Глава 141. Тыл как фронт
В небольшой деревушке, затерянной среди лесов, Сэм терпеливо наставлял молодого парня, как обращаться с мушкетом Пепельного Края.
— Вот так, держи крепче. Главное — твердая рука. Не переживай, попадешь или нет. Спустил курок — и сразу в укрытие. Понял?
Парень выстрелил дважды. Обе пули с глухим свистом ушли в молоко.
— Ничего страшного, — Сэм ободряюще хлопнул его по плечу. — В настоящем бою точность — не самое важное. Главное — подавить врага огнем.
Он принялся показывать, как правильно засыпать порох, чистить ствол и устранять заклинивание. Подобные уроки шли по всей деревне. И в роли учеников выступали не только юноши — их-то как раз почти не осталось, Дог выгреб всех подчистую. Оружие осваивали женщины, старики и даже подростки.
Они учились с яростным усердием. Ведь теперь им было что защищать: не только свои жизни, но и свою землю. Рыцари и чиновники прежнего лорда были изгнаны Армией Сопротивления. После последней связи с Линде Иша начала проводить в тылу врага земельную реформу по образцу Пепельного Края.
Конечно, всё выходило не так гладко и детально. Большинство земель принадлежало крупным феодалам, и поначалу Сопротивление столкнулось с глухой стеной враждебности.
Иша последовала совету Линде: начинать с окраин. В глухих деревнях контроль лордов был номинальным, и Сопротивление быстро взяло эти общины под свое крыло. В отличие от обычных разбойников или мародеров, люди Иши не грабили и не бесчинствовали. Напротив, они помогали с торговлей зерном, закупая излишки по честной цене. Вскоре слава о «справедливых воинах» разлетелась по всему региону.
При поддержке мелких и средних торговцев Иша сумела закрепиться. Следующим шагом стала раздача оружия крестьянам и организация партизанских отрядов. Кольцо вокруг крупных городов лордов начало медленно сжиматься.
Хотя в лесах и снегах «выросло» немало тяжелого вооружения, штурмовать крепости Сопротивление пока не решалось. Установилось странное, зыбкое равновесие: лорды сидели за стенами городов, а Сопротивление хозяйничало в полях.
Некоторые лорды, чья репутация не была запятнана чрезмерной жестокостью, даже продолжали получать часть налогов. Они втайне радовались такому исходу, видя в этом шанс уцелеть при любом повороте событий. Малые лорды боялись вооруженных мушкетами крестьян, а крупные — не знали, как бороться с тактикой «ударил-убежал». Подавить такое движение можно было только полномасштабной карательной операцией, но все свободные войска Дог забирал себе.
В итоге многие аристократы просто закрывали глаза на происходящее. Земли и так не приносили дохода из-за нехватки рабочих рук, так зачем лишний раз лезть на рожон?
Постепенно деревни объединялись в целые районы самообороны. Иша смотрела на возрождающуюся жизнь в этих краях и понимала: по словам Линде, это и называлось «базой в тылу врага». Формально здесь еще правил Дог, но фактически он не получал отсюда ни гроша и не контролировал ни одной дороги.
Местные лорды проявили свое главное качество — умение «сидеть на двух стульях». Некоторые даже предупреждали партизан о приближении карательных отрядов Дога. Ведь при Сопротивлении порядок в деревнях был лучше, чем при прежней власти, а торговые караваны, сопровождаемые партизанами, платили исправные пошлины, если, конечно, лорд не пытался собрать налог трижды.
Ситуация выглядела абсурдно, но в ней была своя логика. Изначально Линде не планировал оставлять налоги лордам, считая, что деньги должны идти на нужды армии. Но Иша, будучи на месте, видела ситуацию иначе. Сопротивление снабжалось из Пепельного Края и не нуждалось в крохах с крестьянских полей. Зато возможность «поделиться» с лордом снимала лишнее напряжение и давала Сопротивлению пространство для маневра.
Конечно, так было не везде. Многие феодалы люто ненавидели «бунтовщиков», но поделать ничего не могли. Пока партизаны не лезли на стены их городов — их «священную основу», — они предпочитали вынужденный нейтралитет.
Дог, разумеется, не оставлял попыток навести порядок. Сначала каратели с новыми мушкетами доставили Сопротивлению немало хлопот. Но разница в дисциплине и духе была колоссальной. К тому же Иша всегда знала о планах врага заранее благодаря своей сети осведомителей.
Она не почивала на лаврах. Понимая, что враг учится, Иша меняла тактику. Теперь, когда войска Дога были поголовно вооружены мушкетами, каждая победа партизан означала богатые трофеи. Боеприпасы, сделанные в мастерских Пепельного Края, подходили идеально.
Трофейные мушкеты, которые были чуть хуже оригинальных образцов Сопротивления, раздавали крестьянам. Обученный фермер с ружьем в руках переставал быть легкой добычей. Защищая свой дом и вновь обретенную землю, люди сражались с отчаянием обреченных. В некоторых районах солдаты Дога боялись даже смотреть в сторону деревень, зная, что пуля может прилететь из любого куста.
— Святая Дева, пришло письмо от генерал-губернатора, — Лейтон, вернувшийся с патрулирования, протянул Ише запечатанный конверт.
Прочитав послание, Иша облегченно вздохнула.
— Линия Бетана пала. Линде начинает общее наступление.
— Неужели?! Слава богу! — Лейтон и стоявшие рядом бойцы взорвались радостными криками.
Каждый раз, когда Торговый союз Шокцзинь или бродячие сказители приносили вести и газеты из Пепельного Края, сердца воинов наполнялись надеждой. Они знали, что где-то на Севере есть место, где люди живут в мире и достатке, и что это место поддерживает их. Многие из них никогда не видели Пепельного Края, но уже считали себя его гражданами.
— Но это значит, что скоро начнется новая, самая жестокая волна зачисток, — добавила Иша, с грустью глядя на мирные огни деревни.
Им предстояло выстоять в последней, самой темной главе этой войны.
----------------------------------------