Глава 134. Он еще и спасибо нам скажет
На следующее утро Джефферсон, который почти не пил, с сочувствием смотрел на Дуга, страдающего от тяжелого похмелья.
— Ваше превосходительство, может быть, вам стоит еще немного отдохнуть? — участливо спросил он.
Глядя на мученическое выражение лица собеседника, Джефферсон всерьез засомневался: а не стоило ли вчера предложить еще пару тостов? Глядишь, злейший враг Пепельного Края просто скончался бы от алкогольного отравления.
— Пустяки, — Дуг небрежно махнул рукой, хотя каждое движение явно отдавалось болью в голове. — Давайте перейдем к делу.
— Как пожелаете.
Хотя Джефферсон сомневался в трезвости рассудка оппонента, он пришел сюда не ради пустых разговоров.
— Вот список оружия, которое я смог вывезти. Можете ознакомиться. Однако, чтобы не вызывать подозрений, вам придется закупить у нас партию обычных товаров для прикрытия.
Эту стратегию Джефферсон предложил Линде еще перед отъездом. Раз уж Пепельный Край и так вел легальную торговлю с землями Дуга, почему бы не заработать еще больше? Заодно можно было содрать с Дуга лишние деньги и реализовать излишки товаров, скопившиеся на складах из-за перепроизводства.
Линде тогда лишь покачал головой, подивившись деловой хватке своего подчиненного, но план одобрил. В итоге перед Дугом легли два списка: один с оружием, другой — с товарами народного потребления.
Цены в обоих списках были, мягко говоря, кусачими.
Дуг посмотрел на цифры, и его сердце на мгновение сжалось от жадности, но лишь на мгновение.
— А как насчет тех ваших... особенных катапульт? Вы понимаете, о чем я?
— О, вы, должно быть, имеете в виду пушки?
— Именно, пушки!
Дуг подал знак, и двое гвардейцев немедленно внесли в комнату тяжелый сундук. Не дожидаясь вопросов, Дуг лично откинул крышку: сундук был доверху набит золотыми щитами.
— Это лишь скромный знак моего расположения. Прошу, не отказывайтесь. Если вы сможете достать пушки, золотых щитов будет гораздо больше.
Джефферсон невольно сглотнул. И дело было не в золоте, а в том, что пушки и так значились в списке товаров для следующей контрабандной поставки. Оказалось, что Дуг нуждается в артиллерии настолько остро, что первоначальная цена, которую Джефферсон собирался заломить, была явно занижена.
Пепельный Край мог заработать на этом целое состояние.
Дугу действительно позарез нужны были пушки. И не только для того, чтобы сдержать грядущее наступление Пепельного Края, но и чтобы приструнить обнаглевших Демонов и восточных соседей.
Монро уже вовсю тревожил границы северных земель, и всё указывало на то, что он планирует в союзе с Демонами оттяпать себе кусок территории севера.
Дуг не раз писал письма новоиспеченной Королеве, надеясь, что столица вмешается и осадит Монро. Но Ее Величество была слишком занята внутренними распрями в столице. Север был фактически брошен на произвол судьбы. В такой ситуации то, что Монро, формально всё еще лояльный короне, поглотит часть северных земель, было столице даже выгодно. Пока он не заглатывает слишком много, королевский двор будет смотреть на это сквозь пальцы.
Наличие пушек могло бы значительно ослабить давление со стороны Востока. Именно поэтому обычно вспыльчивый Дуг был предельно вежлив с Джефферсоном и даже позволял ему называть себя просто «ваше превосходительство».
Стоит отметить, что другие дворяне, обращаясь к Дугу, обязаны были перечислять длинный список титулов: Истинный Наследник Ларсов, Правитель Севера, Единственный Генерал-губернатор, Владыка Северного Ветра, Дуг Ларс.
— Это... боюсь, задача не из легких, — Джефферсон напустил на себя озабоченный вид, словно лихорадочно соображая. Он то качал головой, то тяжело вздыхал, имитируя муки выбора между невозможным и очень опасным. — Господин Дуг, вы и сами понимаете: пушки — груз тяжелый и громоздкий. Спрятать их среди обычных товаров будет крайне непросто.
Но Дуг, заметив его колебания, лишь просиял. Если Джефферсон не отказал сразу, значит, лазейка есть.
Человеческие желания подобны камню, катящемуся с горы: стоит начать, и их уже не остановить. Дуг был уверен: даже если сейчас Джефферсон скажет «нет», получение пушек — лишь вопрос времени и денег. Дуг был более ревностным последователем «культа золота», чем сам Линде.
Джефферсон действительно напряженно думал, но совсем о другом. Он прикидывал, какую цену заломить за те старые, списанные пушки низкого качества, которые они собирались сбыть Дугу.
Снаряды тоже были проблемой. Пепельный Край уже почти не производил боеприпасы для таких устаревших моделей. Но именно снаряды могли стать золотой жилой в будущих сделках. Стоит ли возобновлять их производство ради наживы?
Впрочем, до него доходили слухи, что производственную линию всё равно придется запускать — столица тоже подумывала о закупке подобных орудий.
— У меня есть идея! — Дуг внезапно хлопнул ладонью по столу, указывая на список товаров. — Виконт, если я закуплю у вас по-настоящему огромную партию товаров, то лишний вес в повозках не будет бросаться в глаза, верно? Туда вполне можно будет втиснуть одну-две пушки!
— А? Но... это... не слишком ли это рискованно?
На самом деле Джефферсон хотел сказать «не слишком ли это нагло с нашей стороны?». Этот вариант он тоже просчитывал, но прибыль в таком случае выходила настолько баснословной, что даже у него — тертого калача — на мгновение проснулась совесть.
— Согласен, я не вправе заставлять вас так рисковать, — Дуг изобразил глубокую скорбь и принялся мерить комнату шагами. Наконец он остановился перед Джефферсоном и произнес с мольбой в голосе: — Но я заклинаю вас, виконт, сделайте это ради простых людей севера! Если что-то пойдет не так, я брошу все силы, чтобы выручить вас.
— ...
Джефферсон вдруг почувствовал, что совесть его больше не беспокоит. Наглость Дуга была настолько безграничной, что он понял: ему самому еще учиться и учиться.
— В этот раз, боюсь, не выйдет, господин Дуг. Но в следующий раз я обязательно постараюсь что-нибудь придумать.
— Прекрасно! Я буду целиком и полностью полагаться на вас, виконт! — Дуг с жаром потряс руку Джефферсона.
После этого оба списка — и с оружием, и с товарами — больше не вызывали у Дуга душевной боли. Он подписал их, даже не глядя. Всё это ради севера! В крайнем случае, народу севера придется еще немного затянуть пояса. Дуг возьмет на себя бремя дурной славы, а из крестьян всегда можно выжать еще капельку масла.
Вскоре после отъезда Джефферсона Дуг начал получать первые партии мушкетов через контрабандные тропы. Всё прошло настолько гладко, что у него даже возникло чувство нереальности происходящего. Оружие немедленно распределяли по полкам.
Хотя эти мушкеты по мощности уступали штучным изделиям алхимиков, их было много, и они были просты в обслуживании. К тому же, имея на руках столько образцов, Дуг мог начать производство собственных запчастей. Теперь у него был прототип, который можно было бесконечно копировать и улучшать.
Дуг осознал важность стандартизации вооружения. Даже если он переплатил огромную сумму, он считал, что оно того стоило.
Так продолжалось до тех пор, пока информатор, вернувшийся из столицы, не привез Дугу образец столичного мушкета.
— Это же наше ружье? Откуда оно в столице? — в недоумении спросил Дуг, вертя в руках оружие.
— Что вы, господин! В столице контроль жесточайший. На каждом мушкете выбит серийный номер. Ваш покорный слуга чуть головой не рискнул, чтобы добыть этот экземпляр! — Информатор заискивающе потер ладони в ожидании награды.
— Что-то здесь не так... — Дуг задумчиво потер подбородок. Он знал, что его армия не образец дисциплины, но не до такой же степени, чтобы оружие так быстро утекло в столицу? Между ними всё-таки приличное расстояние.
— Говорят, Ее Величество закупила это оружие напрямую у Пепельного Края, — добавил информатор и принялся подробно пересказывать столичные сплетни.
Когда речь зашла о цене, у Дуга потемнело в глазах, и он бессильно опустился на стул.
— Господин? Господин! Истинный Наследник Ларсов! Правитель Севера! Единственный Генерал-губернатор! Владыка Северного Ветра! — Информатор в панике бросился приводить хозяина в чувство.
Дуг бессмысленным взглядом смотрел на мушкет. Цена, по которой столица закупала оружие, была вдвое ниже той, что платил он. И мало того что он переплатил, так ему еще и всучили гору ненужного хлама в придачу!
И самое обидное — модели мушкетов были абсолютно идентичны.
На мгновение Дуг заподозрил заговор. Ему захотелось растерзать Джефферсона собственными руками.
Но он быстро взял себя в руки. Такая разница в цене — не вина Джефферсона. Столица покупала официально, а он — через контрабанду, где наценка неизбежна. Возможно, именно благодаря тому, что Пепельный Край начал легальные поставки в столицу, у Джефферсона и появилась возможность воровать оружие со складов.
Выходило, что Дуг должен быть еще и благодарен Джефферсону.
— Мы можем закупать такие мушкеты напрямую в столице? — спросил Дуг, с трудом поднимаясь на ноги.
— Исключено, господин. Там всё под строгим учетом. Как я уже говорил, каждый ствол пронумерован. За потерю оружия там казнят, не то что за продажу.