Глава 13. Алхимическое общество Рунных Стигмат
Торговля на ярмарке оказалась куда более развитой, чем Линде мог себе представить. Ему стоило лишь переговорить с купцами, предлагавшими сырьё и алхимическое оборудование, и внести задаток, как те тут же клятвенно заверили: всё будет доставлено прямиком в его владения в кратчайшие сроки.
Благодаря поручительству шампанской знати, можно было не опасаться, что торговцы сбегут с деньгами — разве что они решили навсегда распрощаться с возможностью вести дела на Севере. В этом крылась горькая ирония: аристократы, державшие в руках рычаги управления ярмарками, обладали в этих краях куда большим влиянием, чем семья Ларс в её нынешнем состоянии.
Закупка материалов для производства пороха и цемента тоже прошла на удивление гладко. В своей прошлой жизни Линде как-то видел репортажи о рынках колдовства в Африке, где среди нагромождения диковинных и пугающих вещей порой встречались вполне пригодные химикаты. Местная ярмарка работала по тому же принципу, но благодаря существованию магии торговля ингредиентами здесь процветала ещё ярче.
Например, компоненты для пороха — селитра, сера и древесный уголь — в этом мире считались обыденными алхимическими материалами. Заказ крупной партии не вызвал ни у кого лишних вопросов. Линде даже позволил себе выдвинуть дополнительные требования: уголь должен был пройти процесс сухой перегонки ещё до того, как попадёт в Пепельный Край.
Всё это лишь подогревало его любопытство к местной алхимии. Честно говоря, Линде куда больше хотелось заполучить самих алхимиков, чем их склянки и порошки.
— С вас двести сорок семь серебряных листов, — раздался тягучий женский голос. — Округлим в вашу пользу, господин. Пусть будет ровно двести сорок.
Хозяйке лавки было чуть за тридцать. Она была облачена в магическую мантию с широкими рукавами, плотно облегающую стан, и лениво посасывала инкрустированную золотом трубку. Несмотря на возраст, она сохранила былую стать и очарование. Говорила женщина небрежно, почти лениво, но при этом безукоризненно вежливо.
Хотя Линде закупил внушительную партию, цена оказалась вполне приемлемой — примерно столько Рейна тратила на свои капризы за неделю. Линде без колебаний отсчитал монеты для задатка. Среди покупок были не только составляющие пороха, но и множество химикатов, назначение которых он понимал, а также алхимический инвентарь. Со стороны это выглядело так, будто он собирается открыть школу для начинающих мастеров.
Разумеется, дешевизна объяснялась тем, что Линде не притрагивался к по-настоящему редким вещам. Стоило бы ему засмотреться на какой-нибудь «абстрактный» магический мусор, цена взлетела бы в десятки раз. Речь шла о таких «сокровищах», как порошок Слока, стёртый в пыль из костей неведомых тварей (а возможно, и людей), иссушённые внутренности, из которых выпустили всю кровь, сморщенные чучела ядовитых змей или подозрительные комки драконьего навоза, подозрительно напоминающие коровий.
— Господин желает нанять алхимика? — хозяйка лавки выпустила густое облако ароматного дыма, внимательно глядя на Линде.
— Именно так, — кивнул он. — Говорят, уважающий себя дворянин не может обойтись без личного алхимика. У вас есть подходящие кандидаты? Моё единственное требование: мастер должен одинаково хорошо разбираться в рунах и магических кругах.
Линде уже успел получить от Рейны краткий — и весьма путаный — ликбез по местной магии. Несмотря на то что её объяснения состояли в основном из междометий и жестов «ну, это как-то вот так», суть он уловил. Самой прибыльной отраслью магии была алхимия, а самым перспективным инструментом для повышения производительности — рунные магические круги, способные на полуавтоматическое колдовство.
В его владениях уже были ремесленники, умевшие наносить простейшие руны, но Линде требовались системные знания, чтобы понять саму природу этого искусства.
Заметив, как Линде поморщился от дыма, хозяйка вежливо постучала трубкой о край пепельницы, гася табак.
— Конечно. Наш Торговый союз Шокцзинь продаёт всё. Включая людей.
С этими словами она извлекла из глубокого декольте свиток и протянула его Линде. Проигнорировав тот факт, что бумага всё ещё хранила тепло её тела, Линде принялся за изучение.
Академическая система этого мира представляла собой сущий хаос. В одной только алхимии насчитывались десятки школ и течений, и это не считая тайных сект, скрывающихся в тени. Местные алхимики были «практиками» — так называли всех, кто способен направлять магическую энергию.
Они разительно отличались от алхимиков эпохи Возрождения из его мира. Здесь нельзя было добиться успеха, просто помешивая варево в котле; требовалась особая «магия трансмутации», чтобы гармонизировать компоненты. Примечательно, что рыцари, предпочитавшие ближний бой, тоже считались практиками и использовали ту же энергию. Столетия назад рыцари называли её «боевым духом», но позже учёные доказали, что это лишь иная форма магии. На этом многовековой спор о том, кто сильнее — маг или рыцарь, — был исчерпан. Оказалось, рыцарь — это просто маг ближнего боя в другой обёртке.
Несмотря на наличие волшебства, этот мир в некоторых аспектах был на удивление материалистичен. Человеческое тело состояло из воды, белков, жиров и углеводов, а значит, имело предел прочности. Никакими тренировками нельзя было заставить свои мышцы выдерживать температуру в тысячи градусов или преодолевать звуковой барьер, оставаясь при этом из плоти и крови. Маги выпускали накопленную энергию вовне, формируя заклинания, а рыцари использовали магию как невидимый силовой доспех, позволяющий совершать то, что недоступно обычному смертному. Те же, кто развивал только мышцы, забывая о мозге, давно были стёрты с лица истории.
Наконец Линде нашёл то, что искал. «Алхимическое общество Рунных Стигмат», или просто АОРС.
Это было объединение мастеров, специализирующихся на рунах. Позже к ним примкнули маги, изучающие свитки, и монахи, работающие со святыми знаками. Члены общества верили, что различные сочетания символов и рисунков даруют уникальную силу, и стремились к идеальному расположению рун и созданию совершенных магических моделей.
— Вас заинтересовало Общество Рунных Стигмат? — хозяйка лавки, продолжая крутить в пальцах трубку, заметила, на чём остановился его взгляд.
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Хотя они кажутся идеальным вариантом под ваш запрос, я должна предупредить: почти любой алхимик в той или иной степени владеет рунами. Более того, уровень некоторых мастеров-одиночек куда выше, чем у членов этого общества.
Линде уловил скрытый подтекст.
— С этим обществом что-то не так? — спросил он, не отрываясь от документа.
— Недавно у них возникли внутренние неурядицы. Прежний глава скончался, а само общество фактически разорилось из-за слишком… скажем так, крамольных исследований. Финансирование иссякло, большинство талантливых мастеров ушли. Остались лишь посредственности, которые жадно делят остатки былого наследия.
Алхимия обычно приносила баснословные деньги. Даже при том, что исследования требовали огромных вложений, стоило алхимику найти покровителя среди знати, как его доходы тут же взлетали до небес. Какая же тема могла довести целую ассоциацию до банкротства и заставить людей бежать?
Заметив немой вопрос в глазах Линде, хозяйка пояснила:
— Они пытались сделать магию доступной для простых людей, не обладающих врождённым даром. Разумеется, ни один здравомыслящий аристократ не захотел спонсировать подобное безумие.
Линде едва не поперхнулся воздухом. «Разве это не работа для попаданца?» — пронеслось у него в голове. Неужели мысли местных аборигенов могут быть настолько прогрессивными?
— И как? У них получилось?
— Насколько мне известно — ни малейшего прогресса.
Видя интерес клиента, хозяйка начала рассказывать подробнее. Говорили, что общество основал старый магистр, чтобы вылечить свою дочь. Но после его смерти семья предпочла передать титул и наследство другому преемнику, лишив ассоциацию основного источника дохода. Теперь она трещала по швам.
В самом деле, какой дворянин захочет, чтобы чернь получила в руки магию? Даже те аристократы, что сами были обделены талантом, не дали бы ни гроша АОРС. Поддержать их — значит признать себя бесполезным калекой. Куда проще потратить эти деньги на то, чтобы зачать побольше детей или усыновить одарённого бастарда из обширной родственной сети. Поэтому Общество Рунных Стигмат не только лишилось поддержки, но и столкнулось с открытой враждебностью. Даже Торговый союз Шокцзинь, для которого деньги не пахли, неохотно рекомендовал их, не видя в будущем никакой выгоды.
Линде лишь вздохнул. Опередить своё время на шаг — значит быть гением. Опередить на два — значит прослыть безумцем. Идеи Общества были слишком революционными для этой эпохи. Их не понимали, а те, кто понимал, — боялись и ненавидели.
Но именно это и заставило глаза Линде загореться.
— Моим землям как раз нужны те, кто сможет обучить людей основам алхимии и рун. Я беру это общество.
С этими словами Линде выложил на стол стопку новеньких, блестящих серебряных монет — сумму, втрое превышающую обычный задаток.
— Наём членов АОРС стоит сущие копейки, — хозяйка попыталась пододвинуть деньги обратно, но Линде накрыл её руку своей.
— Нет, вы не поняли. Я не хочу их нанимать. Я хочу их купить. Со всеми потрохами.
Улыбка хозяйки мгновенно преобразилась. Теперь она смотрела на него так, будто Линде был святым, добровольно согласившимся вычистить авгиевы конюшни её компании от убыточных активов. Она тут же извлекла из декольте (видимо, там было четвёртое измерение) контракт.
— Мудрое решение! — пропела она. — Общество Рунных Стигмат действительно идеально подходит для обучения новичков. У вас глаз алмаз, господин. Необходимые вам специалисты будут доставлены в ваше имение в ближайшее время.
Подписав договор, от которого обе стороны остались в полном восторге, Линде вышел из лавки Торгового союза. У порога он увидел Рейну. Девушка, совершенно позабыв о благородных манерах, сидела на корточках и ждала его.
— Закончил, дружище?
Линде кивнул, заметив, что вид у Рейны довольно понурый. Движимый заботой о своём главном «спонсоре», он спросил:
— Что-то случилось, госпожа Ларс? Вы выглядите расстроенной.
— Да нет, ничего… Просто я представляла себе ярмарку немного иначе.
Линде уже видел такое выражение лица в прошлой жизни — у коллеги, вернувшейся из командировки в Париж. Та потом полгода вещала в курилке о том, как в «городе любви» воняет, а на улицах нечистот больше, чем в канализации. Это называлось «парижским синдромом» — полное крушение иллюзий при столкновении с реальностью.
Похоже, Шампанская ярмарка оказалась совсем не похожа на те красочные описания из рыцарских романов, которыми зачитывалась молодая госпожа.
— Пойдём. Тебе ведь ещё нужно перетереть дела с Джефферсоном? Давай закончим поскорее и вернёмся. Я уже соскучилась по Пепельному Краю.
Рейна тряхнула головой, прогоняя меланхолию, поднялась и отряхнула пыль с подола. На её лицо вернулась привычная беззаботная улыбка.