Глава 127. Самоубийственная атака
Лаури с тяжелым сердцем изучал отчет о вчерашнем сражении. Строчки донесения, написанные торопливым почерком, жгли глаза: больше половины лагеря, принявшего на себя удар, числились в списке раненых. Но страшнее было другое — Первый легион впервые с начала похода понес безвозвратные потери.
Честно говоря, если бы Дог увидел это соотношение потерь, он наверняка лишился бы чувств от ярости и досады. Столько элитных практиков, застав врага врасплох ночной атакой, не сумели даже прорвать внешнее кольцо обороны! Они не просто отступили, они оставили на поле боя жизни своих товарищей, а отряд Хаммонда после этой вылазки фактически перестал существовать как боевая единица.
А что же противник? В их рядах лишь несколько обычных солдат получили ранения.
Но Лаури всё равно оставался недоволен. Лишь благодаря тому, что медицинская система Пепельного Края опережала время на целые эпохи, погибших не стало в разы больше. Он вызвал к себе Дарси, и вместе они начали детально разбирать ход ночного боя, готовя подробный доклад для отправки в Пепельный Край.
На этот раз враг оказался крепким орешком. Это были не те трусливые ополченцы, что разбегаются при первом же выстреле, и не наемники, палящие в белый свет как в копеечку лишь для того, чтобы оправдать жалованье.
Противник действовал слаженно, отступал и наступал по всем правилам военного искусства, а их воля к победе была непоколебима. Столкновение этих двух дней можно было смело назвать первой в истории битвой между армией новой эпохи и элитой старого мира. Этот опыт был бесценен.
— Разрыв между обычным человеком и практиком всё ещё слишком велик? — Лаури задумчиво вывел очередную строку в отчете, не отрывая взгляда от бумаги и прислушиваясь к мнению Дарси.
— На средних и дальних дистанциях преимущество всё же за нами, — уверенно ответил Дарси. Как человек, вчера лично отражавший налет и умудрившийся всадить заряд в голову вражеского генерала, он имел полное право на веское слово. — Но стоит боевому практику подобраться вплотную... Одних лишь пламенных клинков и зачарованных стеганок не хватает, чтобы сдержать такой натиск.
Дарси на мгновение замолчал, воскрешая в памяти детали схватки, и с невольным уважением добавил:
— Рыцари Ларса... Они чертовски крепкие ребята. Словно из стали отлиты.
Лаури медленно кивнул.
— Пламенный клинок позволяет солдату не остаться безоружным, когда лучевая винтовка перегревается, но в условиях нашего численного превосходства он кажется... избыточным и неудобным. Стоит доложить об этом генерал-губернатору. Пусть технический отдел подумает над модернизацией.
— Замените их на копья, — предложил Дарси. — Если бы вчера у нас были копья, братьям не пришлось бы жертвовать собой, создавая возможности для атаки собственными телами. Длинное древко позволило бы сковывать движения практиков, работая в группе.
— А пламенные клинки можно оставить как специализированное оружие для пробития тяжелых доспехов в ближнем бою, выдав их только определенным отрядам, — закончил мысль Дарси, и Лаури, соглашаясь, занес эти предложения в рапорт.
Изначально Линде планировал использовать пламенные клинки как своего рода штык. Чтобы сэкономить бюджет, их даже сделали одноразовыми. Опираясь на опыт своей прошлой жизни, Линде полагал, что в войнах будущего шансов на рукопашную схватку будет всё меньше, а исход сражений решит огневая мощь на расстоянии. К тому же, если дело дошло до штыковой, значит, наступил критический момент. Идея сделать пламенный клинок компактным и одноразовым казалась верной.
Тот же принцип лег в основу зачарованных стеганок. Их главная задача — защищать от мушкетных пуль и ослаблять дальние магические атаки. Ради мобильности и скорости передвижения пришлось пожертвовать защитой в ближнем бою.
Однако реальность столкновения с элитой старого мира раз за разом доказывала: рукопашная всё еще неизбежна. Можно сказать, что Линде пал жертвой типичного эмпирического заблуждения.
В истории его прошлого мира кавалерия ушла в небытие с появлением пулеметов, скорострельной артиллерии и минометов. Даже во Второй мировой войне кавалерийские полки использовали лошадей лишь как транспорт, а в бой шли как пехота. Рыцарская слава феодальных времен канула в лету под грохот снарядов.
Но в этом мире всё было иначе. Благодаря магии рыцари, сохраняя строй, могли нестись в атаку сквозь свинцовый дождь и даже под огнем пушек. Технологический скачок Линде был стремительным, но перевооружение не происходит в один миг. Танки и самолеты, способные полностью заменить кавалерию, еще не сошли с чертежей, и в армии Пепельного Края всё еще оставалось немало всадников.
Местные кони были куда выносливее земных сородичей. Совокупность этих факторов привела к просчету: на полях сражений всё еще оставалось слишком много места для старой доброй стали.
К счастью, ошибку обнаружили не слишком поздно.
Пока Лаури и Дарси обсуждали тактические тонкости, в палатку вбежал адъютант.
— Докладываю! Разведчики обнаружили крупные силы противника, выдвигающиеся из Серебряного Крыла.
— Разве их элита не томится в нашем лагере для пленных? — Дарси начал быстро застегивать доспехи, на ходу следуя за Лаури к передовой.
— Всё верно. Именно поэтому они ведут за собой всех, кто остался в городе, — ответил Лаури.
Дарси в недоумении почесал затылок. Ночная атака провалена, лучшие бойцы потеряны... Разве не логичнее было бы запереться в городе, укреплять оборону и ждать помощи союзников?
— Ты не заучивал рыцарский кодекс, тебе не понять, — бросил Лаури. В бытность свою командиром пограничного отряда он не раз сталкивался с такими людьми и примерно догадывался, что задумал Хаммонд.
Тем временем Первый легион уже развернулся в боевой порядок. В первых рядах стояли не пулеметчики, как обычно, а солдаты в традиционных латах. Хотя... вряд ли строй воинов, сжимающих в руках лучевые винтовки, можно было назвать «традиционным».
Личный адъютант Лаури поднял знамя командующего и выехал вперед.
— Кто возглавляет армию генерал-губернатора Линде? Явись! — Громовой голос Хаммонда разнесся над полем.
Увидев его, Дарси округлил глаза. Он точно помнил тот выстрел. Высокоэксплозивная лучевая винтовка всё еще проходила испытания, но его экземпляр был настроен идеально. Промах исключен. Получить такой заряд в голову и на следующий день скакать на коне как ни в чем не бывало?
Рыцари Ларса и впрямь были сделаны из чего-то покрепче обычного мяса.
Лаури взял у адъютанта рупор и прокричал в ответ:
— Я командующий этой армией. Вы — защитники Серебряного Крыла?
— Хватит ли у тебя смелости выйти и сразиться со мной один на один? — Хаммонд выехал вперед, направив длинное копье прямо на Лаури.
— Не хватит! — ответил Лаури с обезоруживающей честностью. «Какой у тебя ранг и какой у меня? Ты хочешь, чтобы я вышел на верную смерть?» Впрочем, даже будь они равны в силе, Лаури бы не принял вызов.
Хаммонд ожидал отказа, но такая прямолинейность на мгновение выбила его из седла.
— У меня лишь одно условие, — наконец произнес он. — Когда вы займете Серебряное Крыло, вы не должны грабить, насиловать и сжигать город.
Он сдался. В конце концов, перед ним были не демоны, которые вырезают всех после капитуляции.
— Разумеется! Жители Севера не воюют с северянами. Всем, кто сложит оружие, будет выделена земля!
Вторую часть фразы Хаммонд пропустил мимо ушей. Получив обещание командующего, он вскинул руку. Последние кавалеристы за его спиной вскинули копья и пришпорили коней.
Наблюдая за тем, как защитники города принимают боевое построение, Дарси в замешательстве спросил:
— Они что, не сдаются?
— Серебряное Крыло сдалось, — Лаури смотрел на Хаммонда, готовящегося к своей последней атаке. В его голосе прозвучало невольное уважение. — Но эти люди — нет. Они просто исполняют свой долг перед господином до конца.
Хаммонд опустил забрало.
— Рыцари Ларса! За мной! В атаку-у-у!
Солдаты в первом ряду Первого легиона щелкнули предохранителями лучевых винтовок и, не дожидаясь, пока враг приблизится, нажали на спусковые крючки.