Глава 137. Первое задание
Рейна, облаченная в ослепительно белую военную форму, стояла на трибуне. Она зачитывала торжественную речь, но по её лицу было видно, что вся эта официальщина ей в тягость.
Будучи натурой прямой и презирающей витиеватые словеса, Рейна быстро свернула формальную часть. Пробормотав что-то невнятное о долге и чести, она сразу перешла к тому, что по-настоящему волновало солдат: выплаты по ранениям, пособия для семей и социальные льготы.
Когда она закончила, Линде поднялся на трибуну, чтобы вместе с ней вручить почетные ордена тем, кто получил увечья в ходе последней кампании.
Благодаря тому, что «Восстанавливающее зелье» стало обязательным элементом экипировки каждого бойца, число тяжелых инвалидов было на удивление малым. Большинство серьезных ранений пришлось на ту самую злополучную ночную атаку, которой руководил Хаммонд.
Сам Хаммонд, недавно вернувшийся в Пепельный Край под конвоем Лаури, чувствовал себя крайне неловко. Однако солдаты на сцене буквально светились от гордости. Получив свои награды, они с воодушевлением отдавали честь Линде и Рейне. Даже Рейна, обычно далекая от этикета, на этот раз серьезно и торжественно отвечала им воинским приветствием.
Подойдя к солдату в инвалидном кресле, Линде опустился на одно колено. Он лично закрепил орден на груди бойца, игнорируя его смущенные попытки вскочить или хотя бы помочь лорду.
Хаммонд, наблюдавший за этим со стороны, сразу раскусил этот маневр. «Покупка сердец», — подумал он. Но нельзя было не признать: этот метод работал куда лучше, чем всё, что делал Дуг Ларс. Этот генерал-губернатор не просто раздавал пустые почести — он платил реальные деньги.
Инвалиды войны могли выбрать: остаться работать в тылу, уйти в отставку с достойным содержанием или отправиться на учебу. Все расходы на образование брал на себя лорд Линде, а в технических школах Пепельного Края не было возрастных ограничений.
Более того, желающим предлагали остаться в армии: те, кто лишился возможности сражаться, становились инструкторами, а обладатели острого ума — тактиками и советниками. Посыл был ясен: если ты пролил кровь за Пепельный Край, он никогда тебя не бросит.
— Лорд Линде специально оставляет этих раненых в армии, чтобы остальные их видели, верно? — спросил Хаммонд, обращаясь к Лаури.
Этот ход был куда изящнее, чем знаменитые «обеды с солдатами» Дуга Ларса, которые больше напоминали визиты высокопоставленного туриста в зоопарк.
— Именно так, — кивнул Лаури. — Лорд говорит: «Если мы бросим калек, то пять наших солдат будут сражаться как один. Но если мы окружим их заботой, то один наш солдат будет стоить пятерых».
В этот момент Хаммонд окончательно понял природу того фанатичного самопожертвования, с которым он столкнулся во время своего ночного рейда. Глядя на награждение, он поймал себя на мысли: если бы на этой сцене стояли его собственные братья по оружию, он бы тоже пошел за таким лидером в самый ад.
Когда в финале Рейна выкрикнула призыв возродить величие Севера, Хаммонд не выдержал. Его кулак непроизвольно сжался, и он закричал вместе со всеми.
Это был крик не за конкретного человека и не за интересы одной семьи. Это была клятва сражаться за весь Север.
Спустя несколько дней Хаммонд стоял на вершине дозорной башни. Вдалеке, на горизонте, в багровых сполохах пожаров догорала Линия Бетана. На душе у него было неспокойно.
Он прикинул: если бы обороной Бетана командовал он сам, то даже при полной блокаде снабжения крепость продержалась бы не меньше года. Тем более что блокада была не такой уж и полной — Хаммонд своими глазами видел, как ушлые купцы из Пепельного Края ухитрялись торговать с осажденными. Людских ресурсов Линде просто не хватало, чтобы перекрыть каждую тропу.
И всё же эта неприступная твердыня рухнула, не продержавшись и трех месяцев с начала активных действий.
— Линия Бетана действительно была крепка, — произнес Лаури, подходя к нему и глядя на столбы черного дыма. — Но сердца людей — нет. Крепости всегда начинают гнить изнутри.
Хаммонд промолчал. Это касалось не только Бетана, это была эпитафия всему правлению Дуга Ларса.
— Вот твое первое задание, — Лаури похлопал его по плечу. — По правилам, тебя и твоих людей должны были распределить по разным частям, чтобы вы смешались с массой и начали службу с самых низов.
Он сделал паузу, давая Хаммонду осознать серьезность ситуации.
— Но Уайт поручился за тебя. К тому же лорд Линде хочет провести эксперимент: создать подразделение, целиком состоящее из Практиков. Поэтому тебе дают этот шанс. Не подведи его.
Хаммонд опустил взгляд на свою новую белоснежную форму. Вспомнив церемонию награждения, он решительно кивнул. Перепрыгнув через перила башни, он приземлился на землю и зычно прокричал:
— Братья, наш выход! Покажем этим выскочкам, что такое настоящая элита Семьи Ларс!
Кого он имел в виду под «выскочками» — мятежников из Бетана или солдат Пепельного Края — осталось загадкой.
Лаури лишь усмехнулся. В Хаммонде еще кипела уязвленная гордость, но в армии Пепельного Края здоровая конкуренция только приветствовалась.
Отряд Хаммонда выдвинулся в путь. Хотя Лаури и сказал, что людей не стали разлучать, подразделение прошло полную реорганизацию. Тыловики и снабженцы теперь были исключительно из людей Линде, а сами бойцы получили новейшее снаряжение.
За плечами у каждого висел тактический рюкзак, в руках — лучевая винтовка и скорострельный мушкет. На груди тускло поблескивал зачарованный пластинчатый доспех, а за спиной крепилось новое термическое копьё. Поскольку отряд состоял из Практиков, они могли нести на себе гораздо больше веса, чем обычные пехотинцы.
Честно говоря, получив такую экипировку, Хаммонд не задумываясь отправился бы штурмовать столицу Дуга Ларса прямо сейчас.
Но по-настоящему его потрясло тыловое обеспечение. Эликсиры на любой случай, разнообразные пайки... Местный лорд явно был помешан на снабжении, особенно на еде. Повара здесь проходили аттестацию строже, чем рядовые бойцы.
А термические копья? Хаммонд помогал Лаури и Дарси проектировать их прямо на обратном пути. Чертежи были отправлены с гонцом, и едва Хаммонд ступил на землю Пепельного Края, опытные образцы уже ждали его.
За всю свою долгую жизнь на войне Хаммонд не видел ничего подобного. С таким тылом проиграть было просто невозможно. Если бы он потерял хоть одного человека при такой поддержке, он бы сгорел со стыда перед снабженцами.
Раньше Хаммонд считал, что имея такое преимущество в технологиях, Пепельный Край наступает слишком медленно. Будь такие пушки у Дуга, он бы уже захватывал по городу в день. Хаммонд думал, что Линде просто не умеет воевать.
Теперь он понимал: лорд Линде, возможно, и не был гением тактики, но его осторожность граничила с паранойей.
Пока обозы с провизией не были подтянуты, армия не двигалась ни на шаг. Если еда подходила к концу — следовало немедленное отступление. Несмотря на широкую свободу действий, данную генералам, общий стиль ведения войны в Пепельном Крае был пугающе размеренным и надежным.
Дугу Ларсу здесь ничего не светило. Эта армия была невероятно сильна, но при этом избыточно, почти болезненно осторожна.
Впрочем, осторожность не означала отсутствия агрессии. Стоило взглянуть на подчиненных Хаммонда, примеряющих обновки.
Контролировать отдачу для Практика — пара пустяков, даже если это скорострельный мушкет в тяжелом доспехе. Но вот контролировать улыбку, расползающуюся по лицу от восторга, было куда сложнее. Почти все бойцы Хаммонда сияли как начищенные пятаки, пока не опустили тяжелые забрала своих шлемов.
Линде внял советам Лаури и перестал полагаться исключительно на дальний бой. В армию вернулись тяжелые доспехи и ближний бой, переосмысленный под новые реалии.
Сам Хаммонд, единственный, кто не надел зачарованный пластинчатый доспех, повел своих рыцарей в атаку на Линию Бетана.