Глава 154. Беломорозный замок
Беломорозный замок, который в народе часто величали Малой Речной долиной, притаился в самом сердце водного перепутья. Сама природа возвела здесь неприступную цитадель: с двух сторон её омывали бурные потоки, а третья упиралась в суровый горный склон. Идеальное место для обороны, сущий кошмар для любого захватчика.
Широкие реки и глубокие озёра раскинулись вокруг, точно естественные рвы, сковывая стремительный натиск Хаммонда. Из-за особенностей ландшафта обойти этот замок, чтобы продолжить поход на следующие города, было практически невозможно.
Поначалу защитники Беломорозного замка пытались огрызаться, используя мосты и переправы для дерзких вылазок и засад. Однако, осознав после нескольких стычек, что их усилия разбиваются о стальную мощь противника, они предпочли отступить. Силы были отозваны, а гарнизон заперся за высокими стенами, сосредоточившись на глухой обороне.
Продвижение Хаммонда до этого момента было ошеломляющим. Крепости и города на его пути сдавались одна за другой — обычно хватало пары дней плотного артиллерийского обстрела, чтобы защитники поумерили пыл. То, что должно было стать затяжной осадой, Хаммонд превратил в подобие молниеносной войны.
Местная знать оказалась в ловушке. За исключением крохотных отрядов личной стражи, почти всё ополчение было принудительно мобилизовано в войска Дога.
Дог давно осознал горькую истину: разрозненные отряды мелких дворян не способны сдержать натиск Пепельного Края. Ополченцы и вовсе могли в любой момент переметнуться на сторону врага. Поэтому он действовал решительно и беспощадно, выкачивая людские ресурсы из западных земель, чтобы собрать кулак в одном месте.
Видя, куда дует ветер, многие аристократы после чисто символического сопротивления спешили выбросить белый флаг. Пепельный Край умело играл на чувствах, провозгласив лозунг: «Северяне не воюют с северянами». Одурманенные этой мыслью, дворяне наивно полагали, что просто сменится генерал-губернатор, а их праздная жизнь, полная вина и роскоши, потечёт своим чередом.
Как же они ошибались. В глазах нового правителя Пепельного Края некоторые из этих «господ» и людьми-то не считались.
Те, кто под маской «свободы и открытости» лишь усерднее обирал народ, предаваясь порокам, пошли под нож тотальной чистки. Все, кто отказался принять «Положение о реформе дворянства» и «Закон о распределении земель», лишились имущества, а их родовые гнёзда были разграблены.
Столь радикальные меры могли бы вызвать яростное восстание оставшейся знати, но для Хаммонда это было бы лишь подарком.
Он наступал слишком быстро. Чиновники, следовавшие за армией, не успевали принимать захваченные города. Если бы Хаммонд не выкорчёвывал старую заразу под корень, он бы до конца дней опасался удара в спину от «сдавшихся» аристократов.
И вот теперь, когда гражданская администрация наконец нагнала авангард, Хаммонд впервые наткнулся на действительно крепкий орешек.
Наблюдая за тем, как рыцари Беломорозного замка раз за разом устраивают засады и совершают молниеносные вылазки, Хаммонд ловил себя на странном чувстве. Ему казалось, будто он сражается с самим собой из прошлого.
Впрочем, нынешний противник был куда рассудительнее или, по крайней мере, находился в лучших условиях. Беломорозный замок — это не Серебряное Крыло, которое почти невозможно было защитить. Это не заштатный городишко, который можно было бросить. Если вылазка не приносила успеха, врагу не нужно было идти в самоубийственную атаку, как когда-то Хаммонду. Им достаточно было просто скрыться за мощными укреплениями.
Под непрекращающимся грохотом пушек часть внешней стены замка всё же рухнула, превратившись в груду камней. Но солдаты Беломорозного замка оказались на редкость расторопными. Под покровом ночи они натащили в пролом бесчисленное множество мешков с землёй и песком, возведя новые баррикады прямо за руинами. Оборона продолжалась.
У Хаммонда заныли старые шрамы. Беломорозный замок строился как полноценная военная цитадель, и то, что они штурмовали сейчас, было лишь внешним кольцом. За ним скрывалось ещё несколько рядов стен, одна мощнее другой.
Между этими стенами наверняка тянулись тайные ходы для переброски войск. Даже если удастся ворваться за первый периметр, Хаммонд не рискнул бы сразу вводить войска в город — это была бы верная смерть в каменном мешке.
Раньше Хаммонд часто размышлял о том, как бы он сам оборонял ту или иную крепость, ведя бесконечные шахматные партии в своей голове. И вот теперь его воображаемый противник воплотился в реальности.
Впрочем, спешить Хаммонду было некуда.
Из-за того, что поход напоминал триумфальное шествие, его авангард невольно стал основной ударной силой. Настоящие же главные силы вместе с обозами и чиновниками остались далеко позади.
Но теперь подкрепление наконец прибыло.
— Командир! — Дарси подошёл к Хаммонду и чётко отдал честь.
За короткое время совместной службы Дарси проникся к Хаммонду глубочайшим уважением. Сам он был всего лишь охотником из глухих лесов, и своего нынешнего положения добился лишь благодаря острому глазу, меткой стрельбе да тому, что вступил в ополчение одним из первых.
Хаммонд же был настоящим рыцарем из Семьи Ларс, и Дарси жадно ловил каждое его слово, стараясь перенять опыт старого воина.
Сам Хаммонд тоже привязался к этому парню. Несмотря на юный возраст Дарси, Хаммонд видел, что Лаури готовит из него своего преемника.
В старой армии такое было немыслимо. Дарси не был связан с Лаури ни кровными узами, ни выгодой. Он даже не был практиком! И всё же Лаури сделал его своей правой рукой, бросая на самые сложные участки, чтобы тот закалялся в горниле войны.
Хотя когда-то Дарси едва не снёс Хаммонду голову точным выстрелом, старый рыцарь не держал зла. Напротив, он восхищался хладнокровием и решительностью юноши и теперь охотно делился с ним всеми секретами военного ремесла.
Правда, Хаммонд слишком хорошо думал о Лаури. Тот просто впитал философию генерал-губернатора: «Если человек полезен — выжимай его досуха».
И хотя желающих быть «выжатыми» Лаури теперь было столько, что в очередь записываться приходилось, именно Дарси оставался для него самым удобным инструментом.
Впрочем, Линде не был столь безжалостен, как британцы в старых книгах. Да, он заставлял людей работать на износ, но взамен давал такие деньги и статус, о которых раньше нельзя было и мечтать. А Дарси, несмотря на молодость, обладал достаточным авторитетом и хваткой, чтобы подчинять себе людей.
— Какова обстановка? — спросил Дарси.
Благодаря маниакальной заботе Линде о рационе солдат, парень заметно раздался в плечах и окреп. Теперь уже никто бы не заподозрил, что когда-то он приписал себе пару лишних лет, чтобы попасть в армию.
— Прорыв в лоб будет стоить нам слишком дорого, — Хаммонд указал на серые стены цитадели. — Похоже, Беломорозный замок проектировали именно с учётом этого ландшафта. Мы пробили брешь в первой стене, но занять её в ближайшее время не получится.
Сказав это, Хаммонд решил преподать небольшой урок Дарси, который, не будучи потомственным рыцарем, плохо разбирался в тонкостях фортификации.
Обрушение первой стены в таких крепостях мало что значило. Напротив, неосторожный вход в пролом мог стать смертельной ловушкой.
Беломорозный замок возводили в эпоху расцвета Семьи Ларс. В те времена на Севере сражались не просто люди, а смешанные отряды элитных воинов и практиков, а им противостояли демоны, владевшие мощнейшей родовой магией.
Если не брать в расчёт длительность боя, то по чистой огневой мощи те армии мало в чём уступали нынешним войскам Пепельного Края. Замок строился именно по таким стандартам, и его планировка была куда продуманнее, чем даже укрепления на Линии Бетана.
— А если навести понтоны и ударить с другого направления? — предложил Дарси.
У авангарда Хаммонда не было тяжёлой осадной техники, но основные силы, пришедшие с Дарси, были оснащены по последнему слову техники.
— У них тоже есть практики, — покачал головой Хаммонд. — Пушек у врага нет, зато хватает катапульт. Под градом камней наводить наплавные мосты — затея гиблая.
Дарси задумчиво кивнул.
— Значит, продолжим давить с фронта. Мы и так наступаем слишком быстро. Нужно дать тылам время переварить захваченное. Как говорит генерал-губернатор: «Время на нашей стороне». Будем действовать методично и надёжно.
Теперь Хаммонд начинал понимать, почему Линде так одержим огневым превосходством. Это было чертовски эффективно. А главное — когда ты втаптываешь врага в землю снарядами, твои собственные братья по оружию остаются живы.