Глава 131. Власть Королевы
На следующее утро Лилит отчетливо ощутила, как изменились взгляды, обращенные на неё. Впрочем, дело было не столько в глазах придворных, сколько в перемене настроения герцогов Юго-Запада.
Джудит и Скотт, прекрасно осознавая, какой переворот в военном деле сулит огнестрельное оружие, поспешили оформить заказы через Лилит. Каждый из них прихватил с собой по паре мушкетов для тщательного изучения. Устройство этих штук не казалось запредельно сложным — лорды полагали, что, разобравшись в принципе действия, они смогут создать нечто подобное, а может, и получше, как это сделал Дог.
К тому же Линде в своем письме любезно приложил рецепт простейшего пороха.
Однако на данный момент полноценная производственная линия существовала только в Пепельном Краю. Путь от кропотливой ручной работы алхимика до отлаженного конвейера требовал времени, которого у них не было. Если ждать, пока Юго-Запад или столица наладят собственное производство, время будет безвозвратно упущено.
К тому же реальная власть Лилит сейчас была слишком хрупкой, чтобы она могла позволить себе строительство собственных оружейных заводов. Ей оставалось лишь проводить исследования и делиться результатами с лордами приграничья.
Линде поставил жесткое условие: все заказы на мушкеты проходят строго через Лилит. Это негласно, но невероятно сильно подняло её авторитет. По крайней мере, теперь знать Юго-Запада была кровно заинтересована в том, чтобы их дорогая Королева подольше оставалась на троне.
Саму же Лилит это мало радовало. Покончив с утренними делами, она в изнеможении откинулась на спинку кресла. Верные горничные тут же принялись привычными движениями массировать её плечи, пытаясь снять напряжение.
Больше никто не смел смотреть на Пепельный Край свысока из-за его малых размеров. Напротив, с этого дня многие аристократы начали подсознательно признавать, что именно там, на севере, бьется истинное сердце рода Ларс.
Дог окончательно перестал быть выгодным союзником. К тому же в столице всё громче звучали призывы к полному разрыву связей с демонами, а значит, Дог, чьи контакты с ними были секретом полишинеля, становился фигурой одиозной и нежелательной.
Видя, каким влиянием уже сейчас обладает Пепельный Край, Лилит с тревогой думала о том, что предпримет этот попаданец, когда под его рукой окажется весь Север. Судя по тем мушкетам, что он выставил на продажу, его армия уже сейчас обладала мощью, способной стереть в порошок любое феодальное ополчение. Лилит догадывалась: он затеял нечто грандиозное, требующее колоссальных вложений, и потому распродает устаревшие запасы, чтобы выручить средства.
Эти деньги пойдут на разработку нового, ещё более смертоносного оружия. Замкнутый круг.
И когда наступит день, когда он решит пойти войной на столицу, им придется сражаться его же старым, некачественным хламом против новейших достижений его военной мысли. От одной этой мысли Лилит бросало в дрожь. Но даже зная, что это чаша с ядом, она была вынуждена пить из неё.
Утолять жажду ядом — затея сомнительная, но если не пить, Лилит боялась просто не дожить до рассвета. Свое будущее она видела в весьма мрачных тонах, втайне надеясь лишь на то, что в решающий момент этот «земляк» проявит милосердие, вспомнив о общих корнях и крови.
Впрочем, в настоящем у неё появился повод для холодной усмешки. Заручившись поддержкой северного генерал-губернатора, Лилит могла вместе с лордами Юго-Запада начать тотальную чистку в столице, чтобы вытряхнуть из теней истинных виновников того рокового покушения.
Лилит умело разыграла карту патриотизма. Противостояние королевству Анжу стало главным политическим трендом, единственной точкой соприкосновения новой и старой партий. Даже те из старой знати, кто уже втайне прикидывал цену за предательство родины, на людях были обязаны рвать на груди рубаху за дело борьбы с Анжу.
Теперь столичные воротилы больше не могли заминать дело об убийстве короля. Расследование внезапно стало вопросом национальной безопасности: ведь генерал-губернатор Линде ясно дал понять — нет виновных, нет и новых пушек.
«Хотите и дальше покрывать убийц? — читалось в глазах Королевы. — Значит, вы хотите оставить Юго-Запад без защиты перед лицом Анжу? Хотите гибели королевства?»
Теперь Лилит даже не нужно было марать руки. Джудит и Скотт сами были готовы двинуть войска на любого, кто встанет на пути следствия. Если раньше присутствие их солдат в столице было скорее демонстративным жестом, то теперь всё изменилось. Когда мушкеты попадут в руки рядовых бойцов, те будут защищать Лилит с куда бóльшим рвением, чем те два влюбленных дурачка-аристократа, которых она когда-то очаровала.
Утром начальник дворцовой стражи доложил, что количество соглядатаев, вечно крутившихся у стен дворца, заметно поубавилось. При мысли об этом губы Лилит невольно растянулись в торжествующей, почти хищной улыбке.
Что ж, если в итоге всё закончится тем, что этот попаданец придет сюда под знаменем «Повинуясь воле Небес, усмирить смуту», то, пожалуй, оно того стоило.
Пока что его поддержка давала ей невероятный вес в политических играх. Герцоги Юго-Запада отбросили прежнюю нерешительность и во всеуслышание заявили о готовности помогать Лилит в чистке столицы — и всё ради обладания заветными пушками.
Лилит напоминала человека с раздвоением личности: только что она сокрушалась о своей горькой доле, а теперь буквально светилась от удовлетворения и даже позволила себе короткий смешок. В какой-то момент ей даже захотелось воспользоваться моментом и протолкнуть парочку радикальных реформ.
Но, поразмыслив, она отогнала эту мысль. Сейчас главной задачей было найти убийц. Нельзя давать старой партии ни малейшего повода для обвинений в тирании или самодурстве.
На самом деле и Лилит, и все остальные прекрасно понимали: генерал-губернатору Линде не столько нужно было найти убийц Крана, сколько прижать к ногтю тех, кто покушался на него самого. Он был уверен, что за обоими преступлениями стоят одни и те же люди. Но вслух об этом предпочитали не распространяться — таков был негласный уговор.
Кто же виноват, что у заговорщиков оказались такие длинные и шкодливые руки? Теперь им придется за это ответить.
Решив пока не форсировать события и предоставить Джудит и Скотту возможность проявить себя в роли ищеек, Лилит взяла лист бумаги. Она решила лично поблагодарить генерал-губернатора за помощь. Нужно было налаживать контакт, хотя бы ради того, чтобы в тот день, когда он придет «усмирять смуту», он не решил сжечь её на костре вместе с остальными.
Выводя на бумаге знакомое имя, Лилит на мгновение замерла. Ей показалось, что в этом есть какой-то высший промысел. Возможно, дух её покойного брата действительно присматривает за ней из чертогов Богини.
Тем временем в другой части города Клэр, выставив вон всю прислугу, металась по комнате в неописуемой ярости. Мебель летела в стены, дорогая посуда разлеталась вдребезги.
— Почему?! — кричала она в пустоту, где клубился странный черный туман. — Ладно, прежнее покушение сорвалось, но почему вы даже не удосужились разузнать, кто он такой?! Теперь он всеми силами поддерживает Лилит, и тот хрупкий баланс сил в столице, который я так долго выстраивала, летит к чертям!
Черный туман, принявший очертания фигуры в монашеском одеянии, хранил безмолвие.
Внезапно Клэр осенило, и она горько усмехнулась:
— Я поняла… Вы всё разузнали, не так ли? Вы знаете, кто он, и именно поэтому молчите.
— Ты проницательна, — Монахиня из тумана едва заметно кивнула.
— Вам не выгодно говорить? Или вы просто боитесь? — Клэр издала сухой, безрадостный смешок. — Какая глупость. Я-то думала, что в этом мире нет ничего, что могло бы напугать вас.
— Боимся, — кратко ответила фигура.
Клэр застыла на месте, ошарашенная этим признанием.
— Вы… вы шутите? Это же шутка, да? Мы ведь партнеры! Когда я взойду на трон, я сделаю вашу веру государственной, я клялась вам в этом! Вы замахнулись на саму власть Богини, как вы можете чего-то бояться?!
— Вы с ним из разных миров, — покачала головой Монахиня. — Наше сотрудничество продолжится, пока оно не касается его интересов. Мы сами ещё не до конца понимаем, чего он добивается.
Услышав, что она и этот генерал-губернатор — существа разного порядка, Клэр окончательно оставила надежды как-то повлиять на Пепельный Край. Но, стиснув зубы, она твердо произнесла:
— От своего права на трон я не отступлюсь. Никогда.