Глава 130. Всем стоит поучиться у генерал-губернатора Линде
Проницательные умы уже уловили скрытый потенциал мушкетов, однако большинство столичных аристократов по-прежнему взирали на новинку с неприкрытым пренебрежением. В конце концов, перед ними была лишь самая базовая модель — в коллекции Дога, пестревшей самыми причудливыми образцами, подобные экземпляры считались заурядными. Единственным их преимуществом была надежность, значительно превосходящая те кустарные поделки, что Дог собирал буквально на коленке.
Нора небрежно хлопнул в ладоши. По этому сигналу на стрелковую позицию, чеканя шаг, вышла шеренга солдат. В их движениях сквозило заметное волнение, но они уверенно вскинули мушкеты, беря на мушку мишени впереди.
Впрочем, кое-что в этой сцене было необычным. Солдаты всё прибывали, их становилось подозрительно много, а позади первой шеренги уже выстраивались новые ряды. Тем временем в отдалении спешно устанавливали свежие мишени, на каждую из которых были надеты настоящие доспехи.
— Это простые жители столицы, — негромко произнес Нора, обводя строй взглядом. — Я нанял их за звонкую монету. Весь их боевой опыт ограничивается неделей базовой подготовки.
Закончив пояснение, Нора почтительно поклонился Лилит. Королева едва заметно кивнула:
— Начинайте.
Бам!
Бам-бам-бам!
Над плацем поплыли сизые клубы порохового дыма. Когда завеса немного рассеялась, зрителям открылась впечатляющая картина: некоторые мишени были перебиты пополам и рухнули в пыль, с других со звоном слетели элементы доспехов, а те, что устояли, были испещрены глубокими вмятинами от пуль. Качество этой брони оставляло желать лучшего, но горькая правда заключалась в том, что у большинства рядовых солдат королевства не было и такой.
— И… и это всё? — подал голос тот самый аристократ из старой партии, который первым выказал недовольство. Он всё ещё пытался сохранить лицо, хотя голос его слегка подрагивал. — Один-единственный боевой маг из моей свиты накроет их всех одним заклинанием.
— Хм.
Нора лишь холодно усмехнулся. Одним плавным, почти ленивым движением он вскинул мушкет и направил его прямо в лицо наглецу. Телохранители, стоявшие за спиной Норы, синхронно повторили его жест, взяв аристократов на прицел.
Глядя в черную пустоту дула, дворянин почувствовал, как его колени предательски задрожали. Необъяснимый, первобытный ужас сковал его сердце, ведь он только что воочию убедился, на что способна эта «игрушка».
Всем было ясно: это демонстрация силы Её Величества, способ привлечь на свою сторону знать Юго-Запада. Если лорды двух приграничных регионов действительно окажут Королеве полную поддержку, старой партии несдобровать. Поэтому, чего бы им это ни стоило, они обязаны были очернить эти мушкеты. В их интересах было выставить оружие бесполезным хламом, не способным повлиять на исход войны.
— Паф! — Нора имитировал звук выстрела губами прежде, чем кто-либо успел среагировать.
Этого короткого звука хватило, чтобы аристократ с позором рухнул на землю. В панике он судорожно пытался прикрыть полами своего роскошного одеяния нижнюю часть тела — от страха у него случился конфуз. Несмотря на статус практика, этот человек был абсолютно бездарен в магии и науках, мало чем отличаясь от простолюдина. Он прекрасно понимал, что не сможет отразить пулю с такого близкого расстояния.
— Нора Лес! — взревел тот, вскакивая при помощи подоспевших товарищей и брызжа слюной от ярости. — Ты что, посмел напасть на благородного человека при всем честном народе?!
— О чем вы? — Нора картинно опустил мушкет, его стражи последовали примеру господина. — Я ведь даже не нажимал на спуск. Я лишь хотел немного… подзадорить вас, сударь.
На губах Норы заиграла его знаменитая, обезоруживающая улыбка. Природное обаяние красавца, приправленное толикой изысканной лести, заставило многих юных дворянок в толпе затаить дыхание.
— Раз уж вы считаете, что этот мушкет — сущая безделица, то к чему же был этот страх?
Униженный и кипящий от злобы аристократ, окруженный своими телохранителями, поспешил покинуть поле, не в силах выносить насмешливых взглядов. Лилит не стала его задерживать. Напротив, она демонстративно поморщилась и прикрыла нос платком.
— Господа, полагаю, нам стоит сменить обстановку и продолжить беседу в более подобающем месте.
— Первый министр Нора, вы зашли слишком далеко в своих шутках, — добавила она, когда они отошли.
— Прошу прощения, Ваше Величество, — Нора склонился в глубоком поклоне, изображая искреннее раскаяние. Однако Лилит даже не подумала назначить ему хотя бы символическое наказание. Всем стало ясно: эта сцена была разыграна с молчаливого одобрения Королевы.
Видя, как герцоги Джудит и Скотт обступили Нору, наперебой расспрашивая о каналах поставок и секретах производства, многие аристократы, ещё недавно заискивавшие перед старой партией, начали тихонько отходить в сторону, дистанцируясь от бывших союзников.
Приверженцы старой партии всё ещё хранили на лицах маски пренебрежения. Закостенев в своем высокомерии и давно не видев настоящей войны, они свято верили, что практики — это альфа и омега любого сражения. Особенно теперь, когда королевство Анжу начало массово собирать, обучать и формировать целые подразделения, состоящие исключительно из практиков.
Это давало огромный заряд бодрости тем дворянам, что привыкли воевать лишь на бумаге. Они считали, что королевству не нужны никакие реформы, вносящие лишь хаос. По их мнению, следовало брать пример с Анжу: собрать всех практиков в один кулак и окончательно отбросить устаревшую тактику семьи Ларс, основанную на взаимодействии одаренных с обычными солдатами.
Однако эти «стратеги» не учитывали главного: почему королевство Анжу смогло провести такую реорганизацию? Пока в королевстве Капетов новая и старая партии грызлись за призрачные крохи власти, новый монарх Анжу уже завершил централизацию управления. Власть Лилит и Норы вместе взятых не шла ни в какое сравнение с тем абсолютным авторитетом, которым обладал их сосед.
Если начать формировать отряды практиков в нынешних условиях, то кто ими будет командовать? Кто напишет устав? И, самое главное, кто будет платить им жалование?
Джудит и Скотт, прекрасно понимавшие эти тонкости, пребывали в крайнем возбуждении после объяснений Норы. Пусть мушкеты не могли полностью остановить натиск элитных практиков, они давали обычным людям шанс. Шанс не быть просто пушечным мясом. Огнестрельное оружие сокращало пропасть между сословиями и давало Юго-Западу возможность перестать быть вечной жертвой, способной лишь на пассивную оборону.
— Но что, если эти мушкеты попадут в руки Анжу… — Джудит, остыв от первого восторга, задала вполне резонный вопрос. В сочетании с их отрядами практиков такое оружие могло стать поистине кошмарным.
— О, об этом не стоит беспокоиться, — Нора передал свой мушкет стражнику и взял у него другой, с гораздо более длинным стволом. — Генерал-губернатор Пепельного Края, что на севере, Линде, передал следующее: если мы сумеем установить истину в деле об убийстве прежнего короля, Его Величества Крана, и назовем имена заказчиков, он предоставит нам куда более совершенные образцы. Например, вот этот.
Нора привычным движением прицелился и плавно нажал на спуск. Вдалеке мишень, облаченная в тяжелые латы, буквально разлетелась на куски, а её остатки отбросило на несколько метров.
— С поддержкой этого генерал-губернатора наше вооружение всегда будет на шаг впереди Анжу.
В глубине души Нора и сам не был в этом уверен на сто процентов, но сейчас он обязан был говорить именно так.
Услышав, что за всем этим стоит её дальний родственник, Джудит поверила словам Норы гораздо охотнее. К тому же из редких писем Каролины она знала, что Пепельный Край обладает невероятно продвинутым оружием. Именно благодаря ему они умудрялись на равных противостоять Догу, чьи земли были несравнимо обширнее.
— Какой преданный и благородный человек! — Джудит не упустила возможности прилюдно похвалить «своего». — Всем нам стоит брать пример с генерал-губернатора Линде.
— Истинная правда, — вовремя поддакнул Скотт. — Линде до сих пор печется о том, чтобы виновные в смерти короля понесли кару. Он верен не только Её Величеству, но и всей стране.
Подхватив почин Джудит и Скотта, остальные аристократы Юго-Запада рассыпались в похвалах Линде. Вспомнив его недавнее заявление о том, что тот, кто попытается сместить Королеву, сам лишится головы, дворяне вмиг превратили Линде в эталон благородства. Каждый наперебой заявлял, что готов следовать примеру этого достойного мужа и трудиться на благо королевства не покладая рук.
Никто не заметил, как Лилит, хоть и сохраняла на лице улыбку, побелела от ярости. Её пальцы с такой силой сжали скипетр, что на руках вздулись вены, а древко, казалось, вот-вот хрустнет.
«Преданный и благородный… Как же, — ядовито пронеслось в её голове».
Но Нора считал, что градус нужно поднять ещё выше. Чтобы заставить столичную знать действительно шевелиться и окончательно укрепить положение Лилит, он приказал выкатить тяжелую артиллерию. Маленькую пушку. Это был настоящий «козырь», присланный Линде.
Увидев очередную диковинку, толпа вновь окружила Нору, засыпая его вопросами. Лилит с первого взгляда узнала этот характерный силуэт и на мгновение даже перестала дышать.
«Неужели этот попаданец действительно решил так вложиться? — подумала она. — Я-то надеялась, что, имея формулу пороха, рано или поздно сама до этого додумаюсь, но он прислал уже готовое орудие…»
На этот раз Нора не стал пускаться в долгие объяснения. Он вежливо, но твердо отодвинул любопытных, отвел всех на безопасное расстояние и приказал стражам развернуть магический щит. Сам он с достоинством вставил в уши затычки и лично поднес фитиль.
ГРОХ!
Этот выстрел мгновенно вымел остатки весенней дремоты из голов аристократов. На полигоне взметнулись тучи пыли и земли, осколки камней с сухим стуком забарабанили по магическому куполу.
В наступившей тишине прозвучал низкий, бархатистый голос Норы:
— Эта пушка предназначена лишь для одного пробного выстрела, после чего она придет в негодность. Но генерал-губернатор Линде обещал: тот, кто первым раскроет личность убийцы короля, получит в подарок полноценную, долговечную батарею таких орудий.
Нора выдержал театральную паузу и добавил:
— Более того, методы производства пушек и каналы их закупок будут открыты для Её Величества только после того, как виновные будут найдены.
Джудит и Скотт синхронно сглотнули, их глаза лихорадочно блестели. Столичные же аристократы, напротив, невольно попятились, стараясь незаметно разорвать всякую связь с определенными представителями старой партии.