Глава 132. Торговля смертью
Виконт Джефферсон в данный момент находился в самом эпицентре светской жизни — на балу.
Главный зал замка поражал своим имперским размахом. На массивных стенах из дикого камня красовались огромные гобелены ручной работы, а с потолка свисали люстры из магического хрусталя. Их мерцающий свет, преломляясь, создавал в зале атмосферу какого-то нереального, зыбкого сна.
Пол устилали ковры такой толщины, что шаги тонули в них бесследно, даря гостям ощущение абсолютного комфорта. Аристократы, облаченные в бархат и шелка, расшитые золотыми и серебряными нитями, кружились в танце под звуки изысканной музыки. Время от времени приглашенные маги расцвечивали воздух всполохами иллюзорных фейерверков, придавая празднеству ещё больше блеска.
Джефферсон уже давно отвык от подобной роскоши. В какой-то момент он даже почувствовал себя не в своей тарелке.
— Что с вами, господин Джефферсон? — к нему подошел элегантный мужчина средних лет с безупречными манерами. Он вежливо коснулся своим бокалом бокала виконта и одним глотком осушил светло-золотистое вино. — Вам не по вкусу наш прием?
— Господин Дог, разве мы здесь не ради сделки? — осторожно уточнил Джефферсон.
— О нет, сегодня мы не говорим о делах, — Дог небрежно отставил пустой бокал и зычно провозгласил: — Дамы и господа! Прошу вашего внимания! Давайте поприветствуем нашего гостя из Пепельного Края — виконта Джефферсона!
Зал взорвался аплодисментами. Джефферсон почувствовал, как к лицу приливает жар — он ненавидел быть в центре внимания в таких обстоятельствах.
— Виконт Джефферсон, добро пожаловать в обитель свободы, — добавил Дог с легким поклоном.
Когда Джефферсон только получил это задание, его первым порывом был категорический отказ. Сейчас он не желал ничего, кроме спокойной жизни. Его вполне устраивало управление торговлей белым сахаром и целебными эликсирами. Виконт давно оставил мечты о политических интригах и борьбе за власть.
Тем более что масштаб предприятий, которыми он теперь руководил, уже превзошел всё, чем когда-то владели шампанские аристократы вместе взятые. Всё, чего он хотел — это тихо «лежать на дне» и наслаждаться достатком.
Пусть он был лишь посредником, а львиная доля прибыли от сахара и зелий уходила «наверх», даже те крохи, что оставались у него после уплаты всех налогов и сборов, составляли баснословные суммы. Джефферсон напоминал кота, перед которым открыли мешок с кормом. Сначала он радостно хрустел парой гранул, но когда корм повалил бесконечным водопадом, бедняга не на шутку испугался, боясь, что его просто завалит этим богатством.
Спокойная отставка была пределом его мечтаний.
Но Линде, руководствуясь чисто британским принципом «используй хорошего работника, пока он не сдохнет», вызвал его к себе.
Хорошая новость заключалась в том, что Джефферсона освободили от надзора за торговлей сахаром. Он вздохнул с облегчением — наконец-то можно было оставить эту сверхприбыльную отрасль, где один неверный шаг мог стоить головы.
Плохая новость: теперь ему предстояло торговать оружием. Причем продавать его нужно было прямиком в стан врага. При таком раскладе надеяться на то, что после смерти от него останется хотя бы целое тело, было верхом оптимизма.
Мысли Джефферсона невольно вернулись к тому памятному дню, когда он стоял в кабинете генерал-губернатора.
— Вы серьезно? — переспросил он тогда, в десятый раз перечитывая план.
— Что-то не так? — Линде выглядел почти так же, как и при их первой встрече, но Джефферсон кожей чувствовал (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) перемену. После того неудавшегося покушения в нем проснулось нечто новое.
Амбиции. Неуемные, хищные амбиции, которые он больше даже не пытался скрывать.
— Как ни крути, продажа оружия врагу — это… — Джефферсон обливался холодным потом. План выглядел как смертный приговор. В его понимании, если война будет проиграна, его первым вздернут на виселице за пособничество врагу. Для традиционного аристократа сама идея снабжать противника мечами или мушкетами была за гранью понимания.
Он даже грешным делом подумал: может, он чем-то прогневил господина Линде? Хотя он клялся себе, что не присвоил ни единого медного гроша из сахарных доходов.
— Это всего лишь смена товара. Был сахар — стали мушкеты, — невозмутимо ответил тогда Линде.
Он потратил немало времени, чтобы вдолбить в голову Джефферсона свою логику. На самом деле поставки сахара и зелий в земли Дога постепенно сокращались — основные ресурсы теперь шли на нужды собственной армии.
Но Линде была нужна железная дорога. Грандиозный проект, требовавший колоссальных вложений. Местные купцы, конечно, вносили пожертвования, надеясь, что путь пройдет через их города, но это были капли в море. Основное бремя расходов ложилось на личную казну Линде.
Более того, поезда в этом мире не нуждались в угле, но требовали установки Обелисков через каждые несколько километров для подпитки маной. Это требовало не только денег, но и железной исполнительной власти.
Линде мог бы пойти по «кривой дорожке» и построить дорогу на костях и принуждении, но он понимал: транспортная артерия — это жизнь страны. Он должен был контролировать её единолично, не допуская чужаков.
С точки зрения Линде, продажа Догу устаревшего хлама была куда менее опасна, чем снабжение его провизией. Эти мушкеты даже не могли пробить стандартную броню солдат Пепельного Края. Учитывая уровень дисциплины и подготовки войск Дога, это оружие предназначалось скорее не для армии, а для простых жителей Севера, которые ещё не познали радостей освобождения. И за это Дог платил из своего кармана.
В конце концов, унификация вооружения врага была Линде только на руку: куда проще сражаться с тем, чьи возможности ты знаешь до последнего винтика. К тому же, если бы не продал он, местные алхимики рано или поздно сами бы додумались до копирования. Технология производства мушкетов в столице уже становилась секретом Полишинеля, и Дог неминуемо наладил бы выпуск сам. Так почему бы не содрать с него три шкуры напоследок?
Деньги Дога пойдут на строительство дорог и разработку новых видов вооружения. Безотходное производство.
В итоге Джефферсон сдался. Используя свои связи, наработанные на сахаре, он быстро нашел посредников и вышел на официальных представителей Дога. К его удивлению, тот проявил к сделке живейший интерес и лично пригласил виконта к себе.
На пути сюда Джефферсон, уже привыкший подмечать детали благодаря выучке северных спецслужб, внимательно смотрел по сторонам. Он изучал цены, быт крестьян, настроения в деревнях. И вывод был однозначен: экономика земель Дога трещала по швам.
Весна уже вступила в свои права, но поля стояли заброшенными. В земле ковырялись лишь старухи. Ни крепких мужчин, ни даже дряхлых стариков в деревнях не было видно — всех выгребла война.
«Если бы господин Линде увидел это, сердце бы у него кровью облилось, — подумал тогда Джефферсон. — Столько плодородной земли пропадает…»
Вернувшись в реальность бала, виконт окинул взглядом пирующих дворян. Их роскошь граничила с безумием. У некоторых аристократов даже были специальные слуги, обязанностью которых было ловить плевки господ в специальные чаши. Видите ли, правила приличия запрещали плевать «на землю», чтобы не пачкать дорогущие ковры Дога.
Люди здесь стоили дешевле ворса под ногами.
Эта картина окончательно успокоила совесть Джефферсона. «Господин Линде прав, — решил он. — Какая разница, что у них в руках? Они всё равно профукают всё, на охоте или пуская фейерверки. Пусть уж лучше раскошелятся на благо Севера».
Взгляд Джефферсона вновь обрел твердость. Он поднял бокал и с легкой улыбкой произнес:
— За Север. Я пью за вас, господин Дог, и за всех присутствующих.