Глава 142. Армия, подавшаяся в торговлю
Кольцо облав, которое Дог стягивал вокруг Армии Сопротивления, с каждым днём становилось всё теснее, но ряды мятежников, вопреки логике, лишь множились. Стоило повстанцам вырваться из очередного окружения, как за их спинами оставались целые деревни, полные суровых и решительных крестьян. В мирное время они послушно пахали землю, но стоило войскам Дога по привычке заикнуться о грабежах или непосильных поборах, как вчерашние пахари превращались в призраков, изматывающих солдат партизанскими набегами до самых границ своих земель.
Местные жители уже сплели собственную информационную сеть: едва нога первого солдата Дога ступала на эти земли, каждое движение армии оказывалось под пристальным наблюдением сотен глаз. К тому моменту, когда карательный отряд входил в селение, вооружённые бойцы растворялись в лесах, оставляя лишь стариков, присматривающих за домами и огородами.
Простые крестьяне обрели военную выправку и дисциплину, которой позавидовали бы кадровые части. Что же касается преследования Иши, то войска Дога теперь занимались этим лишь для видимости. Торговцы, фермеры и даже мелкие лорды охотно снабжали Армию Сопротивления сведениями о передвижении врага. Каждый раз, когда каратели были готовы схватить беглецов, те чудесным образом ускользали, а порой и вовсе огрызались яростными контратаками. После нескольких таких уроков желающих лезть на рожон поубавилось.
Иша свято чтила завет вести маневренную войну. Даже если Дог не высылал карателей, она не задерживалась на одном месте надолго. Обсудив ситуацию с Лейтоном, она оставила в деревнях доверенных людей для координации и увела основные силы дальше.
В глубине души Иша чувствовала, что Богиня Света хранит её, но понимала: нельзя вечно уповать на то, что с неба упадет метеорит и решит все проблемы. Как говаривал генерал-губернатор: «Сделай всё, что в силах человеческих, и лишь тогда полагайся на волю Небес».
После ухода Армии Сопротивления в деревнях воцарилась привычная тишина, нарушаемая лишь командами новых лиц — инструкторов, которые ежедневно муштровали крепких общинных парней. Благодаря зерну, оставленному повстанцами, и мелким торговцам, потянувшимся за армией Иши, в поселениях, прежде изнывавших под гнетом Дога, вновь забурлила жизнь.
Очередной отряд карателей, едва переступив границу этих земель, сразу почувствовал неладное. Атмосфера была до боли знакомой.
— Генерал... — солдат осторожно приблизился к командиру, восседавшему на коне. — Вон там, в домах... Кажется, за нами следят. Почти из каждого окна на нас смотрят.
— Сделай вид, что не заметил, — лениво отозвался генерал, подавив зевок.
Его сослали сюда на подавление мятежа из-за дворцовых интриг, и рвения он не испытывал. Армия Сопротивления не просто выживала — она крепла с каждой попыткой её уничтожить. Офицеры, имевшие хоть какие-то связи в штабе, всеми силами открещивались от «лесных прогулок» в Пепельном Краю, предпочитая сражаться на Востоке против «собак-предателей».
Там, на Востоке, не было мушкетов. У восточных лордов не было возможности закупать их в Пепельном Краю или в столице, не было даже налаженных путей для контрабанды. Если в восточных полках не оказывалось практиков, их просто расстреливали издалека. Любой мало-мальски вменяемый командир Дога, придерживаясь тактики «видишь сильного практика — обороняйся, не видишь — атакуй», легко набирал там победные очки. В этих сражениях войска Дога даже начали перенимать некоторые партизанские приёмы своих врагов.
Конечно, в последнее время на Востоке тоже стали появляться причудливые самопалы, подозрительно похожие на оружие Дога, но их было мало, и работали они из рук вон плохо. До надежности изделий из Пепельного Края им было далеко.
Генералы Дога быстро распробовали вкус технического превосходства. Теперь стало ясно, как кучка оборванцев умудрялась раз за разом прорывать окружение. Теперь каждый офицер рвался на восточный фронт: воевать с армиями, которые немногим лучше их собственных, было куда приятнее, чем иметь дело с северными крестьянами, вцепившимися в свою землю с яростью бешеных псов.
В итоге сложился порочный круг: самые влиятельные офицеры уходили на Восток за легкими орденами, забирая с собой лучших практиков и новейшее снаряжение. Тем, кто оставался ловить Ишу, доставались лишь крохи. Чем слабее был отряд карателей, тем меньше у него было шансов на успех и тем меньше желающих было в него вступать. Все понимали, что главная угроза — это Армия Сопротивления и Пепельный Край, но никто не хотел умирать за Дога. Проще было тешить себя победами над соседями, уверяя всех вокруг: «Это не мы слабые, это повстанцы слишком сильны».
Дог унаследовал большую часть земель Ларса, и преданных людей у него хватало, вот только он, похоже, растерял их, рассовав по гарнизонам второстепенных городишек.
Нынешний генерал и вовсе решил превратить поход в весеннюю прогулку. Он рассудил здраво: если его солдаты не будут грабить, то и местные партизаны вряд ли полезут в драку. Стоит признать, что в эти смутные времена удержать разношерстную солдатню от мародерства было задачей не из легких. Даже если им двигал страх перед вооруженными крестьянами, это говорило о наличии у генерала зачатков мудрости.
— Товар готов? — покосился генерал на адъютанта.
— Так точно, господин генерал. Ребята присматривают за повозками.
— Хорошо. — Командир кивнул. — Когда войдем в следующее поселение, держи людей в узде. Мы здесь не для того, чтобы ловить бандитов. Мы здесь, чтобы делать бизнес. Понял?
Солдат кивнул и поспешил назад, передавая приказ офицерам и рыцарям. Если ропот простых солдат, лишенных привычной добычи, еще можно было подавить, то как удовлетворить аппетиты практиков? Генерал обратился к опыту предшественников и решил заняться коммерцией. Раз грабить нельзя, будем зарабатывать — в уставе Дога не было ни слова о запрете на торговлю для военных.
К тому же Армия Сопротивления, уходя, часто оставляла местным товары для обмена: белый сахар, зерно или диковинки из Пепельного Края. Мелкие торговцы обожали следовать за Ишей именно по этой причине.
Войдя в городок, армия не стала хватать рекрутов или вскрывать амбары. Вместо этого солдаты развернули лотки и начали торговать. Поход превратился в ярмарку.
Спустя несколько дней, когда торговля подошла к концу, генерал заметил, что у одного из солдат за спиной не хватает мушкета.
— Где твой мушкет?! — рявкнул он.
Солдат замялся, не в силах вымолвить ни слова. Генерал взмахнул хлыстом:
— Отвечай!
Увидев, как свистнула плеть у самого его лица, солдат рухнул на колени:
— Господин генерал, простите! Я... я отдал мушкет местным крестьянам в качестве компенсации.
— Компенсации? — Генерал нахмурился. — Что ты натворил?
— Виноват, бес попутал... — запричитал солдат. — Спер у одной хозяйки цыпленка, недоглядел, что он еще маленький. Мы его с ребятами сварили и съели, а нас поймали с поличным. Пришлось расплачиваться мушкетом.
Услышав это, генерал неожиданно расслабился.
— И всего-то? Ладно, главное, что обошлось без резни. Этих мушкетов сейчас везде как грязи. Главное, что он не попал в руки восточным псам. Иди, получи свои десять плетей за утрату казенного имущества и возвращайся в строй.
Солдат, чувствуя небывалое облегчение, поспешил принять наказание.