелами-хранителями дорог.
Это была работа не для слабых духом. Хотя они и шли по «мирным» землям, Север кишел бандами дезертиров и разбойников, которые видели в беззащитных служителях культа лишь лёгкую добычу.
Но монахини Флоры были далеко не беззащитны. Многие из них имели богатый боевой опыт, а их снаряжение соответствовало стандартам королевской гвардии — Линде не скупился на экипировку для тех, кто спасал его солдат.
К отряду из Собора Богоматери-Заступницы постепенно примыкали монахини из других храмов и просто верующие люди, желавшие помочь. Теперь это была уже не просто группа целителей, а небольшая армия, способная при желании взять штурмом небольшой городок.
Центральный Святой Престол в столице, пытаясь исправить свои прошлые ошибки, не только восстановил репутацию Флоры, но и пошёл на беспрецедентный шаг. Хотя Флора даже не переступала порог столицы, её официально провозгласили Святой Девой.
Раньше она не могла получить этот титул именно из-за отсутствия торжественной церемонии в главном соборе. Теперь же Святой Престол, попирая древние догматы, сам навязывал ей этот статус.
Флора, впрочем, не чувствовала по этому поводу никакого восторга. Она понимала: это не ей нужно признание Церкви, а Церкви нужно её имя, чтобы хоть как-то поднять пошатнувшийся авторитет своего титула.
К тому же в Пепельном Крае были свои порядки. Например, Иша тоже была провозглашена Святой Девой местным Бюро по делам религии. На Севере уже мало кто обращал внимание на указы далёкого Святого Престола.
Да и Флора никогда не стремилась к пустым званиям.
Убедившись, что в деревне воцарился порядок, Флора сверилась с карманными часами и подала знак своим соратникам. Пора было двигаться дальше.
Среди священнослужителей, присоединившихся к ней на землях Дога, были и те, кто не одобрял методы управления Пепельного Края. Но те, кто соглашался на изнурительную работу в сестричестве, были людьми честными. Их раздражала политика, но они ценили порядок, который приносил с собой Линде.
Конечно, встречались и приспособленцы, надеявшиеся отхватить кусок пирога при новом режиме. Но Флора руководствовалась принципом генерал-губернатора: «Полезен — значит, работай». Она оставляла таких людей в освобождённых деревнях следить за порядком и гигиеной. Можно было хитрить, можно было интриговать, но нельзя было быть бесполезным.
Когда отряд покидал деревню, почти все жители вышли к околице, молча провожая монахинь долгими взглядами.
Флора и её сестры часто оглядывались. Эти моменты напоминали им о днях в Соборе Богоматери-Заступницы. Многие из новоприбывших монахинь, подражая Флоре, тоже надели клювастые маски.
Для Флоры и её первых сестер эти маски были способом скрыть шрамы, но вскоре выяснилось, что они отлично защищают от заразы при контакте с больными. К тому же вид «чумного доктора» напрочь отбивал у местных подонков всякое желание приставать к женщинам.
Теперь по дорогам Севера разнеслась слава: если видишь вооружённых рыцарей Семьи Ларс и монахинь в птичьих масках — лучше беги.
Именно об этом сейчас шептались в кустах неподалёку бойцы армии Дога.
— Босс... мы правда собираемся на них напасть? — прошептал один из солдат.
Для многих из них служба была лишь способом легально грабить. Они были солдатами только когда нужно было требовать жалованье, в остальное время — обычными бандитами. Именно поэтому Линде не желал принимать их в свои ряды.
— Я... нападать на них? Ты в своём уме?! — Генерал, которого звали боссом, отшатнулся от окуляра, в который смотрел, используя «Орлиное око».
До него уже доходили слухи от беглецов из крепости Бетана. Рассказывали о «боевых монахинях» Пепельного Края, которые вооружены странными пилами, издающими жуткий треск. Говорили, что они сначала распиливают доспехи и щиты, а потом вставляют мушкет в пропил и нажимают на курок.
От этих мыслей у генерала поползли мурашки по коже.
— Может... может, ну его? Пойдём лучше землю пахать? Говорят, там, куда приходят войска генерал-губернатора, всем землю раздают.
— Но босс, мы же тут всё вокруг обчистили... Нам-то кто землю даст?
— Север велик, — философски заметил генерал. — Найдём место, где нас не знают. Там и сдадимся. Кто пахать пойдёт, кто домой вернётся. А если кому повезёт в армию к генерал-губернатору попасть — не забывайте старых друзей.
Большинство в его отряде были насильно мобилизованы и не питали к Догу никакой преданности. Пара выстрелов в воздух для очистки совести — и их долг перед старым хозяином был бы исполнен.
Тут вперёд вышел один из младших офицеров, выполнявший роль советника.
— Босс, у меня есть план!
— Излагай.
— Я наблюдал, как войска Пепельного Края обходятся с пленными. Линде не лгал: северяне действительно не воюют с северянами. Даже если ты стрелял в них, но не мародёрствовал и не убивал мирных, тебя простят и отпустят.
Генерал сокрушённо покачал головой:
— Ну, ребята-то мои, может, и чисты (грабить-то всё равно уже нечего), они люди подневольные. А я? Я якшался с бандитами, прикрывал демонов... В Пепельном Крае демонов ненавидят. Генерал-губернатор меня на первом же суку вздёрнет.
Советник хлопнул себя по колену и расплылся в улыбке:
— Так в этом же и есть ваше главное преимущество, босс!