Глава 145. Дилемма заключённого
Марсель сидел в окружении верхушки старой партии, и с каждой минутой его кресло казалось ему всё более раскалённым. Как один из лидеров оппозиции и глава семьи, пользующейся непререкаемым авторитетом среди столичной знати, он всегда считал себя крепким орешком. Однако против той сокрушительной серии ударов, которую подготовила Лилит, его защита трещала по швам.
Едва разнеслась весть, что доступ к заветным пушкам получат лишь те, кто поможет расследовать гибель прежнего короля, как порог дома Марселя начали обивать перепуганные аристократы. Они каялись, лепетали оправдания и умоляли о заступничестве, взывая к партийной солидарности. Все понимали: если эти заговорщики пойдут на плаху, тень падет на всю старую партию.
Сам Марсель выступал против нового курса и реформ лишь потому, что его род чтил традиции. Он искренне желал сохранить былое величие и достоинство благородного сословия. Когда эти люди пришли к нему с повинной, он поначалу просто не мог поверить своим ушам. — Неужели вы… вы действительно решились на цареубийство? — прохрипел он, прежде чем сорваться и в ярости собственноручно избить нескольких визитёров.
Но, остыв, Марсель связался с другими лидерами старой партии. План был прост: тянуть время. Все понимали, что спустить дело на тормозах не удастся, но надеялись дождаться момента, когда Королеве это наскучит. Тогда можно будет подставить под удар парочку мелких сошек, не принадлежащих ни к одной из крупных фракций, и закрыть вопрос.
Однако они фатально недооценили решимость и коварство Лилит.
Ощущая нарастающее давление, Марсель украдкой взглянул на своих соратников. Он ждал понимающего кивка, искры в глазах, безмолвного договора о совместных действиях… но увидел лишь ледяную подозрительность.
«Если я сейчас выдам их Королеве, — мелькнула в голове предательская мысль, — то, возможно, наступит тот самый финал, где "выигрывают все", о котором она говорила».
Но Марсель тряхнул головой, отгоняя наваждение. Он видел в этой жизни и не такие шторма. Нужно просто переждать. Если после собрания они соберутся вместе и всё обсудят, то наверняка найдут лазейку. Старая партия погрузилась в гробовое молчание, затаив дыхание в ожидании конца аудиенции.
— Что ж, поступим так, — внезапно прервала их раздумья Лилит. — Учитывая, что таинственный кукловод оказался достаточно дерзок, чтобы покуситься на жизнь короля, я понимаю ваши опасения. Поэтому сейчас каждый из присутствующих напишет мне тайное письмо.
Аристократы недоуменно переглянулись, не понимая, к чему она клонит. Лилит тем временем продолжала:
— Если у вас есть зацепки, касающиеся убийства Крана Августина, изложите их в письме. Когда виновные будут наказаны, имена информаторов будут объявлены во всеуслышание, и их ждёт щедрая награда. Если же вам ничего не известно — просто напишите слова вежливости и пожелания здоровья.
По её знаку в зал вошли служанки, раздавая лордам бумагу и перья. Лилит достала изящные песочные часы и с сухим стуком поставила их на стол.
— Прошу вас, господа, не теряйте времени. И будьте покойны: я клянусь именем своего покойного мужа, что информация о доносчиках не выйдет за пределы этой комнаты до тех пор, пока преступники не окажутся за решёткой. Вашей безопасности ничто не угрожает… ведь кто знает, на что способны эти безумцы, если почувствуют угрозу.
Её последние слова были явно излишними. Это не было заботой о безопасности — это было неприкрытое давление. Королева давала понять: она твёрдо верит, что в этом зале сидят те, кто знает правду.
Марсель растерянно смотрел на чистый лист. По его лбу скатилась крупная капля пота. Будь он гостем из другого (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) мира, он бы сразу узнал в этой ситуации классическую «дилемму заключённого».
Идеальный выход для старой партии был очевиден: всем как один прикинуться дурачками, написать дежурные любезности и обсудить всё позже в безопасном месте. Но как довериться союзникам? Как гарантировать, что кто-то другой не решит спасти свою шкуру, выдав тебя первым?
А ведь были и такие, как Марсель — те, кто знал, но не участвовал напрямую. Для него это был шанс стать героем, который очистил ряды партии от скверны.
Марсель поднял взгляд на песочные часы. Струйка песка неумолимо текла вниз. Лилит не сказала, что будет, когда время выйдет, но само молчание тех, кто не возьмётся за перо, уже станет красноречивым признанием.
Лорды обменивались взглядами, но, к своему ужасу, Марсель видел в их глазах лишь нарастающий страх и взаимное недоверие. В конце концов, ради чести и выживания своего рода, он стиснул зубы и начал писать.
«Эту шваль давно пора вымести вон, — убеждал он себя, пока перо скрипело по бумаге. — Как можно строить будущее партии с такими паразитами? Как мы сможем противостоять реформам и управлять страной, если в наших рядах скрываются убийцы?»
Когда эти «тайные» послания были собраны, Нора объявила собрание закрытым. Члены новой партии выходили из зала с беззаботным видом, обсуждая охоту и новые мушкеты, которые их алхимики мастерили буквально на коленках. Старая же партия мгновенно раскололась на мелкие, враждующие группки. Одни спешили домой, подхватывая полы плащей, другие сбивались в кучи, лихорадочно придумывая, как покрасивее «отрезать» от себя тех самых паразитов.
Лилит не покинула кабинет. Она даже не прикоснулась к стопке писем.
— Передайте обоим герцогам приказ взять под контроль городскую стражу, — ровным голосом произнесла она. — С этой минуты ни один аристократ не должен покинуть столицу.
— Слушаемся, Ваше Величество.
— И приготовьте экипаж. Я отправляюсь в собор Упокоения Святых Душ. Мне нужно встретиться с Папой. Я проведу там некоторое время, готовясь к возвращению сана Святой Девы.
Дворец мгновенно превратился в растревоженный улей. Забрав письма, Лилит в окружении гвардейцев и служанок покинула королевскую резиденцию. Она чувствовала, что в стенах собора будет в большей безопасности, чем в собственном дворце. В конце концов, под самым носом у Августинов уже погибли два короля. В такой критический момент стоило опасаться, что загнанные в угол дворяне решат, что им срочно нужен третий.
Старый Папа, получив известие, немедленно распорядился закрыть собор для прихожан. Кардиналы и сам понтифик установили круглосуточное дежурство, активировали защитные барьеры и вызвали монахинь из Ордена Аскетов для личной охраны Лилит.
Только когда Королева оказалась в безопасности за святыми стенами, старик облегченно вздохнул. Та невинная и не слишком набожная девушка, которую он знал, обрела когти и клыки. Её методы были резкими, порой поспешными, но, несомненно, эффективными.
— О Богиня… — прошептал Папа, обращаясь к алтарю. — Неужели ненависть действительно способна так изменить человека? И к добру ли это?
Ответа, как и всегда, не последовало, но старик впервые в жизни молился так истово.