Глава 155. Семья Лоран
В самом сердце Беломорозного замка, в его цитадели, жизнь текла на удивление спокойно. Здесь не было того безудержного веселья, что когда-то царило в Черножелезном граде, но и паники не наблюдалось.
Члены Семьи Лоран, собравшись в парадном зале, с улыбками обсуждали положение дел, строя прогнозы на будущее.
Поначалу многие из них с опаской поглядывали в сторону Дога, но когда началась осада, страх сменился самонадеянностью. Они решили, что армия Пепельного Края — не более чем раздутый миф. На Севере хватало таких твердынь, и хотя большинство из них, подобно Беломорозному замку, были лишь тенями былого величия, их оборонительная мощь всё ещё внушала трепет.
Один из аристократов, потягивая вино, уверенно вещал:
— У генерал-губернатора Дога куда больше земель и людей. Сейчас Пепельный Край выигрывает лишь за счёт своих диковинных игрушек и скорости. Но стоит войне затянуться, и Дог задавит их числом.
Он даже с важным видом начертил на скатерти воображаемую линию, разделяющую Север пополам, аккурат по границе их замка.
— Посмотрите сами! — продолжал он. — Их натиск выглядел пугающе, но что в итоге? За несколько дней они едва осилили первую стену. Мы заделали брешь, и теперь эти выскочки боятся сделать даже шаг вперёд.
Среди членов семьи крепло опасное заблуждение: мол, те дворяне, что сдались раньше, были просто жалкими слабаками. «Нужно просто уметь воевать», — шептались они.
Однако Пьер, нынешний глава Семьи Лоран, не разделял этого восторга. Все эти бравурные речи были лишь частью его плана по предотвращению паники. На деле же, организовав несколько вылазок, Пьер осознал пугающую истину: армия, стоящая под их стенами, была чем-то запредельным.
Хотя его солдаты и рыцари тоже получили мушкеты, в бою казалось, что столкнулись армии двух разных эпох. Уровни мастерства были просто несопоставимы.
Стоило Пьеру пару раз устроить засаду, как противник мгновенно перестроился и сам начал охоту на его людей. Враг не только превосходил их в снаряжении, но и его командиры явно не были дилетантами. Пьеру не оставалось ничего другого, кроме как запереться в замке.
Единственным утешением было то, что враг не мог обстреливать стены днём и ночью. После того как первая стена рухнула, канонада заметно стихла, и это дало Пьеру крохотную надежду.
В рассуждениях его родичей было зерно истины: при такой скорости наступления обозы с провиантом могли и отстать. Сейчас армия Пепельного Края находилась глубоко в тылу врага, фактически в изоляции.
В крайнем случае, если внешние стены падут, Семья Лоран была готова биться за саму цитадель. Эта крепость строилась в золотой век Семьи Ларс, и даже тогдашние элитные легионы не решились бы брать её штурмом.
В нынешние времена, когда оборона Дога строилась в основном на «археологических находках» — старых фортах, — Беломорозный замок по праву считался лучшей крепостью Севера.
Нужно было лишь продержаться. Продержаться до того момента, пока соседи-бароны или ленивые генералы Дога, вечно занятые дележом добычи, не соизволят прийти на помощь. Когда куры склюют всё зерно, собаки вылижут муку, а огонь пережжёт цепи — ну, или когда союзники закончат свои бесконечные военные советы и не спеша выдвинутся к замку. Тогда натиск врага захлебнётся, и Север действительно можно будет разделить.
Если Семья Лоран выстоит в этой буре, её влияние возрастёт многократно.
Благодаря стараниям Пьера боевой дух в замке оставался высоким. Особенно после того, как до защитников дошли слухи о судьбе тех дворян, что попали под «чистку».
Семью Лоран нельзя было назвать воплощением зла — они были скорее консерваторами. В их землях не приветствовались веяния «свободы и открытости», но именно этот консерватизм мешал им принять «Положение о реформе дворянства» и «Закон о распределении земель». Лишиться власти над землёй для них было равносильно смерти.
Пока Пьер размышлял, как бы поторопить союзников, к нему подбежал солдат и что-то прошептал на ухо. Лицо главы семьи помрачнело, и он незаметно покинул зал.
Накинув тяжелое пальто, Пьер поднялся на смотровую башню. Его взору открылась панорама вражеского лагеря.
Увидев стройные ряды войск и бесконечные инженерные работы, Пьер почувствовал, как внутри всё похолодело.
— Те, кто атаковал нас до этого... это были не основные силы? — спросил он у советника, стоявшего рядом.
Тот, глядя в подзорную трубу, ответил дрожащим голосом:
— Судя по донесениям с первой стены, это был лишь авангард. Просто они сражались настолько свирепо и не встречали сопротивления, что мы приняли их за главную армию.
— Проклятье! — Пьер с силой ударил кулаком по каменному парапету. — Хочешь сказать, что все те дворяне были разбиты простым авангардом? Неужели они совсем ни на что не годны?
Впрочем, в глубине души он понимал причину их краха. Авангард уже проломил первую стену замка, и лишь осторожность вражеского генерала, не пожелавшего вводить войска в город, спасла их от немедленного штурма.
Такой авангард — это за гранью разумного. Армия, где элитные практики идут в первой волне... Неужели генерал-губернатор настолько богат, что может позволить себе подобную роскошь?
Пьер быстро взял себя в руки. Возможно, враг просто использует тактику «острия копья», которую когда-то применяли Ларсы в период своего расцвета. Сейчас было бессмысленно проклинать трусливых союзников, нужно было действовать.
— Когда прибудут ближайшие подкрепления?
Советник открыл блокнот и сверился с записями:
— Если Медный Молот уже выступил, то им понадобится около недели.
— Значит, ждём их через две с половиной, — вздохнул Пьер. — А что с нашими тайными путями? Враг их обнаружил?
— Похоже, их командир хорошо знаком с архитектурой подобных замков. Несколько лазов нашли, но наши стражи успели их завалить. Остальные пока в безопасности.
Это известие немного успокоило Пьера.
— Свяжитесь с остальными бандами... то есть войсками Дога, и с их покровителями из числа демонов. Пусть поторопятся.
Пьер до последнего не хотел иметь дел с армией Дога, которая превратилась в сборище мародёров. Многие из них давно стали обычными разбойниками, а звание солдата использовали лишь как прикрытие.
Но именно в этом была их сила. Армия Пепельного Края, занятая осадами городов, не имела времени вычищать леса и горы от этих банд. Поодиночке они были жалки, но собравшись вместе, представляли грозную силу.
К тому же Пьер знал, что поблизости рыщут отряды демонов. Отношения Дога с ними стали натянутыми, но демоны всё ещё использовали его как предлог, чтобы оставаться на Севере.
Это были не регулярные войска, а скорее специалисты по «грязным делам», вроде распространения чумы под шумок войны. Но даже в таком виде они оставались элитой, с которой приходилось считаться.
Пьер презирал демонов даже больше, чем выскочек из Пепельного Края, но отчаяние диктовало свои условия.
Закончив с распоряжениями, он устало вернулся к гостям.
— Что случилось, отец? — К нему подошла его младшая дочь, Эмили. На ней были надеты изящные доспехи, а в глазах читалась тревога.
— Ничего особенного, милая. Просто мелкие хлопоты, я со всем разберусь, — ответил Пьер.
Глядя на дочь, он на мгновение забыл о своих страхах. Но блеск её кирасы тут же вернул его в суровую реальность. Эмили надела доспехи в знак того, что готова разделить судьбу Беломорозного замка до конца. Но Пьер не мог допустить, чтобы его любимица погибла под руинами.
У каждого уважающего себя аристократа всегда должен быть путь к отступлению.