Глава 133. Я — приверженец традиций
Увидев, что Джефферсон вполне успешно влился в атмосферу бала, Дуг наконец почувствовал облегчение.
— Не стоит так нервничать, — Дуг довольно сощурился, наблюдая за гостем. — Мой дорогой племянник, должно быть, уверен, что ты ведешь со мной вполне легальные дела, верно?
Дуг, который и понятия не имел, что его собеседник занимается контрабандой по прямому приказу свыше, при получении этого известия едва не задохнулся от восторга. Он до последнего не мог поверить, что Пепельный Край действительно согласится поставлять ему оружие.
Стоит признать, что на стороне Дуга было немало купцов и аристократов, которые втайне торговали с Пепельным Краем, но всё, что касалось оружия и пороха, находилось под строжайшим контролем. Дуг в своё время потратил баснословные суммы, пытаясь нащупать хоть какую-то лазейку, но всё было тщетно.
И вот теперь идеальный канал поставок сам шел к нему в руки.
О статусе Джефферсона в Пепельном Крае Дуг был прекрасно осведомлен. Белый сахар, зелья и прочие важные товары — всё это проходило через руки Джефферсона. Именно он отвечал за связи с торговцами на стороне Дуга. Но раньше Джефферсон и слышать не хотел о контрабанде оружия; он не позволял вывезти даже чуть более сильные лечебные эликсиры, не говоря уже о мушкетах.
Тот факт, что этот канал внезапно открылся, не вызвал у Дуга ни малейших подозрений. Тайная торговля между враждующими государствами была делом обыденным. Напротив, он считал, что Пепельный Край продержался без этого удивительно долго — гораздо дольше, чем он ожидал.
Чтобы задобрить Джефферсона, Дуг устроил прием по высшему разряду. В первый же день он даже не планировал обсуждать детали сделки. Его позиция была проста: сколько бы Джефферсон ни предложил, он заберет всё.
Дуг уже осознал, что полагаться на алхимиков, которые собирали мушкеты вручную, — путь в никуда. Так армию не вооружить. К тому же обслуживание таких «авторских» изделий превращалось в сущий кошмар: починить мушкет мог, как правило, только тот мастер, который его создал. Стоимость запасных частей при ремонте зачастую превышала цену нового мушкета, произведенного в Пепельном Крае.
Поэтому, будь то ради стремительного повышения боеспособности войск или ради того, чтобы досконально изучить технологии производства оружия Пепельного Края, Дуг был готов скупать всё огромными партиями.
Особенно сейчас. Хотя другие дворяне воспевали его величие — включая двух братьев-сообщников, — Дуг прекрасно понимал, в какой глубокой яме находится его управление.
Помимо внутренних неурядиц, Дуг чувствовал, как меняется отношение к нему со стороны Демонов. После потрясений в столице Демоны жаждали компенсировать свои потери за счет других территорий. И Дуг, при всём его положении, был для них весьма лакомым куском, из которого еще можно было выжать немало соков.
В эти дни Дуг кожей чувствовал, каково это — продать душу дьяволу. Договор, который когда-то подписал Кодик, превратился в клочок бесполезной бумаги. Демоны, попирая все соглашения, непрерывным потоком переходили через Предел Вечного Снега, заявляя, что пришли «помочь» Дугу в борьбе против Пепельного Края.
Но Дуг не был дураком. Глядя на то, где располагались их временные лагеря, он понимал: плевать они хотели на Пепельный Край. Они просто ждали момента, когда Дуг потерпит поражение, чтобы нанести удар в спину и забрать всё себе.
Более того, Демоны неведомым образом успели сойтись с герцогом Монро, правителем восточных земель. Армия Востока уже начала проявлять подозрительную активность, жадно поглядывая в его сторону.
Дугу казалось, что история повторяется. Демоны нашли себе нового союзника — или, точнее, нового носителя для паразитирования. И этот носитель был таким же амбициозным авантюристом, как и он сам.
Именно поэтому Дуг был готов на всё, чтобы усилить свою армию. Если он сможет сокрушить Пепельный Край и объединить северо-запад, все текущие проблемы испарятся. Он перестанет быть просто лордом с сомнительным титулом генерал-губернатора и станет единственным великим герцогом севера.
Дуг напоминал игрока, который в решающем раунде поставил на кон всё, молясь о том, чтобы победитель забрал банк. Тогда и столица, и Демоны сменят гнев на милость, а долги перестанут быть проблемой.
Джефферсон наконец поймал то забытое чувство, которое когда-то испытывал, будучи частью Шампанской знати. Он плавно скользил по бальному залу, переходя от одной группы аристократов к другой.
И чем больше он общался, тем сильнее становилась его тревога. Разведданные были слишком мягкими: дворянство за пределами северо-запада деградировало до такой степени, что даже Джефферсона, видавшего виды старого аристократа, пробирала дрожь.
Поскольку Дугу требовалась поддержка этих дворян для формирования армии, а сам он пришел к власти лишь благодаря поддержке Демонов и столичным интригам, не имея под собой прочного фундамента, ему пришлось раздавать привилегии направо и налево. Он даже не смог полностью искоренить старые роды, а потому от имени генерал-губернатора наделил их особыми правами.
Дворяне, которых когда-то хоть немного сдерживала Семья Ларс, теперь напоминали сорвавшихся с цепи коней. И чем дальше от северо-запада находились их владения, тем глубже была бездна их падения.
Помимо обязанности платить Дугу дань и поставлять солдат, эти люди не знали никаких ограничений. Их поместья превратились в настоящие «государства в государстве». После того как Дуг обобрал народ с помощью своих дог-коинов, эти дворяне вводили на своих землях собственные валюты, чтобы обобрать людей еще раз.
Некоторые из них в своей жадности дошли до того, что начали грабить мелких и средних торговцев. Именно отсюда пошли слухи о купцах, с которых трижды сдирали налоги. И хотя во всём винили Дуга, в каком-то смысле это было справедливо — ведь именно он допустил такой хаос.
Джефферсон ловко сменил партнершу в танце. В его объятия скользнула юная особа, от которой исходил приятный аромат кроличьего пуха. Но Джефферсон, купаясь в этом цветочном благоухании, чувствовал лишь одно — металлический запах крови.
Цветы кроличьего пуха не поддавались искусственному разведению. Они росли лишь в диких, смертельно опасных местах. В Пепельном Крае их использовали в малых дозах для производства редких лекарств.
В былые времена Джефферсон изучал, сколько цветов и скольких человеческих жизней стоит один флакон таких духов. Цена была настолько астрономической, что даже он не мог себе их позволить. К тому же аромат кроличьего пуха не был по-настоящему приятным — он был просто запредельно дорогим.
Но это была уже третья девушка за вечер, пахнущая этими духами.
Более того, во время танца девица без тени смущения хвасталась своими связями. Она щебетала о том, как договорилась, чтобы войска, везущие медикаменты и снаряжение на западный фронт, первым делом доставили ей новейший огромный клавикорд. Если господину Джефферсону будет угодно, он может зайти к ней сегодня вечером и послушать ее новые этюды.
Джефферсон слушал это с неподдельным потрясением — и на сей раз ему даже не пришлось притворяться. Военные транспортные пути использовались аристократами для перевозки предметов роскоши!
Заметив шок на лице Джефферсона, девушка почувствовала, как её тщеславие удовлетворено сполна. Она даже начала болтать о маршрутах, которые контролировала её семья, — а это были важнейшие артерии, по которым снабжали армию оружием, лекарствами и провиантом.
Джефферсон сохранял выражение лица в стиле «я ничего не понимаю, но я глубоко впечатлен», скромно задавая наводящие вопросы. Девушка охотно отвечала на всё, даже выболтала секретные сигналы флажками, по которым опознавали союзные войска, и буквально светилась от гордости.
К середине бала девушка вдруг крепко вцепилась в одежду Джефферсона, и её тяжелое дыхание коснулось его шеи.
— Леди, мы... мы всё еще на балу, — Джефферсон с истинно джентльменской учтивостью попытался отстраниться.
Но та лишь беспечно отмахнулась:
— Не стоит так напрягаться. Это тоже часть праздника.
Только сейчас Джефферсон заметил, что под нарастающий ритм музыки окружающие его дворяне начали вести себя непотребно. Многие уже прилюдно избавлялись от лишней одежды.
Он даже увидел, как один аристократ бесцеремонно вклинился между двумя другими мужчинами, фамильярно шлепнул одного из них по ягодице, после чего тот томно обернулся и улыбнулся. Втроем, обнявшись, они покинули бальный зал.
— Сейчас на севере так модно, — пояснила девица в его объятиях. — Говорят, это пришло от Демонов. Это символизирует открытость, свободу и инклюзивность.
— Прошу прощения, но я... я приверженец традиций, — Джефферсон непроизвольно смахнул капли пота со лба.
— О, так вы из тех «традиционалистов», что обожают смотреть на гладиаторские бои рабов? — Девушка оживилась. — Или предпочитаете схватки людей со зверьми? Через пару дней как раз будет представление. Останьтесь еще немного! Я уговорю отца выставить нашего самого крепкого раба. Если поставите на него — озолотитесь, да и зрелище будет что надо.
«Это уже чересчур традиционно даже для меня», — подумал Джефферсон. Притворившись мертвецки пьяным, он нашел первый попавшийся предлог и поспешно ретировался.
Раньше Джефферсону казалось, что пропаганда генерал-губернатора Линде несколько преувеличивает пороки врага. В конце концов, он сам был северным дворянином и не считал себя чудовищем.
Но теперь он понял: Линде был еще слишком сдержан в своих оценках.