Глава 129. Мушкеты в столице
В столице едва закончился затяжной весенний дождь, как королева Лилит в сопровождении членов Круглого стола направилась к учебному плацу.
Зима отступила, и многие придворные уже сменили тяжелые меха на более легкие наряды. Однако сырость, висевшая в воздухе после дождя, заставляла аристократов ежиться. В такое время им полагалось лениво нежиться в уютных гостиных или на террасах, потягивая послеобеденный чай, любуясь садами и обсуждая последние сплетни, а не месить грязь сапогами на открытом воздухе.
По плацу сновали солдаты, устанавливая мишени на дальнем конце поля. Некоторые вельможи уже начали откровенно зевать. Они не понимали, зачем Ее Величеству понадобилось собирать их здесь, и их нетерпение росло с каждой минутой.
Изначально Круглый стол созывался лишь для решения важнейших государственных дел, но со времен Августина III эти собрания стали регулярными, а круг обсуждаемых вопросов расширился до мельчайших деталей. Новая же королева и вовсе довела дело до крайности: малые советы каждые три дня, большие — каждую неделю. Трудолюбие — черта похвальная, но Лилит, по мнению многих, проявляла его сверх всякой меры.
Верховный канцлер Нора Лес и Анпут Скотт, сын герцога Западных пределов, застыли по обе стороны от Лилит, словно верные стражи. Вне стен дворца бдительность была жизненно необходима: недавние реформы королевы больно ударили по интересам многих знатных семей.
Голоса оппозиции в столице звучали всё громче. Почти каждый день на стол Лилит и Норы ложились отчеты о семьях, якобы разорившихся из-за «нового курса», и о несчастных, бросивших жен и детей из-за невозможности свести концы с концами.
Лилит лишь презрительно кривила губы, читая эти доносы. Если бы ее указы действительно обладали такой силой, она была бы счастлива. На деле же реформы едва успели выйти за пределы столицы. Откуда взяться толпам обездоленных? Если аристократы продолжат в том же духе, число «пострадавших» скоро превысит все население королевства.
Но несмотря на твердость королевы, оппозиция не сдавалась. Случаи саботажа множились, заговоры плелись в каждой тени. Казалось, чем сильнее Лилит давит, тем больше сторонников обретает «старая партия». Многим дворянам было плевать на суть реформ, но они прекрасно понимали одно: новая правительница тянет руки к их кошелькам и привилегиям.
Конечно, в лицо Лилит все оставались предельно вежливы. Гнев и проклятия обрушивались на голову канцлера, но саму королеву открыто не задевали. Лилит приходилось удерживать равновесие из последних сил. Противников было слишком много, чтобы она могла просто «перевернуть стол». Ей оставалось лишь, подобно рыбе-фугу, раздуваться от важности, демонстрируя всем свою неприступность и жесткость.
«Новисты» и «старообрядцы» замерли в хрупком равновесии. Все ждали. Ждали искры, ждали провала на фронте. Стоило армии потерпеть сокрушительное поражение, как поднялась бы буря. Канцлера бы сместили, реформы свернули, а королеву, лишившуюся опоры, превратили бы в послушную марионетку.
Наконец, мишени были установлены. Солдаты просигнализировали флажками о готовности.
На огневой рубеж вышла группа гвардейцев. В руках они держали не привычные луки, а странные, неуклюжие железные палки.
Лилит кивнула, и Нора Лес, хлопнув в ладоши, вышел вперед.
— Господа! Позвольте представить вам новое оружие, полученное Ее Величеством из Пепельного Края.
Нора взял из рук солдата мушкет и принялся монотонно перечислять его характеристики. Его голос звучал официально и сухо, отчего аристократы заскучали еще больше. Юные графини и вовсе перестали слушать, сосредоточив внимание на точеной фигуре канцлера и шепотом обсуждая последние новости моды.
Глядя на них, Нора почувствовал, как в груди закипает ярость. Речь шла о безопасности государства, а этим бездельникам (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) было всё равно. Он решил сократить вводную часть и скомандовал начать стрельбу.
Бум!
Грохот выстрелов заставил вельмож вздрогнуть. Они уставились на мишени, в которых появились дыры, но тут же снова начали зевать. На их лицах читалось разочарование: «И ради этого пустяка нас вытащили из теплых домов?» Эта штука производила меньше эффекта, чем фейерверки, которые запускали придворные маги.
Однако Джудит не разделяла общего скепсиса. Она вышла вперед и проницательно спросила:
— Это магический артефакт? Почему я не чувствую ни капли маны?
Лидеры Южных и Западных пределов старались сохранять нейтралитет, не примыкая открыто ни к одной из фракций. Юг и Запад были умеренными наблюдателями. Сильная столица была им выгодна как щит против королевства Анжу, поэтому они поддерживали Лилит. Не последнюю роль играло и то, что молодое поколение этих земель питало к королеве искреннюю симпатию.
Но они не позволили бы Лилит окончательно рассориться со знатью. Им была нужна стабильность. Никто не хотел сражаться на фронте, зная, что в тылу вот-вот вспыхнет гражданская война. Джудит задала вопрос не ради того, чтобы подыграть королеве. На ее плечах лежал весь Юг, и она привыкла смотреть в корень.
— Это не магия, — ответил Нора, снова поднимая оружие. — Это механика. Сложный и точный механизм.
Он прицелился и нажал на спуск. Отдача была ощутимой, но для практика его уровня — почти незаметной. Дальняя мишень разлетелась в щепки.
— Как видите, даже без использования магии на таком расстоянии можно нанести смертельную рану. Даже если противник в доспехах, без должного зачарования пуля пробьет сталь. Конечно, эффект зависит от физических данных цели и ее ранга, но всё же...
— Пф-ф, — фыркнул один из дворян старой партии. — Мой рыцарь даже глазом не моргнет от такого щелчка. Неужели это всё, что прислал хваленый генерал-губернатор Севера?
— Позвольте спросить, сударь, — Нора оставался безупречно вежливым, хотя в его глазах блеснул опасный огонек. — Каков ранг вашего рыцаря? Какое у него снаряжение? И много ли таких воинов в вашем роду?
— Ну... достаточно, чтобы не бояться этой палки.
— А если у меня будет сотня таких «палок»? — парировал Нора. — Если я вооружу ими обычных крестьян, которых можно обучить стрельбе за два-три дня?
Двое гвардейцев развернули свиток с расчетами. На нем была указана примерная стоимость производства одного мушкета.
Глаза герцога Скотта округлились. Джудит тоже задумчиво прикусила губу, вглядываясь в цифры.
— Если же закупать их напрямую в Пепельном Крае, цена будет еще ниже, — добавил Нора.
Аристократы Юга и Запада тут же сгрудились вокруг отчета, забыв о скуке. Лилит же смотрела на эти дешевые смертоносные игрушки с нарастающим чувством тревоги. Этот «попаданец» уже начал торговать войной в промышленных масштабах.