Глава 125. Ночной налет
Ночной налет — тактика, которую Хаммонд отточил до совершенства в битвах против демонов. На пограничных рубежах прошлого его враги изнывали от головной боли, гадая, нагрянет ли Хаммонд сегодня или даст им поспать.
В эпоху своего расцвета рыцари Ларс владели искусством ночного боя виртуозно. Невероятная физическая подготовка, блестящая выучка, железная дисциплина и безупречное чувство локтя заставляли демонов буквально выть от бессилия.
Но времена менялись, и армий, способных выставить отряд для ночного удара, становилось всё меньше. В наши дни считалось достижением, если солдаты в темноте просто не разбегались, выполняя приказы, не говоря уже об организованном наступлении или отходе.
К счастью, Хаммонд был неисправимым старовером. Настоящим ископаемым, который упорно отказывался идти в ногу с «прогрессом».
Он не раз писал Догу, пытаясь донести простую истину: нельзя кормить солдат одними обещаниями и символическими обедами с командиром пару раз в месяц. Людям нужны осязаемые награды. Возможность выбиться в люди, звонкие серебряные листы или, на худой конец, порция мяса в каждой тарелке.
Именно так ковалась мощь семьи Ларс в былые времена.
В конце концов, просто платите им жалованье вовремя!
Но Хаммонд так и не дождался ответа.
В итоге ему пришлось залезть в собственный карман, чтобы возместить подчиненным ту часть жалованья, которая таинственным образом испарялась по пути из столицы.
Запросы солдат в эту эпоху были на удивление скромны. Когда-то армия Ларс, получавшая полное довольствие, втаптывала демонов в грязь, загнав их в самые глубины Вечной Мерзлоты.
Боеспособность феодального войска напрямую зависела от толщины кошелька солдата.
Именно поэтому Хаммонд до сих пор мог собрать элитный отряд для ночного налета, способный потягаться даже с Первым легионом.
В тот миг, когда тяжелая туча окончательно проглотила лунный свет, Хаммонд и несколько сотен его лучших всадников вихрем вырвались из ночной тени.
Однако разведчики в лагере не дремали. В ту же секунду, как из тьмы вынырнула угроза, над спящими равнинами пронзительно запел горн, возвещая о нападении.
Слыша этот чистый, тревожный звук, Хаммонд лишь сильнее сжал поводья. Его не пугала тревога. Он знал: даже самой обученной армии нужно время, чтобы построиться, и этого времени его рыцарям хватит с лихвой, чтобы ворваться в лагерь и устроить там резню.
В ночной тишине Хаммонд и его рыцари Ларс развернули свои «Поля», создавая мерцающий заслон против летящих в них лучей и пуль. Как только один рыцарь выдыхался, его место тут же занимал товарищ, шедший следом.
Всё происходило в абсолютном молчании. В этой слаженности и крылась уверенность Хаммонда.
Тем временем в лагере... Едва заслышав горн, солдаты, отдыхавшие после смены, вскочили как по команде. Это был рефлекс, вбитый в подкорку. В считанные секунды они натягивали мундиры, выхватывали из-под подушек лучевые винтовки и мушкеты, снимая их с предохранителей.
На бегу пристегивая пламенные клинки, они устремлялись к точкам сбора.
В этот момент Дарси был готов вознести молитву благодарности тому самому инструктору, который обожал устраивать ночные тревоги, вырывая их из объятий сна. Хотя раньше и он, и тысячи других солдат в мыслях проклинали этого деспота до седьмого колена.
Пока солдаты занимали позиции согласно отработанному плану, Дарси лично взобрался на временную дозорную вышку.
С момента первого звука горна прошло всего несколько минут. Хаммонд, летящий во весь опор, еще даже не достиг внешнего периметра, как вдруг тьму перед ним разорвали вспышки осветительных огней.
Сердце Хаммонда пропустило удар. Такая скорость реакции... Неужели среди его людей был предатель, выдавший план?
Нет, невозможно. Он доверял своим братьям как самому себе. К тому же, если бы о налете знали заранее, его бы встретили не ружейным огнем, а залпами тяжелой артиллерии.
Отступать было поздно. С копьем наперевес Хаммонд первым прорвал заграждения и ворвался на территорию лагеря, игнорируя свист пуль и росчерки лучей.
Пусть снаряжение врага было за гранью воображения, большинство из них оставались обычными людьми. Хаммонд, как рыцарь пятого ранга, мог позволить себе роскошь проигнорировать плотный огонь... но лишь на время.
Перед ним выросла стена из щитов с наложенными чарами, из-за которых непрерывным потоком лились смертоносные лучи.
Солдаты Первого легиона, видевшие, как враг вклинивается в их ряды, не поддались панике. Те, кто находился на безопасном расстоянии, палили по кавалерии, не заботясь о точности. Это был сплошной свинцовый и энергетический шторм — стрельба на подавление, которая начала отсекать элитных рыцарей от их поддержки.
И всё же люди Хаммонда были не просто элитой — они были практиками, за спинами которых действовали слаженные группы оруженосцев. Это был живой прообраз той самой идеальной армии, о которой грезили первые герцоги Севера.
Рыцари врубились в ряды пехоты, и началась кровавая рукопашная.
В этот миг Хаммонд почувствовал, будто увязает в трясине. Первая реакция врага при нападении — не бегство, а яростный отпор. Стойкость этих солдат ни в чем не уступала выучке его собственных ветеранов.
Когда рыцари оказывались вплотную, солдаты даже не думали отступать. Они отбрасывали перегревшиеся лучевые винтовки, выхватывали пламенные клинки и бросались на стальных исполинов.
Против них стояли практики. Истинные рыцари. Даже в зачарованных мундирах обычный человек должен был проиграть эту схватку в мгновение ока, лишившись огневой поддержки.
Но они шли вперед, волна за волной. Каждый понимал: если позволить врагу прорваться вглубь лагеря и начать поджоги, всё будет кончено. Возникнет хаос, а пленные в загонах могут поднять бунт.
Движимые этим осознанием, солдаты Пепельного Края сражались с каким-то жертвенным исступлением. Никто не сделал и шага назад; некоторые буквально собственными телами преграждали путь коням.
Хаммонд, прошедший сотни сражений, кожей чувствовал их фанатичную решимость. Словно у этих людей не было ни страха, ни сомнений, ни привязанностей, тянущих назад.
Он планировал использовать этот лагерь как плацдарм, чтобы затем распылить силы, посеять панику и поджечь припасы. Но этот клочок земли превратился в вязкое болото, которое сковало его элиту, не давая двинуться дальше.
О том, чтобы продвигаться вглубь или разделяться, не было и речи — Хаммонд уже начал сомневаться, удастся ли им вообще уйти живыми.
Практики — не сорняки, их нельзя вырастить за ночь. Для этого налета Хаммонд мобилизовал почти всех одаренных воинов, что у него были.
Казалось, за его спиной еще стоят огромные силы, и стоит им навалиться, как чаша весов склонится в его пользу. Но это были лишь оруженосцы и простые солдаты. Если даже практики не смогли проломить оборону, что сделают они? В плане Хаммонда рыцари должны были пробить брешь, а остальные — закрепить успех огнем.
Теперь же со всех сторон зажигалось всё больше огней. К месту боя спешили подкрепления из соседних секторов, полностью экипированные и готовые к бою.
Пока Хаммонд лихорадочно соображал, что делать дальше, по его затылку, даже сквозь шлем, пробежал ледяной холодок.
Он резко обернулся. На дозорной вышке стоял офицер. В его руках покоилась массивная, иссиня-черная лучевая винтовка, нацеленная прямо в голову Хаммонда.
Руны на стволе начали пульсировать зловещим светом, входя в стадию максимального накопления энергии.
Бум!
Оглушительный грохот перекрыл все звуки битвы. Адреналин Хаммонда смешался с магической энергией; инстинкты кричали, что если он не заблокирует этот удар, то умрет.
Вспышка перегруженного заклинания, предсмертный стон металла — и шлем Хаммонда, сорванный чудовищной силой, улетел далеко в темноту.