Глава 136. Начало мятежа
— Чему вы так удивляетесь? — молодой рыцарь с легким недоумением обвел взглядом своих боевых товарищей, застывших в немом шоке.
Старый солдат, лишь сейчас пришедший в себя, внимательно оглядел юношу. Пока все остальные в отряде от недоедания приобрели нездоровый, землистый цвет лица, этот парень, казалось, стал лишь крепче и сильнее. Раньше ветеран списывал это на молодость и железное здоровье, ну или на то, что у рыцаря наверняка были какие-то особые привилегии за спиной. Но он и в страшном сне не мог представить,
какого рода
это были привилегии.
Старик никогда не копал в этом направлении. Ведь этот юнец часами рассуждал с ним о высоких идеалах, о прелестях благородных дам, хвастался тем, как когда-то ел и спал под одной крышей с самим Дугом Ларсом. Он рвался в бой, грезил о повышении... Как ни посмотри, он никак не походил на вражеского лазутчика.
Ветеран скорее заподозрил бы в предательстве самого себя, чем этого парня.
— Знаешь, — прохрипел старый солдат, качая головой, — у меня сейчас такое чувство, будто моя красавица-жена смыла косметику, а под ней оказалась дряхлая старуха.
— Где ты тут старуху увидел? — фыркнул рыцарь, закидывая за плечо ремень своего снаряжения.
Старик, подражая его небрежному тону, огрызнулся:
— А вот об этом лучше не спрашивай.
— Ладно, как скажешь, — рыцарь пожал плечами, и в его глазах блеснул холодный огонек. — Я знаю, где спрятаны припасы. Дождемся ночи, и я отведу вас туда.
Люди в комнате на удивление быстро приняли эту новую реальность. Стоило им осознать, что путь назад отрезан, как сама мысль о переходе на сторону врага перестала казаться чем-то чудовищным. В конце концов, когда желудок прилипает к позвоночнику, верность присяге тает быстрее первого снега. Стоило лишь однажды допустить мысль о предательстве, как мир вокруг внезапно стал казаться шире и приветливее.
— И всё же, — не унимался ветеран, — когда именно ты стал их человеком?
Рыцарь лишь загадочно усмехнулся:
— А ты как думаешь, почему начальство в последнее время запретило нам выходить в патрули?
Когда опустились сумерки, старый солдат наконец понял, что означал этот ответ. Тени, мелькавшие в ночи, больше не принадлежали разведчикам или спецназу Пепельного Края. Это были такие же «свои» люди, затаившиеся по всей Линии Бетана.
Рыцарь совершенно естественно обменивался приветствиями с другими перебежчиками, ведя свой отряд по запутанным коридорам крепости к глухому углу.
— Пришли. Это стационарный «пункт выдачи пайков», — не успел он закончить фразу, как ветеран и остальные солдаты, позабыв о достоинстве, набросились на еду.
Слёзы катились по их грязным щекам, когда они жадно заталкивали в рот куски хлеба и вяленого мяса. Когда с трапезой было покончено, рыцарь не спешил уводить их обратно.
— Это совсем не то, что вы ели раньше, — тихо произнес он, глядя на то, как старик вытирает губы. — Ты ведь понимаешь, что это значит?
— Разумеется, — старый солдат сплюнул, и в его взгляде появилось нечто опасное. — Говори прямо: когда начинаем?
— Примерно через три дня. Перед началом нам выдадут настоящее оружие. Всем повяжем на рукава серые полоски ткани. Увидишь серую повязку — значит, свой.
— Неужели они так спешат? — ветеран обернулся, глядя на высокие стены цитадели. Линия Бетана в ночной тишине казалась неприступным исполином, грозной громадой, при одном взгляде на которую опускались руки.
— Это не спешка, — покачал головой рыцарь. — Я планировал открыться вам в самый последний день, но обстоятельства изменились. В крепости почти не осталось провизии.
— Всё-таки продали? — старик хоть и удивился, но быстро взял себя в руки. В армии Ларса и не такое случалось, абсурд был их верным спутником.
— Именно. И, честно говоря, всё прошло через мои руки, — рыцарь опустил голову. В его голосе смешались разочарование и глухая, клокочущая ярость.
Услышав это, ветеран внезапно понял, почему этот юнец, мечтавший о славе и милости Дуга Ларса, так резко сменил сторону.
Три дня пролетели как в тумане. В ночь перед восстанием старый солдат, поглаживая вороненую сталь новенького мушкета, присел в углу рядом с рыцарем. Они ждали рассвета.
— Ты только посмотри на эту работу... Какая сталь, какая подгонка деталей! Вот это я понимаю — оружие, — шептал старик.
У каждого опытного воина есть особая связь со своим старым клинком или ружьем. Но в тот миг, когда в руки ветерана попало снаряжение из Пепельного Края, он без малейших колебаний отбросил своего старого «боевого товарища» в сторону.
— Неудивительно, что это крошечное захолустье так долго гоняло генерал-губернатора Дуга, — пробормотал ветеран. — Теперь я вижу: Линде — вот истинный хозяин Севера.
И это не было пустой лестью. Опытный глаз старого вояки сразу подметил разницу. Глядя на такой же мушкет в руках рыцаря, он понял: это не штучная работа алхимика-самоучки, а плод совершенной системы. Хоть он и не знал слова «контроль качества», разница между этим шедевром и кривыми поделками мастеров Ларса была видна за версту.
— Кажется, мы поздновато решили сменить сторону, — усмехнулся старик. — Среди тех, кто выдавал оружие, я узнал парочку знакомых. Они пропали во время ночных дозоров пару недель назад. А я-то думал, их волки съели, а они вон как — в люди выбились.
— Это не предательство, — рыцарь обнимал свое оружие, сидя неподвижно. В нем больше не было того задора и пылкости, что раньше. Он стал спокойнее, даже рассудительнее самого ветерана. — Это называется «выйти из тени к свету».
Несмотря на то что выдача оружия проходила в относительной тишине, полностью избежать шума не удалось. Однако солдаты в крепости, словно сговорившись, старательно смотрели в другую сторону.
В этой твердыне, ближайшей к Пепельному Краю, служили в основном низы общества. Обычное пушечное мясо, которое никто не брал в расчет. Но именно они знали каждый закуток, каждую щель в этой неприступной линии обороны. Тех немногих, кто пытался поднять тревогу или донести командованию, быстро и жестко нейтрализовали. Остальные же либо сами были в деле, либо просто ждали, чем всё закончится, не желая лишний раз рисковать головой.
Люди были слишком измотаны голодом и неопределенностью. Им хотелось лишь одного: чтобы эта жизнь, больше похожая на дурной сон или «правила ужаса», поскорее закончилась. Им было плевать, кто победит. Многие примкнули к мятежникам в ту же ночь просто ради того, чтобы впервые за долгое время наесться досыта.
— Когда всё это закончится... что ты будешь делать? — рыцарь смотрел на бледный диск луны. Не дожидаясь ответа, он продолжил, словно разговаривая сам с собой: — Я хочу найти тех парней, с которыми мы раньше гоняли мяч, и сыграть пару матчей. А еще... найти ту старуху-соседку и извиниться перед ней.
Ветеран, не дав ему договорить, грубо зажал ему рот ладонью.
— Тьфу на тебя! — выругался он. — На поле боя такие речи — самое последнее дело. Те, кто начинает рассуждать о планах на завтра, обычно до этого завтра не доживают.
Ночь закончилась в тягостном, пульсирующем ожидании.
Рано утром командующий Линией Бетана созвал экстренное совещание в самой глубокой и защищенной цитадели. Решался вопрос жизни и смерти всей оборонительной системы.
— Господин командующий, с моими солдатами творится что-то неладное, — один из рыцарей выглядел крайне обеспокоенным. — Им выдают еду раз в день, но они совсем не выглядят голодными. Боюсь, среди них полно мятежников и шпионов.
Он говорил искренне, чувствуя, как подчиненные ускользают из-под контроля. Но остальные лишь отмахнулись. В атмосфере, пропитанной слухами, кто из солдат будет беспрекословно подчиняться? Тем более когда половина слухов — чистая правда.
— Послушайте, доблестный рыцарь, вы не правы, — подал голос заместитель командующего, стоявший по правую руку от начальника. — Я и мои люди тоже едим досыта. Неужели вы и меня запишете в предатели?
Командующий благодушно кивнул:
— Вы слишком чувствительны. Рационы рассчитаны с аптекарской точностью. Как кто-то может голодать?
Рыцарь, поднявший вопрос, осекся. Он не мог сказать вслух, что каждая порция зерна, проходя через руки интендантов, уменьшалась вдвое, и до простых солдат доходили лишь жалкие крохи. О таких вещах в приличном обществе не говорят.
— И вообще, это сейчас не главная проблема, — командующий хлопнул ладонью по карте. — Наши пути снабжения перерезаны. Мы не можем больше сидеть в глухой обороне. Нужно прорываться и соединяться с основными силами лорда Дуга.
— Не поздно ли спохватились? — тот же рыцарь снова встал. — Все города, что могли прийти нам на помощь, уже пали. Куда нам идти, если мы оставим эти стены?
Не успел он закончить, как снаружи донесся глухой, раскатистый гул артиллерии.
Бум... Бум...
Глаза командующего азартно блеснули. Враг пошел в атаку? Пусть снабжение отрезано, но укрепления в порядке. Если они отобьются, можно будет захватить пленных и обменять их на провиант.
В этот момент в зал вбежал перепуганный гвардеец.
— Господин командующий! Беда! Солдаты подняли мятеж!
— Что?! — командующий вмиг растерял всю свою спесь. Он занял этот пост лишь потому, что Линия Бетана считалась неприступной. Его таланты были чуть выше, чем у Кита, но ненамного. Обычно всеми делами заправлял его заместитель.
Дрожащим голосом он обратился к своему помощнику:
— Заместитель, что нам делать? Как спасти положение?
Заместитель командующего был пугающе спокоен.
— Не волнуйтесь, господин командующий. У меня есть план, который разом разрешит все наши проблемы.
Командующий даже не заметил перемены в тоне своего подчиненного.
— Скорее, излагай! — воскликнул он, переходя на торжественный слог древнего наречия.
На глазах у всех заместитель медленно снял свой плащ и вывернул его наизнанку. На подкладке был искусно вышит Борейский медведь — старый герб Семьи Ларс. Дуг давно запретил его использование, заменив новыми символами, и теперь этот знак носили лишь мятежники Пепельного Края.
— Смиренно прошу господина командующего... — заместитель выхватил кинжал, — ...пожертвовать своей головой!