Глава 140. Бал в Черножелезном граде
В Черножелезном граде Кит только что закончил свое выступление. Уходя за кулисы, он бросил короткий взгляд на первый ряд, где восседали генерал-губернатор и его супруга. Убедившись, что сегодня не допустил ни единой ошибки, он с облегчением скрылся в гримерке.
Когда Кит только прибыл в город, многие местные аристократы наивно полагали, что он приехал по их тайному приглашению, чтобы вместе плести заговоры. Однако вскоре их ждало горькое разочарование: Кит переметнулся в стан врага окончательно и бесповоротно. Особенно их взбесили оперы, которые он ставил вместе с Грейей — в этих постановках пороки знати высмеивались с такой ядовитой точностью, что у господ в ложах зубы сводило от ярости.
После того как эти спектакли начали показывать бесплатно для простого люда, аристократы и вовсе боялись нос высунуть из своих особняков. И хотя стража у ворот не допускала погромов, окна господских домов регулярно «украшались» мусором и нечистотами.
Шон, новый хозяин города, взирал на это с полным безразличием. Давление ослабло лишь тогда, когда напуганные дворяне смиренно явились на организованный им бал. Там, под умелым сочетанием угроз и заманчивых обещаний, аристократия Черножелезного града дружно подписала «Положение о реформе дворянства» и «Закон о распределении земель».
Поначалу они надеялись на старую добрую тактику: «наверху — указы, внизу — лазейки». Но Пепельный Край действовал с пугающей решимостью. Реформы внедрялись жестко, а проверенный веками метод взяток внезапно перестал работать.
Хуже всего для них было то, что чиновниками, пришедшими делить их земли, часто оказывались такие же бывшие дворяне. Эти перебежчики знали все уловки своих собратьев как свои пять пальцев. Столкнувшись с профессиональными «карьеристами» новой системы, местная знать быстро поняла: сопротивление бесполезно, и предпочла смириться.
Впрочем, Черножелезный град всегда жил торговлей. Даже лишившись земель, многие дворяне сохранили капиталы и предприятия, что позволяло им поддерживать видимость былого величия. В отличие от тех, кто кормился исключительно с оброка, эти жили вполне сносно.
Самые хитрые уже вовсю зубрили новые законы Пепельного Края, готовясь к экзаменам на государственную службу. Они инстинктивно чувствовали: в новом мире старому дворянству места нет. Либо ты приспосабливаешься, либо исчезаешь. Сейчас у них еще было преимущество в образовании, но как только Линде введет всеобщее обучение, этот козырь будет бит. Чем раньше они встроятся в систему, тем больше шансов выжить.
Когда прошел слух, что Черножелезный град станет ключевым узлом для дальнейшего наступления, аристократы сменили гнев на милость. Они засыпали Шона вопросами о том, как получить должность.
После долгих лет «кнута» им наконец-то показали «пряник».
Визит Линде в город стал событием государственной важности. Прежде чем встретиться со знатью, он посетил казармы, проинспектировал городские кварталы и даже посмотрел оперу. И лишь вечером, на торжественном балу, он соизволил предстать перед элитой города.
— Зять! — Шон так и сиял. То, что Линде выбрал именно его город в качестве плацдарма для покорения Севера, было высшей оценкой его трудов.
— Ты отлично справился, — Линде просто похлопал его по плечу, но для Шона это стоило тысячи наград.
— Однако впереди еще более важные задачи, — добавил Линде. — Тебе нужно подготовить преемника для Черножелезного града. Ты не можешь вечно оставаться на этом посту.
Шон понимающе кивнул. Его статус был слишком специфичен для долгого правления в таком стратегическом месте.
— Я уже об этом подумал. Джим Эванс — мой заместитель. Он толковый малый и готов принять дела в любой момент.
— Парень из рода Эвансов? — Линде одобрительно хмыкнул. Джим действительно работал на совесть. К тому же, его назначение стало бы прекрасным примером «золотой кости» — сигналом для старой знати, что преданность и талант ценятся выше происхождения.
Затем они обсудили планы развития. Дороги уже строились, а с падением Линии Бетана путь к Пепельному Краю стал прямым и коротким. Местные богачи добровольно — действительно добровольно! — жертвовали средства на строительство. Лишившись пашен, они вцепились в торговлю как в последний спасательный круг, а торговле нужны дороги.
В разгар бала Линде, переборов неохоту, вышел к «благодетелям» города. Те встретили его с почтительной робостью. К их удивлению, генерал-губернатор не оказался тем чудовищем, о котором шептались в кулуарах. Он был холоден, не скрывал своего пренебрежения к их сословию, но при этом оставался предельно рациональным. Он не ел детей на завтрак и был готов к диалогу.
Когда Линде упомянул о возможности разделения коммерческих и административных функций города и строительстве нового поселения неподалеку, аристократы поддержали идею обеими руками. Никому не хотелось вести дела под пристальным надзором гарнизона.
Разговор с Линде отличался от бесед с Шоном. Если Шон был мастером обходительности, то Линде говорил прямо, четко очерчивая границы дозволенного и распределяя зоны ответственности. Это внушало уверенность: закон един для всех, и правила игры не изменятся по прихоти правителя.
Несмотря на холодность Линде, купцы и дворяне смотрели на него с бóльшим обожанием, чем юные девы на красавца Шона. Они видели в нем человека дела. Он мог бы просто отобрать всё силой, но вместо этого сидел и обсуждал с ними пункты контрактов.
С другой стороны зала Рейна, окруженная стайкой знатных дам, чувствовала себя куда менее уютно. Она терпеть не могла подобные рауты. Разговоры о духах, пудре и последних сплетнях наводили на неё тоску.
Однако дамы быстро смекнули, что их обычный репертуар не находит отклика в сердце супруги генерал-губернатора. Нащупав почву, они перевели тему на армию и механику. О войне говорить было опасно, поэтому остановились на машинах. В итоге вечер превратился в лекцию: Рейна с горящими глазами рассуждала о шестернях и паровых котлах, а аристократки, выуживая из памяти скудные познания, старались хоть как-то поддержать беседу. Это было странно, но куда лучше, чем неловкое молчание.
Когда бал подошел к концу, Линде заметил усталость в глазах жены.
— Тебе не обязательно было приходить, — мягко сказал он. — Я бы и сам справился с этими людьми.
— Как это — не обязательно? — Рейна мгновенно выпрямилась. — Мы — одно целое. Если бы я не пришла, в армии могли бы поползти ненужные слухи.
— Ну хорошо, — Линде нежно коснулся её волос. — В следующий раз просто будь рядом со мной. Я сам буду отбиваться от их пустой болтовни.
— Мне нужно привыкать, — Рейна устало опустилась на кровать. — Таких встреч впереди еще много, и я не хочу быть для тебя обузой. К тому же... под конец стало даже весело. Я весь вечер объясняла им принципы работы механизмов. Ха-ха! Не знаю, много ли они поняли, но вид у них был такой же озадаченный, как у меня, когда они обсуждали ароматы. Я пообещала им, что на следующем балу мы продолжим наши занятия по механике.
Рейна весело рассмеялась. Линде же невольно приложил ладонь ко лбу. Похоже, скоро знание основ механики станет обязательным условием для входа в высший свет Севера, а при заключении браков родители будут в первую очередь смотреть на оценки невест по физике.