Глава 138. Сдающиеся на милость ветра
Рыцарь и старый солдат яростно жали на спусковые крючки, поливая противника свинцом, после чего синхронно нырнули за угол каменной кладки.
— Патроны еще есть? — проорал рыцарь, перекрывая грохот боя.
— Кот наплакал! Но и у этих гадов мана на исходе! — старик, дождавшись момента, выкатился из-за укрытия и точным выстрелом разнес голову вражескому магу.
Тяжело дыша, ветеран пнул труп чародея и обернулся к подбежавшему напарнику:
— Ты же у нас вроде как благородный рыцарь? Что ж ты такой хилый, даже удар не держишь?
— Не все рыцари выходят из элитных инкубаторов Ларса, ясно тебе? — огрызнулся тот, хладнокровно перезаряжая свой мушкет.
Линия Бетана превратилась в бурлящий котел хаоса. Мятеж, начатый низовыми звеньями под руководством младших офицеров, подобно лесному пожару, охватил всю оборонительную систему.
Даже имея на руках превосходное оружие, простым солдатам без защиты было трудно тягаться с Практиками. Раньше мушкеты наносили магам ощутимый урон, но война на Севере не стояла на месте. Местные чародеи и рыцари-Практики быстро разработали специальные барьеры, заточенные именно под защиту от огнестрельного оружия. Особенно поднаторели в этом защитники Бетана.
Магическое искусство развивалось динамично; никто не собирался стоять на месте и покорно принимать пули.
Однако даже так мушкеты сократили пропасть между сословиями. Рядовой солдат теперь мог на равных противостоять Практику, используя знание каждого коридора и закоулка родной крепости. Раньше один лишь косой взгляд в сторону «господина Практика» считался неслыханной дерзостью, а теперь они обменивались свинцом и заклятиями.
— Хорошо еще, что мы в помещении, — старик наскоро перебинтовал раненое плечо. — Эти господа офицеры привыкли к комфорту, они носа из своих покоев не совали и в планировке крепости смыслят меньше нашего. Вот мы их и гоняем по углам.
Рыцарь выглянул в окно, за которым клубились столбы черного дыма.
— Знаешь, — задумчиво произнес он, — в будущих войнах Практики, наверное, всё еще будут важны. Но уже не так, как прежде.
Первая цитадель пала. Но впереди еще возвышались бастионы, где засел высший офицерский состав. Оттуда постоянно выходили свежие отряды карателей, пытаясь утопить мятеж в крови.
Рыцарь проверил механизм мушкета и уже собрался выйти наружу, чтобы помочь своим, но ветеран придержал его за плечо.
— Мы и так прыгнули выше головы. Можно было вообще поджечь склады и завалиться в канаву, прикинувшись мертвыми. Дальше пускай господа из Пепельного Края сами разбираются. Зачем под пули лезть?
Старик был прав. Среди солдат уже действовали координаторы из числа засланных казачков Линде, а на горизонте показалась конница под знаменами с Борейским медведем. Рыцарь выполнил свою задачу с лихвой, он мог со спокойной совестью уйти на покой.
— Я хочу повышения, — рыцарь даже не обернулся. — Я узнавал: в Пепельном Крае солдатам платят честно, а за подвиги награждают по-настоящему. И семьи павших не бросают.
Ветеран привычно пристроился за его спиной, ворча под нос, но продолжая слушать.
— Слушай, старик, когда я получу чин, мы обязательно еще сыграем в мяч.
У ветерана почему-то подозрительно закололо в носу. Он крепче перехватил мушкет, готовый следовать за этим безумцем хоть в пасть к дракону.
— И еще... — добавил рыцарь. — Получив чин, я смогу официально посвататься к той соседке-старушке. В Пепельном Крае, говорят, нельзя просто так красть женщин, нужно по закону. Ну, мужа её я никогда не видел, так что проблем быть не должно.
— ... — вся торжественность момента испарилась. Ветеран мысленно забрал свои скупые мужские слезы обратно.
Впрочем, долго воевать им не пришлось. Армия Пепельного Края ворвалась на Линию Бетана подобно сокрушительному шторму.
Когда в старика уже летел огненный шар, обещавший превратить его в уголек, яркая вспышка —
Пламенный луч
— испарила заклинание прямо в воздухе. В ту же секунду мимо него вихрем пронесся всадник в белоснежной форме. Его копье, окутанное оранжевым сиянием, пробило щит вражеского Практика и отбросило того на добрую дюжину метров.
— Первый легион, подразделение Хаммонда! Сдавайтесь, и будете жить! — громовой голос Хаммонда разнесся над полем боя.
За его спиной лавиной шли рыцари в полных латах. Они образовали живую стальную стену, о которую разбивались любые магические атаки. Глядя на эти сверкающие доспехи, ветеран на миг замер. Ему показалось, что истинная мощь Семьи Ларс, о которой слагали легенды, вернулась из небытия.
Оставшиеся верными Дугу Практики на своей шкуре ощутили то, что чувствовали простые солдаты, глядя на них. Эти всадники были невероятно крепкими, а их зачарованные пластинчатые доспехи казались непробиваемыми.
Даже без своих термических копий эта кавалерия, просто набрав ход, могла превратить в фарш любого противника. Но самое страшное было в другом: рыцари больше не были беззащитны на дистанции. Стоило врагу попытаться отступить, как в ход шли лучевые винтовки. Новое слово в искусстве конной стрельбы.
Линия Бетана была огромной, но Хаммонд со своими людьми двигался сквозь неё, как нож сквозь масло. Они брали форт за фортом. Кто-то пытался сопротивляться, даже выкатили магические катапульты. Но толку от них было чуть — снаряды летели куда угодно, только не в цель, лишь разрушая собственные укрепления.
Защитники крепостей, видя приближение этой неумолимой силы, теряли волю к борьбе. Многие открывали ворота сами, не дожидаясь штурма. У всех в голове была одна мысль: всё кончено.
Вскоре подошли основные силы под командованием Лаури, чтобы принимать пленных и наводить порядок. Хаммонд же, не сбавляя темпа, летел к главной цитадели — сердцу всей Линии Бетана.
Когда он достиг ворот, те были распахнуты настежь. Навстречу вышел заместитель командующего. В руках он бережно нес сверток, а на его плечах красовался вывернутый наизнанку плащ с Борейским медведем.
Увидев Хаммонда, заместитель на миг замер, но быстро взял себя в руки. Он опустился на колено, протягивая сверток:
— Главарь мятежников казнен. Прошу господина генерала принять голову предателя.
Хаммонд хотел было спешиться, но передумал.
— Дождись командующего основными силами. Ему и вручишь этот трофей.
Пока они ждали, Хаммонд тихо спросил:
— И давно ты на нашей стороне?
Заместитель командующего поднял голову, и в его глазах светилась непоколебимая уверенность:
— Я никогда не предавал. Я всегда служил только Северу.
----------------------------------------