Глава 124. Крепкий орешек
Признаться честно, Лаури впервые столкнулся с армией Дога, которая осмелилась бы нанести упреждающий удар.
В отличие от тех северных войск, что попадались Лаури прежде, этот отряд действовал слаженно и четко. Сразу было видно: перед ним — плод долгих и упорных тренировок. Практики и рядовые бойцы понимали друг друга с полуслова, являя собой тот самый идеал армии, который стремился создать еще Великий герцог Ларс.
— Похоже, это гарнизон из Серебряного Крыла, — доложил Дарси.
Будучи опытным разведчиком, он лично проследил за путем отхода противника и теперь стоял перед Лаури с донесением.
Помимо Третьего легиона, Лаури начал постепенно вводить в бой и свой Первый легион. Сейчас их главной задачей — его и Уайта — была зачистка городов и поселений, способных оказать поддержку Линии Бетана.
С обретением Черножелезного града маневренность войск Пепельного Края на западе значительно возросла. Теперь, осаждая очередную крепость, Лаури даже не торопился: он просто разбивал лагерь в окрестных деревнях, превращая их в свои опорные пункты.
Если провизия подходила к концу, её не обязательно было ждать из тыла — можно было закупить на месте. Более того, Лаури начал внедрять в этих селениях «Закон о распределении земель» Линде. Это была классическая стратегия: раскулачивание местных богатеев и передача наделов тем, кто на них горбатился.
То ли враг слишком веровал в несокрушимость Линии Бетана, то ли само понятие стратегии «выжженной земли» было ему чуждо, но даже когда войска Пепельного Края стояли на пороге, важные города и не думали уничтожать запасы или уводить скот. В итоге Первый и Третий легионы чувствовали себя здесь как дома, свободно перемещаясь между вражескими узлами обороны.
Благодаря железной дисциплине и реальному переделу земли крестьяне встречали армию Пепельного Края чуть ли не с цветами и песнями. Линде высоко оценил этот подход и даже отдельно похвалил Лаури перед остальными офицерами.
Лаури полагал, что и Серебряное Крыло падет так же легко, как и предыдущие города — пара залпов из пушек, и ворота откроются. Однако, едва переступив границы его земель, он почуял неладное.
Деревни вокруг города стояли пустыми: ни людей, ни зерна. Кто-то из командиров армии Дога действительно применил тактику «выжженной земли», причем сделал это по собственной инициативе, не дожидаясь катастрофы.
Но больше всего Лаури поразило то, что противник не просто заперся за стенами, а перешел в наступление. Причем атака была проведена по всем канонам классики: рыцари Ларс во главе клина, а за ними — верные оруженосцы.
Оруженосцы, что примечательно, были вооружены мушкетами и прикрывали огнем своих господ. А за спинами некоторых рыцарей даже маячили маги, обеспечивающие огневую поддержку. Это была почти точная копия тактики Пепельного Края, разве что не хватало предварительной артподготовки.
В рыцарей Ларс, несущихся в атаку, можно было верить бесконечно. Простые, эффективные, смертоносные и, что важнее всего, невероятно живучие.
Даже несмотря на колоссальный разрыв в качестве снаряжения, рыцари в авангарде, полагаясь на свои «Поля», приняли на себя основной удар и сумели успешно атаковать передовые отряды Первого легиона.
В конечном счете потери оказались невелики, да и противнику пришлось несладко — они лишились нескольких элитных практиков. Формально Лаури не проиграл этот раунд.
Но сам факт такого дерзкого выпада заставил его насторожиться. Впервые с начала войны всё пошло не по сценарию. Это послужило холодным душем: армия Дога состояла не из одних лишь бездарей. Как и в старые времена на Севере: даже если девять из десяти офицеров — пустышки, десятый обязательно окажется тем, кто чего-то да стоит.
Иначе они бы не смогли так долго сдерживать натиск демонов на границе.
Глядя на связанных пленных, Лаури задумчиво причмокнул губами. Среди них преобладали практики, в основном — рыцари Ларс. Это уже о многом говорило. Обычно, даже понимая, что только практики могут успешно прикрыть отход, в критической ситуации мало кто из них действительно вызывался на верную смерть, предпочитая подставлять под удар своих слуг.
Здесь же воинская выучка и кодекс чести были на высоте.
— Кто командует вашим гарнизоном в Серебряном Крыле? — спросил Лаури, присев на складной стул посреди лагеря.
Ответ рыцарей был на редкость единодушен:
— Северяне не воюют с северянами.
Кого бы ни спрашивал Лаури, как бы ни пытался зайти с другой стороны, он слышал лишь эту заученную фразу. Лаури не сдержался и коротко рассмеялся, кивнув своим мыслям.
— Верно, — произнес он с усмешкой. — Северяне не воюют с северянами.
Немного подумав, он разгадал их нехитрый план. «Ах вы, мятежники, любите размахивать знаменем братства северных народов? Что ж, мы тоже северяне, и мы в плену. Что скажете теперь?»
Стоит Лаури начать пытать пленных, как этот красивый лозунг разлетится вдребезги. Это станет доказательством того, что всё — ложь, и никакого братства нет, а значит, нужно сопротивляться до последнего вздоха.
Однако враг не учел одного: для Пепельного Края этот лозунг не был пустой оберткой. Лаури с самого начала не собирался причинять пленникам вреда.
В итоге рыцари, уже приготовившиеся к каленому железу и дыбе, отправились в лагерь для военнопленных с выражением крайнего недоумения на лицах. По пути конвоиры лишь буднично объясняли им правила: чего делать нельзя и за что охрана имеет право применить оружие на поражение.
Поскольку большинство пленных были практиками, Лаури не терял бдительности, несмотря на сковывающие их цепи.
Но вопросов у рыцарей становилось только больше. Условия в лагере для пленных почти не отличались от условий для обычных солдат. С ними действительно обращались по-человечески. Более того, существовал строгий устав не только для пленных, но и для самих охранников: на жестокое обращение можно было подать жалобу.
— Скажите спасибо, что вы тоже северяне, — бросил напоследок один из стражей. — В войне с демонами на такую доброту рассчитывать не приходится.
Солдат ушел, оставив пленников переглядываться в гробовой тишине.
Ночью Хаммонд вместе с разведчиками издалека наблюдал за огнями лагеря Первого легиона.
В отличие от некоторых генералов, не нюхавших пороха, Хаммонд хоть и не считался легендарным героем, обладал колоссальным опытом и предпочитал лично выходить на разведку.
Пусть лагерь мятежников охранялся безупречно даже в ночные часы, Хаммонд верил — шанс есть. Тактика ночного налета стара как мир, и она всё еще работала, особенно против такой заносчивой армии, осмелившейся зайти так глубоко в тыл.
Хаммонд понимал: пассивная оборона приведет лишь к тому, что ворота Серебряного Крыла разнесут из пушек, как это случилось с другими городами. Чтобы по-настоящему остановить этих предателей, нужно действовать на опережение.
Он не хотел уличных боев, но его причины разнились с доводами Кита. В город были стянуты мирные жители из окрестных сел, а Хаммонд ни на грош не верил в сказки про «северян, не воюющих с северянами». Для него это было лишь дешевое обещание мятежного генерал-губернатора, призванное склонить людей к сдаче.
Война — не детская игра. Если враг не будет разбит за стенами города, Хаммонд сочтет это своим личным поражением.
Что же до подкреплений... «Никогда не доверяй союзникам», — этот урок Хаммонд выучил за долгие годы бесконечных стычек с демонами.
Коротко кивнув разведчику, Хаммонд вернулся на свои позиции. Он надел шлем, затянул ремни доспехов и отобрал лучших бойцов.
Во время разведки он заметил, что посты охраны расставлены почти безупречно — найти лазейку, чтобы обойти их незамеченным, было практически невозможно.
Однако сегодня луна была тусклой, скрытой за тяжелыми, свинцовыми тучами. Другого такого шанса могло и не представиться. К тому же, Хаммонд надеялся вызволить братьев по оружию, захваченных днем. Он опасался, что если промедлить, пленных либо замучают до потери рассудка, либо перевезут в тыл.
Это были ценные практики, люди, с которыми Хаммонд прошел огонь и воду. Он верил: если устроить в лагере достаточно шума, братья внутри смогут поддержать атаку.
Удар изнутри и снаружи — это посеет хаос в рядах мятежников.
Сейчас или никогда. Если только в лагере нет практиков-сенсоров, работающих на пределе возможностей в столь поздний час, никто не сможет среагировать на налет достаточно быстро. Никто! Даже демоны в свои лучшие годы на такое не были способны.
В глазах Хаммонда противники были лишь кучкой «зеленых» юнцов, которые полагались исключительно на превосходство в оружии, но не знали настоящей войны. Как они могли сравниться с его ветеранами, закаленными в кровавых схватках с нечистью?
Если бы не его прямолинейный характер и нелюбовь аристократов к правдорубам, Хаммонд с его силой должен был бы возглавлять гарнизон Черножелезного града.
Но в итоге его сослали в Серебряное Крыло — город, не имеющий особого значения и не приносящий доходов. В ином случае ему бы и этой должности не видать.
Впрочем, Хаммонд не роптал. Что лорд прикажет, то он и исполнит. Так было при Великом герцоге Ларсе, так осталось и при новом господине. Верность долгу — и ничего более.
— Приготовиться к атаке! — скомандовал он.
Хаммонд опустил забрало, в одной руке сжал копье, в другой — мушкет. Сдавив бока коня, он первым сорвался в галоп.