Глава 135. Тот самый связной — это я
— Неужели всё настолько запущено? — Линде, выслушав отчет вернувшегося Джефферсона о делах в землях Дуга, лишь устало прикрыл лицо рукой.
Его не особо интересовала развратная жизнь аристократов, и даже сведения о коррупционных схемах на военных маршрутах не вызвали сильных эмоций. По-настоящему Линде обеспокоило другое: на полях Дуга остались почти одни старухи.
Это означало, что урожай в этом году будет катастрофически низким. Линде, в отличие от Дуга, понимал: победить врага — это лишь полдела. Управлять разоренной землей после войны куда сложнее, чем вести саму войну.
«Придется ускорить темп, — подумал он. — Нужно отбить ключевые сельскохозяйственные районы как можно скорее, чтобы успеть хоть что-то посеять. Остальное подождет».
— Это еще не всё, — продолжал Джефферсон. — По пути со мной связались представители Демонов. Они тоже хотят наладить контрабанду. Более того, они прощупывали почву на предмет вашего к ним отношения. Обещали сдать все ключевые военные объекты Дуга, если вы позволите им войти на территорию Пепельного Края. Похоже, их союз с Ларсом трещит по швам.
Взгляд Линде мгновенно заледенел:
— Жалкие паразиты. У Дуга еще нет явных признаков поражения, а они уже готовы стать проводниками для врага.
— Демоны предлагают баснословные суммы. Стоит ли продать им партию оружия, как мы сделали с Дугом? — Джефферсон выложил на стол все взятки, полученные им во время поездки. Сумма от Демонов едва ли не превышала подношения самого Дуга.
— Нет. Ни одного ствола. Пусть воруют у Дуга, отнимают силой или перекупают втридорога — мне плевать. Но мы им ничего не продадим.
Линде чеканил каждое слово:
— Это война между людьми. И не этим тварям совать в неё свои носы.
Позиция Линде была предельно ясна. Демоны? Как только он покончит с Дугом, следующей целью станут земли за Пределом Вечного Снега. Он вернет каждый вершок земли. О всяких там «арендах» и «автономиях» для демонических тварей не может быть и речи.
Видя такую решимость, Джефферсон втайне вздохнул с облегчением. Хотя он поклялся больше не играть на две стороны, в его работе нет ничего хуже двусмысленных приказов начальства. Если бы Линде ответил туманно, Джефферсону пришлось бы гадать, не намекает ли лорд на возможность тайного заработка.
К счастью, нынешний Линде обладал абсолютной властью и не нуждался в играх в загадки со своими подчиненными. Лилит в столице приходилось куда труднее.
— Ах да, — вспомнил Джефферсон. — Демоны ищут выходы не только на нас. На балу я слышал, что они уже начали заигрывать с Востоком.
Там, среди пьяного хвастовства дворянских дочек, Джефферсон умудрился выудить немало ценной информации. Аристократы Дуга были дырявыми ведрами — даже не нужно было задавать вопросы, они сами вываливали всё самое сокровенное.
— Да, мне уже докладывали об этом, — Линде вытащил из стопки бумаг отчет Лукануса и небрежно щелкнул по нему пальцем. — Дуг всё-таки на что-то годен. Хоть он и не может победить нас, он хотя бы не дает Востоку отгрызть кусок севера. Надеюсь, он продолжит в том же духе.
Герцог Монро постоянно донимал Дуга набегами, но так и не смог захватить ни одного крупного поселения. Армия Дуга, хоть и пасовала перед Пепельным Краем, имела неоспоримое преимущество перед войсками Востока благодаря мушкетам.
Джефферсон покачал головой:
— Но теперь, когда Демоны вышли на Монро, ситуация становится опасной.
— Паразиты просто нашли себе нового носителя, — подытожил Линде. Он похлопал Джефферсона по плечу. — Ты отлично справился. Отдыхай. Я свяжусь с тобой, когда придет время следующей сделки.
Джефферсон вышел из кабинета с чувством выполненного долга. Миссия по «официальной контрабанде» завершилась блестяще. Уже у самой двери он обернулся:
— Ваше превосходительство, Линия Бетана уже пала? Когда я возвращался, там не было ни души.
— Эта линия обороны покрепче, чем лбы рыцарей Ларса, её так просто не взять. Но, судя по всему, развязка близка.
Линде отвернулся к окну, глядя в сторону Линии Бетана.
А в это время в самих укреплениях Линии Бетана рыцари и ветераны забились по углам своих казематов. Никто больше не выходил в патруль.
«Правила ужаса» в крепости не только не исчезли, но и обросли новыми, еще более жуткими пунктами. Но страшнее всего было то, что люди начали пропадать. Кто-то, возможно, нашел лазейку и сбежал обратно в земли Дуга, кто-то переметнулся к врагу на той стороне. А кто-то исчез бесследно, не оставив даже тени.
Слухи о том, что пути снабжения перерезаны, крепли с каждым днем, особенно после падения Серебряного Крыла — последнего города, кормившего крепость.
И хотя рыцари-господа с пеной у рта доказывали, что провизии в складах хватит на годы, пайки, выдаваемые солдатам, говорили об обратном. Двухразовое питание сохранилось, но порция за весь день теперь едва дотягивала до прежнего завтрака.
Раньше по крепости «случайно» разлетались листовки и пакеты с едой от Пепельного Края, но теперь, когда патрули почти прекратились, исчезли и эти подачки. Или, возможно, врагу больше не нужно было тратиться на такие уловки.
— Пойду попытаю счастья, — старый солдат проглотил последние крохи хлеба и поднялся.
Под «попыткой счастья» подразумевался поиск тех самых случайных припасов, которые иногда подбрасывали люди Линде.
— Сиди уж, — буркнул рыцарь, привалившийся к стене в углу. — Всё равно отберут.
— Но ребята уже на стену лезут от голода, — старик обвел взглядом комнату.
Солдаты сидели с серыми, осунувшимися лицами. Эта война была совсем не такой, как в их мечтах. Никакого пафоса, никакой славы, никакой крови и огня. Они даже врага-то толком не видели — только в футбол один раз сыграли.
— Когда ты в первый раз стащил еду у мятежников, я тебя прикрыл, — тихо сказал старик рыцарю. — Теперь мой черед.
Он уже направился к выходу, когда один из солдат вскочил:
— Стой!
Преградив путь ветерану, он прошептал, едва шевеля губами:
— Ты ведь из Пепельного Края, да?
В комнате воцарилась гробовая тишина. Это был самый страшный запрет, одно из новых «правил ужаса»: никогда не спрашивай товарища, на чьей он стороне.
— Нет... — выдохнул старик. — Я ел их хлеб, но я не их человек.
— Тогда я пойду с тобой. Давай сбежим. К ним, в лес, в разбойники — куда угодно. Я больше не могу здесь гнить.
Тишина стала почти осязаемой.
— Ты хоть понимаешь, — подал голос рыцарь, — что за эти слова я могу сдать тебя командирам и получить за твою голову мешок зерна?
— Да сдавай! — в один голос выкрикнули сразу несколько солдат, вставая рядом со стариком. — Хлеба в крепости было полно, пока эти «благородные» господа его не распродали! Они нас бросили, а мы должны за них дохнуть?
Старик в ужасе смотрел на товарищей:
— Откуда... откуда вы всё это знаете?
Солдаты переглянулись:
— Так в записках же написано! Тех самых, что повсюду валяются. Разве не ты их раскладывал? Ты ведь из Пепельного Края?
— Да не я это! Ей-богу, не я! — старик попятился, его глаза округлились от страха.
И тут молодой рыцарь медленно поднялся с пола.
— Записки раскладывал я, — спокойно произнес он. — Тот самый связной — это я.