Глава 144. У каждого будет своё светлое будущее
Титул Святой Девы давно перестал волновать Лилит. Её талант к божественной магии всегда был весьма посредственным, и то, что она когда-то получила это звание, было скорее результатом политических игр и необходимости следовать сюжету «главной героини», место которой она заняла.
Более того, возвращение этого статуса сейчас могло обернуться проблемой. Вряд ли аристократы обрадуются перспективе увидеть на троне королеву, объединившую в своих руках светскую и духовную власть. Это выглядело как колоссальное усиление её влияния, но на деле напоминало попытку подлить масла в огонь — эффектно, но недолговечно.
Тем не менее Лилит согласилась. Это не только поднимало её престиж, но и давало законное право напрямую вмешиваться в дела Церкви, делая религию истинным продолжением королевской воли. Когда-то, на совете по осуждению Севера, она была лишь безмолвной «куклой-святой», сидящей в углу как безделица. Теперь же она, вероятно, становилась самой могущественной Святой Девой в истории.
Помимо признания Флоры и восстановления статуса Лилит, Папа наделил её еще одной прерогативой. Иша, которая сейчас действовала на Севере под именем Святой Девы, могла официально получить этот титул из рук Лилит, как только Дог будет разбит. Это был еще один прозрачный намек на дружбу с Пепельным Краем.
Папа явно что-то почуял в реформах северян. Он понимал: генерал-губернатор Пепельного Края не станет довольствоваться ролью великого герцога Ларса и не запрётся на Севере, даже если сейчас он — главная опора королевы. Чем активнее тот поддерживал Лилит, тем яснее Папа видел масштаб его амбиций. Именно поэтому он старался максимально задобрить Север, снимая давление с Лилит. По крайней мере, если когда-нибудь Пепельный Край решит пойти войной на столицу, у него не будет морального оправдания. Война — это битва за сердца людей, и Дог проигрывал её на всех фронтах не только из-за слабости армии, но и из-за того, что люди видели альтернативу.
Лилит относилась к этим маневрам скептически. Это было похоже на её попытки «набрать очки» в переписке с генерал-губернатором — приятное психологическое утешение, не более.
Вернувшись во дворец, Лилит получила свежий отчет от своей доверенной горничной. Тайный орден «Чёрный ворон», поджав хвосты, бежал на территорию королевства Анжу. Будучи организацией практиков пути тени, они оказались невероятно скользкими — схватить их за руку было почти невозможно.
Изначально «Чёрный ворон» рассчитывал, что после успешного убийства короля в столице воцарится хаос. Если бы их и начали искать, они бы просто выдали парочку козлов отпущения. При поддержке их нанимателей из числа столичной знати и тайных связей с демонами дело бы замяли. Подумаешь, убили короля — на счету ордена были десятки монархов мелких стран. Заказ был крупным, но они и представить не могли, к каким последствиям он приведет.
Новая королева не только удержала власть и начала реформы, но и вышвырнула из страны всех демонов — их главных партнеров. Столичная знать пыталась сопротивляться, но как только между королевой и Пепельным Краем началась торговля оружием, чаша весов резко качнулась. Особенно когда в игру вступили аристократы Юга и Запада.
Тот, у кого были пушки, диктовал условия на юго-западных границах. Множество рыцарей и дворян из тех краев, чья жизнь на границе ежедневно висела на волоске, узнав, что королева платит за службу артиллерией, немедленно отправили своих людей в столицу для «содействия следствию». Кого в такой ситуации волнуют интересы столичных снобов или каких-то наемных убийц?
В итоге «Чёрный ворон» оказался крайним. Штаб-квартира ордена в спешке перебралась в Анжу, едва успев скрыться от ищеек, у которых при виде пушек загорелись глаза. Надо отдать убийцам должное: даже в такой ситуации они проявили принципиальность и не выдали заказчика.
Лилит отложила отчет. Дело было темным. Судя по всему, за убийством стоял не один человек, а целая группа, сплоченная общими интересами. Первым делом на ум приходила старая партия. С точки зрения выгоды, они были главными подозреваемыми — «грязь на штанах», от которой не отмыться. Сейчас в столице только ленивый не вел против них расследование.
Однако в момент покушения на Крана понятий «новая» и «старая» партии еще не существовало. В нынешней старой партии было немало людей, которые искренне считали реформы Лилит слишком радикальными, и среди них хватало уважаемых старых аристократов. Рубить сплеча и обвинять всех подряд было нельзя.
Читая донесение от Джудит, Лилит поняла: медлить больше нельзя. С приходом весны, пока два губернатора на Севере рвали друг другу глотки, королевство Анжу начало прощупывать почву, проявляя всё большую агрессию. Они ждали лишь малейшего признака слабости королевства Капетов, чтобы начать полномасштабное вторжение.
Алхимики, изучив одноразовую пушку, принесенную когда-то канцлером Норой, сумели создать работающий прототип, но о массовом производстве не могло быть и речи. Для бесконечно длинной линии фронта это была капля в море. У Лилит не было абсолютной власти, чтобы согнать всех алхимиков в мастерские и заставить их вручную клепать артиллерию.
А значит, всё снова сводилось к закупкам в Пепельном Краю. А для получения доступа к пушкам не хватало лишь одного — имени истинного заказчика убийства короля из Тайного ордена «Чёрный ворон».
Впрочем, против этих кукловодов у Лилит был свой метод. Убийство короля — услуга не из дешевых, особенно если учесть, что «Чёрный ворон» использовал болты из камня-разрушителя чар, способные пробивать магические щиты. Стоимость такого заказа была астрономической. Лилит не верила, что «Чёрный ворон» — это благотворительная организация.
Значит, нужно просто отследить крупные движения наличности среди столичной знати в период, предшествующий покушению.
Как только Лилит поделилась этой идеей с Джудит и Скоттом, два великих герцога Юго-Запада немедленно начали действовать. Бесчисленные бухгалтерские книги были извлечены на свет. Раньше такое было невозможно, но теперь убийство предыдущего короля стало делом государственной важности. Не желаете сотрудничать? Уж не чиста ли ваша совесть? Многие дворяне выстроились в очередь, чтобы доказать свою непричастность, а вы против? Открывайте, это союзные силы Юго-Запада!
Даже самые консервативные лорды не нашли, что возразить. Максимум, на что их хватало — это требовать от следователей вежливости.
Принесет ли это результат? Не факт. Учитывая уровень финансовой грамотности местных дворян, чьи счета и так были в полном беспорядке, найти там что-то конкретное было крайне сложно. Умный казначей легко спрятал бы концы в воду.
Но это дало Лилит законный повод провести тотальную проверку всей столичной знати. И не так важно было, найдет ли она что-то на самом деле. Важно было заставить «кое-кого» поверить, что она уже всё знает.
На первом же заседании Круглого стола после начала проверок Лилит неустанно подчеркивала: Пепельный Край требует ответа. Она намекала, что ни она, ни генерал-губернатор Севера не собираются устраивать кровавую баню, и заявляла, что в расследовании наметился серьезный прогресс, то и дело бросая многозначительные взгляды в сторону лидеров старой партии.
Посыл был ясен: если старая партия сама выдаст тех, кто стоит за покушением, проверки прекратятся. Столица и герцоги Юго-Запада получат новые мушкеты и пушки, королева и новая партия укрепят свои позиции, а старая партия, очистив свои ряды от преступников, сохранит лицо и влияние.
У каждого будет своё светлое будущее.