Глава 151. Внутренний совет
В самом сердце королевской столицы, за закрытыми дверями роскошного особняка, семейный совет Огюстинов превратился в настоящий вертеп. Воздух в зале заседаний, казалось, так наэлектризовался от негодования, что малейшая искра могла привести к взрыву.
— Если так пойдет и дальше, — яростно выкрикнул один из радикально настроенных Августинов, с силой ударив кулаком по дубовому столу, — люди и вовсе позабудут, чью фамилию носит Королевство Капетов! Нам нужно сплотиться и немедленно заставить нашу «дорогую» Королеву освободить трон. Пора посадить на него того, кто будет по-настоящему предан интересам семьи.
На этом собрании присутствовали исключительно члены семьи Огюстин. Даже Лилит, несмотря на её титул, не имела права переступить порог этого зала. Впрочем, вся эта встреча и затевалась лишь с одной целью — решить судьбу Лилит в её отсутствие.
Клэр с едва заметной, хищной улыбкой наблюдала за выступающим. Ей стоило лишь слегка подбросить хвороста в огонь, как в рядах королевской семьи тут же нашлись десятки желающих стать добровольным пушечным мясом в её игре.
Слабый и нерешительный Клифф тщетно размахивал руками, пытаясь призвать собравшихся к тишине. Его голос тонул в гуле возмущенных выкриков.
— Успокойтесь! Прошу вас, соблюдайте приличия! — взывал он, но разъяренных Августинов было уже не остановить.
— Пушки из Пепельного Края вот-вот прибудут, а реформы уже практически завершены, — продолжал всё тот же радикал, чьё лицо покраснело от возбуждения. — Самое время отправить Королеву обратно в храм, пусть занимается тем, что ей действительно нравится — ролью Святой Девы. А этих солдат с Юго-Запада пора вернуть туда, где им самое место! Пусть стерегут границы и следят за соседями, а не шпионят за нами в собственной столице!
Эти слова вызвали бурю одобрения. Зал взорвался криками поддержки.
— Верно! — подхватил другой голос. — Королева дошла до того, что даже перестала жить в королевском дворце! Она впустила этих оборванцев в мундирах во Внутренний город, да что там — в святая святых, в сам дворец! Где закон? Где справедливость?
— Её Величество сделала достаточно, — вкрадчиво произнес пожилой мужчина в дорогом камзоле. — Теперь пришло время передать власть истинному Огюстину по праву крови. Так мы сможем сохранить достоинство короны с обеих сторон.
Нельзя сказать, что Августины совсем не уважали Лилит. Напротив, в глубине души они признавали, что под её руководством дела в столице и на границах начали налаживаться. Если так пойдет и дальше, страна вполне могла вернуться к временам своего былого величия.
Но именно этот успех и пугал их больше всего. В головах многих зрела коварная мысль: «Если она смогла, то и я смогу». Жажда власти и желание сорвать спелые плоды чужого труда заставляли их требовать отставки Лилит.
Лишь Клифф, бессильно опустившись в своё кресло, продолжал протестовать:
— Нет... Королева не может сейчас уйти. Если мы остановим реформы на полпути, всё мгновенно вернется в первозданный хаос...
Его возражения были жалкими. Никто не слушал Клиффа, ведь он сам в своё время молчаливо потакал Августинам, когда те мешали Лилит проводить чистки среди старой партии. Он и сам втайне опасался, что власть Королевы становится безграничной.
— К тому же, — добавил Клифф, пытаясь найти последний весомый аргумент, — генерал-губернатор северных земель ясно дал понять: тот, кто посмеет свергнуть Королеву, сам лишится головы. Нам всё ещё нужны его мушкеты и пушки, чтобы удерживать границы в спокойствии...
При упоминании Линде пыл собравшихся немного поутих. Имя северного правителя заставило многих вспомнить о холодной стали и грохоте его орудий.
Однако тот самый радикальный Огюстин не унимался:
— А вы слышали? Королева написала ему письмо, в котором выразила желание называть этого генерал-губернатора своим братом! Королева целой страны называет какого-то регионального наместника братом! Вы можете себе такое представить? Статус какого-то выскочки с окраины вдруг стал выше нашего. Вы готовы с этим мириться?
Если идея возвращения Лилит в статус Святой Девы была для них труднопереваримой, то союз с Пепельным Краем и вовсе переходил все границы дозволенного. Одно дело — политический альянс, и совсем другое — «братские» узы.
Проницательные люди понимали: этот союз был заключен не между столицей и северными землями, а лично между Её Величеством и Линде. Именно поэтому они называли друг друга братом и сестрой.
По столице уже поползли самые невероятные слухи. Поговаривали, что генерал-губернатор Линде и Королева Лилит действительно являются родными братом и сестрой. Кто-то даже с пеной у рта доказывал, что это вычислили Астрологи из Высокой Башни, но версия была настолько нелепой, что в неё мало кто верил.
Жизненный путь Лилит и её семейное древо были прозрачны как на ладони. Один родился в маленькой семье на востоке, другой — на далеком севере. Их родители никогда не покидали своих провинций. Как они могли быть родными?
Ходили и другие толки: якобы Лилит — тоже потомок Древней Империи и состоит в кровном родстве с Линде. Но эти обсуждения меркли на фоне сплетен о «настоящем» братстве. Аристократы обожали смаковать подобные истории за чашкой чая.
Вскоре родилась и вовсе безумная легенда о том, как отец Лилит в молодости инкогнито отправился на север в качестве наемника, где и встретил мать Линде. Этот дешевый сюжет в духе вульгарных романов пользовался бешеной популярностью.
Серьезные исследования о возможных исторических связях двух семей никого не интересовали. Это было скучно, маловероятно и совсем не развлекало публику.
Как когда-то говаривал прежний король Кран: «У моей невесты тоже черные волосы и темные глаза. Она что, по-вашему, тоже наследница Империи?»
Людей с такой внешностью было предостаточно, и подобные теории давно потеряли всякий вес в глазах столичного общества.
— По крайней мере, Пепельный Край поставляет нам оружие... — начал было Клифф.
Но не успел он закончить фразу, как Клэр поднялась со своего места. Её голос, уверенный и спокойный, мгновенно воцарился в зале, подавляя шум.
— Господа, — произнесла она, и в её тоне чувствовалась властная сила. — Ссоры не приведут нас к решению. У меня есть предложение. Выслушайте его, и, возможно, оно устроит всех.
В этот момент казалось, что председателем собрания является вовсе не Клифф, а именно она.
— Во-первых, — начала Клэр, обводя присутствующих взглядом, — Её Величество сейчас не может покинуть свой пост. Как справедливо заметил мой старший брат, она — необходимое звено как для реформ, так и для поддержания отношений с Севером.
Прежде чем радикалы успели возразить, Клэр продолжила:
— Однако если трон занимает человек, не принадлежащий к семье Огюстин по рождению, его власть должна быть ограничена. Трон принадлежит Огюстинам, так почему же мы позволяем чужаку распоряжаться им по своему усмотрению?
Эти слова вызвали дружное кивание. Многие на самом деле и не надеялись свергнуть Лилит прямо сейчас, их главной целью было укротить её нрав и ограничить полномочия.
— Я предлагаю закрепить законодательно ограничения для любого монарха, не являющегося урожденным Огюстином. Кроме того, нам нужно выдвинуть человека, который возьмет под свой контроль городскую стражу и личную гвардию Королевы. И этот человек обязан быть из нашей семьи.
Зал замер, ловя каждое её слово.
— Что касается войск, оставшихся в столице: они должны либо войти в состав городской стражи, либо немедленно вернуться на Юго-Западную границу.
Клэр сделала паузу, давая собравшимся осознать масштаб предложения.
— Также Её Величество должна посещать храм для молитв в строго установленные дни, а не покидать дворец когда ей вздумается, пропадая на неизвестный срок. Теперь, когда она снова стала Святой Девой, этот вопрос требует четкого регламента.
Она попала в самую точку. Августины согласно закивали, чувствуя, что эти меры решат их главные проблемы.
Радикалы, впрочем, считали, что этого недостаточно, и хотели потребовать большего, но Клэр опередила их:
— В то же время мы сами должны стать сплоченнее. Раз уж мы позволили Лилит быть Королевой, мы обязаны оказывать ей полную поддержку. Внутри нашей семьи тоже должны быть установлены правила: что дозволено, а что нет. Нам нужен лидер. Нам нужен тот, кто будет вести семью Огюстин.
Старейшины семьи обменялись одобрительными взглядами, полностью игнорируя обиженное лицо Клиффа, который формально и так считался их лидером.
Предложение Клэр нашло отклик и у радикалов, и у консерваторов. Вся дальнейшая дискуссия вращалась исключительно вокруг её идей.
Клэр полностью подчинила себе ритм этого собрания. Она уже видела, как нити власти медленно, но верно переходят в её руки.