Глава 128. Старый рыцарь
Последняя атака не была такой величественной и трагичной, какой её представляли в балладах. Из-за вчерашнего попадания высокоэксплозивного луча Хаммонд чувствовал, что теряет контроль над собственной маной. Его рыцарское поле мерцало и колебалось, не в силах, как прежде, сдерживать этот пылающий дождь из лучей.
К тому же большая часть элиты погибла или попала в плен во время ночной вылазки. За спиной Хаммонда почти не осталось тех, кто мог бы поддержать его защиту своим присутствием.
В итоге конница даже не доскакала до позиций Первого легиона. Всадники один за другим вылетали из седел, сраженные метким огнем, и тут же попадали в руки пехотинцев.
Хаммонд смутно помнил, как его, находящегося в полузабытьи, несли на носилках в лагерь. Помнил, как сопровождающие армию священники и монахини вливали ему в глотку какие-то горькие снадобья, после чего он провалился в глубокий, лишенный сновидений сон.
Когда старый рыцарь открыл глаза, шел уже второй день. Все его тело было туго забинтовано, но, к своему удивлению, Хаммонд чувствовал себя на редкость бодро. Даже приступы головокружения — последствие вчерашнего «взрыва головы» — бесследно исчезли.
Он поднялся, разминая затекшие мышцы, и помрачнел. Для рыцаря, решившегося на самоубийственную атаку, нет большего позора, чем выжить и оказаться в плену. А эти люди еще и умудрились залечить его старые раны.
— О, очнулся? — Лаури, получив весть от военврача, первым же делом направился в палатку Хаммонда.
— Я не предам своего лорда, — отрезал Хаммонд. Ему не нужно было быть провидцем, чтобы понять, зачем Лаури сохранил ему жизнь.
— А, ну и ладно, — пожал плечами Лаури. К удивлению рыцаря, командующий противника не выказал ни капли разочарования. Он просто махнул рукой, и подошедшие стражники надели на Хаммонда тяжелые кандалы, предназначенные для пленных практиков.
Заметив недоумение на лице старика, Лаури добавил:
— Мне недосуг разыгрывать спектакли с бесконечными уговорами и твоими гордыми отказами. Не хочешь — как хочешь. Но раз ты отказался, ты — обычный пленник. Твою дальнейшую судьбу решит генерал-губернатор.
Двое дюжих солдат в латах подхватили Хаммонда под локти и вывели из палатки. Старый рыцарь горько усмехнулся: «Раз я не желаю переходить на их сторону, значит, меня ведут в яму для пленных». Что ж, он даже в какой-то степени ждал этого. Ему хотелось увидеть своих братьев по оружию. Как они там? Наверняка их пытают, морят голодом... Будут ли они винить его за то, что он не смог их спасти?
Едва они вышли на свет, Хаммонд заметил соседний шатер. Его пологи были широко распахнуты, а в стенах прорезаны дополнительные окна для проветривания.
— Что это за место? — полюбопытствовал он, вытягивая шею.
— Там лежат те рыцари, что скакали за тобой в атаку, — ответил один из конвоиров. Солдаты оказались на удивление словоохотливыми. Они даже позволили Хаммонду подойти ближе и заглянуть внутрь.
В шатре повсюду лежали раненые. Кто-то был замотан в бинты с ног до головы, кто-то отделался легкими царапинами и вовсю перешучивался с ухаживающими за ними монахинями.
Увидев, как один из рыцарей легкомысленно присвистнул и начал отпускать сальные шуточки в адрес сестры милосердия, перевязывающей соседа, Хаммонд не выдержал:
— Клоун! Как ты смеешь заигрывать с медиком? Где твоя рыцарская честь? Где дисциплина?!
Присвистнувший рыцарь подскочил на кровати как ошпаренный.
— Генерал! Генерал, вы живы! — радостно вскричал он.
Остальные раненые тоже зашевелились, пытаясь подняться и поприветствовать командира, но монахини решительно прижали их обратно к подушкам. Особенно досталось тем, чьи раны были серьезными.
— Отставить церемонии! Слушайте, что говорят врачи! — Хаммонд сурово глянул на шутника. — А ты — готовься к наказанию.
— Генерал... мы вообще-то в плену, — напомнил тот, виновато почесывая затылок.
Хаммонд на секунду осекся, осознав нелепость ситуации, но тут же снова вспыхнул:
— Думаешь, плен освобождает от присяги? Бегать вокруг шатра до заката! Живо!
Монахини хотели было возразить, но рыцарь, отвесив Хаммонду четкий поклон, послушно выбежал наружу и принялся нарезать круги под палящим солнцем. Хаммонд в гневе зашагал дальше, на мгновение даже позабыв, что его ведут под конвоем.
— И какое у вас наказание за приставание к медикам? — невольно завязал он разговор со стражниками.
— Да нет у нас особого наказания, — ответил солдат. — Эти монахини — не профессиональные военврачи. Они направлялись в Серебряное Крыло лечить горожан и проводить профилактику эпидемий, просто оказались по пути. Обычно, если кто-то из наших начинает задирать сестер, его сначала сами раненые колотят, а потом еще и офицеры добавляют.
Слушая это объяснение, Хаммонд против воли почувствовал, как на душе становится спокойнее.
— Мы ведь враги, пленные... Зачем вы тратите на нас лекарства?
Он мог понять, почему лечили его — всё-таки целый генерал, ценный трофей. Но рядовые бойцы? Хаммонд впервые в жизни почувствовал, что его статус не делает его чем-то из ряда вон выходящим в глазах этих людей.
— Потому что вы тоже северяне.
Хаммонд замер. Эти слова эхом отозвались в его сердце, заставив вспомнить великого герцога Ларса, который когда-то тоже заботился о благе Севера.
Но стоило ему погрузиться в меланхоличные раздумья о былом величии, как со стороны лагеря для пленных донеслись странные, совершенно не подобающие тюрьме звуки.
— Давай! Бей его! Влево пасуй!
— Поднажми, Дин! Так его, всыпь им!
— Рывок! Рывок! Жми до конца!
Хаммонд обернулся к конвоирам. Неужели бунт? Но стражники даже бровью не повели. Они просто открыли ворота, пропуская генерала внутрь.
Картина, представшая его взору, лишила Хаммонда дара речи. Его драгоценные братья, о которых он так пекся, вместо того чтобы страдать под пытками, увлеченно гоняли мяч с солдатами Первого легиона в какую-то странную игру.
Мяч взмыл в воздух, описывая крутую дугу, и устремился к воротам. Дин — один из его лучших бойцов — несся вперед, не сводя глаз с кожаного снаряда. Защитники уже висели у него на плечах, времени принимать мяч на землю не было. Дин прыгнул и нанес сокрушительный удар слету.
Мяч, словно пушечное ядро, прошил воздух и вонзился в сетку.
— Го-о-ол! — Пленники с радостными криками подхватили Дина и принялись подбрасывать его в воздух.
Стражники, игравшие против них, недовольно ворчали:
— Один-один! Это еще не конец! Мы отомстим за наших раненых братьев на поле!
— Ну попробуйте! — выкрикнул один из пленных, задиристо подбоченясь. — Вы только за счет своих пукалок и побеждаете! Без снаряжения вы — никто!
Старая вражда на поле боя трансформировалась в азарт спортивной площадки. В этот момент крикун наконец заметил Хаммонда, молча наблюдающего за этой сценой, и буквально окаменел. Радостные вопли стихли, пленные замерли, а Дина, которого в этот момент подбросили особенно высоко, просто забыли поймать.
— Ой, блин, моя задница! — Дин, потирая ушибленное место, поднялся с земли и начал возмущаться: — Вы чего застыли? Так вы встречаете своего лучшего игрока?!
И тут он увидел Хаммонда.
— Ге... Генерал...
— Неплохо играешь, — Хаммонд хоть и не понимал правил, но видел, что Дин победил. — Красивый удар.
Вечером Хаммонд попросил аудиенции у Лаури.
— Что там, в Серебряном Крыле?
— Не волнуйся. Город сдался без сопротивления, наши люди уже вошли туда. По традиции мы еще зачистим окрестности от разбойников, а потом вернемся в Пепельный Край.
Хаммонд медленно кивнул. Раньше лозунг «Северяне не воюют с северянами» казался ему дешевой пропагандой, но теперь он начинал в него верить. Только сейчас старый рыцарь осознал: эти простые, почти грубые слова предназначались не для него, а для обычного народа.
Заметив, как Хаммонд погрузился в свои мысли, Лаури едва заметно улыбнулся. Эти прямолинейные рыцари Ларса были предсказуемы как открытая книга.
— Когда прибудем в Пепельный Край, ты сможешь встретиться с другими рыцарями Ларса. Поговоришь с ними и сам решишь, кому хочешь служить. Разумеется, твой подвиг я опишу в рапорте для генерал-губернатора без прикрас.
— Так и должно быть, — Хаммонд, получив достойный повод для отступления, кивнул и, гремя кандалами, вышел из палатки с чувством странного облегчения.