Глава 122. Магический поезд
Головной вагон магического поезда выглядел в глазах собравшихся чем-то колоссальным, почти пугающим.
Большинство ожидало увидеть новую модификацию рудничной вагонетки или, в крайнем случае, карету на рельсах. Некоторые аристократы и раньше пытались соорудить нечто подобное ради забавы, но быстро бросали эту затею: содержание путей и механизмов обходилось слишком дорого, а практической пользы было мало.
Однако, когда ткань опала, толпа ахнула. Перед ними стояла громада из стали и меди — тяжелая, массивная, совершенно не приспособленная для конной тяги. Глядя на это стальное чудовище, Кит почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Линде поднялся на платформу локомотива и, только собираясь элегантно подать руку Рейне, увидел, как она одним легким прыжком очутилась рядом с ним. Улыбнувшись её непосредственности, Линде повернулся к стоящему у рычагов машинисту:
— Отправляемся.
Этот поезд, приводимый в движение магической энергией, не нуждался в паровом котле, но Линде настоял на установке сигнального устройства. Он просто скопировал звук гудка земных поездов.
Стража начала оттеснять людей от путей. Внезапно воздух прорезал чистый, пронзительный и невероятно громкий гудок. И затем, без всякой помощи извне, без тягловых животных или толкающих его людей, магический поезд плавно тронулся с места.
Линде вальяжно откинулся на сиденье, с удовольствием глядя в окно на проплывающие мимо пейзажи Пепельного Края. Благодаря качественному скачку в сталелитейном деле и кропотливому труду алхимиков, он, к своему легкому сожалению, не услышал привычного ритмичного стука колес. Вся ветка была проложена с использованием бесстыковых рельсов. Хотя на начальном этапе это требовало огромных вложений, в будущем такая технология сулила минимальные затраты на обслуживание.
Кит смотрел на это чудо техники, не в силах отвести глаз. Гладкие обтекаемые формы, мощь, скрытая в металле, и то, как эта махина уверенно набирала ход — всё это казалось магией высшего порядка. Придя в себя, он вместе с сотнями других жителей бросился бежать вслед за ускоряющимся составом.
Ум Кита, привыкший к военным расчетам, мгновенно выстроил логическую цепочку. Это ведь не просто одна машина. К ней можно прицепить десятки вагонов. Если проложить рельсы по всему северу, то переброска войск, продовольствия и снаряжения станет вопросом часов, а не недель. Весь край превратится в единый, монолитный организм. Отныне понятие «далекая провинция» уйдет в прошлое — если, конечно, этот магический поезд способен на дальние перегоны.
«Это монстр», — пронеслось в голове Кита. Изобретение, которое изменит саму суть войны. Нет, оно изменит весь мир.
Хотя жители Пепельного Края уже привыкли к ежедневным чудесам, самодвижущийся поезд вызвал у них небывалый восторг. Видя бегущих и кричащих людей за окном, Линде приказал машинисту сбавить скорость, чтобы толпа могла следовать за ними. Он и Рейна приветственно махали руками своим подданным. Один из практиков запечатлел этот исторический момент с помощью магического артефакта записи: магический поезд Пепельного Края официально начал свой путь.
Конечно, пока это было скорее символическое событие. Железная дорога еще не вышла за пределы города, да и сеть Обелисков в других землях только возводилась. Поезд мог лишь нарезать круги по территории края. Основным источником энергии для него служил заряд от Обелисков, хотя в качестве резервного питания использовались контейнеры с Изначальным песком высочайшей плотности. Когда строительство путей и башен будет завершено, поезд сможет связать все владения Линде.
Сделав круг, стальной зверь замер на месте. Кит смотрел на него с благоговейным трепетом. Раньше он полагал, что война только начинается. Пусть оружие Пепельного Края совершеннее, но генерал-губернатор Дог контролирует огромные территории Севера. Опираясь на эти ресурсы, он мог бы долго изматывать Линде. Но теперь Кит понял: война окончена.
Снабжение Линии Бетана уже практически перерезано. Зная нравы армии Дога, Кит не сомневался — Линия Бетана сдастся без единого выстрела. А затем Пепельный Край просто протянет свои стальные щупальца-рельсы дальше. Теперь границы владений Линде будут расширяться ровно с той скоростью, с какой рабочие укладывают шпалы. Дога ждет лишь долгая и мучительная агония.
День молитвы пролетел незаметно. Кит весь остаток дня простоял в очереди, но так и не смог попасть внутрь, чтобы лично испытать поезд в движении. Несмотря на то, что цена билета за «пробную поездку» была кусачей даже для зажиточных горожан, богатство простых жителей Пепельного Края превзошло все ожидания Кита. Люди толпами несли деньги, лишь бы проехать пару миль в железном чреве.
Особенно ажиотаж подогрели слова генерал-губернатора о том, что в первую очередь железная дорога будет обслуживать нужды армии, а гражданские перевозки — дело неопределенного будущего. Цена билетов на черном рынке взлетела до небес. Купцы, не моргая, выкладывали целые состояния перекупщикам, лишь бы первыми разузнать секреты поезда. В итоге властям пришлось ввести именные билеты, продающиеся только перед самой посадкой, чтобы пресечь спекуляцию. Но и это не уменьшило очередей. Богатые торговцы, для которых время всегда было дороже золота, смиренно стояли в одном ряду с работягами, инстинктом хищника чуя колоссальные прибыли, скрытые в этом изобретении.
Когда Кит вернулся в домик, выделенный ему Линде, уже стемнело. Впрочем, улицы Пепельного Края сияли огнями так ярко, что ночь здесь казалась лишь легкими сумерками.
— Господин Кит, сегодня вам пришла почта, — доложил солдат.
Линде всё же проявил уважение к перешедшим на его сторону дворянам, особенно к тем, кто не побоялся приехать в сам Пепельный Край. Он не только сохранил за ними титулы, но и обеспечил жильем в месте, где каждый клочок земли стоил баснословных денег. Большинство аристократов сочли это за оскорбление и, вцепившись в свои сундуки с золотом, заперлись в старых поместьях. Лишь Кит оказался достаточно прозорлив: он приехал, распустил свиту, оставив лишь одного слугу-солдата, и первым подписал все новые контракты согласно закону.
Кит взял письма. Большинство из них были от знати из Черножелезного града и других недавно захваченных земель. Они призывали Кита «встать под знамена правого дела» и организовать восстание. Новые указы Линде, особенно те, что касались конфискации земель, были для них хуже смерти.
Эти дворяне, в отличие от первой волны беженцев, чувствовали за спиной поддержку сил Дога. Их прошлый опыт подсказывал им: стоит попробовать. Легкость, с которой раньше велись «дворянские войны», и относительное милосердие Линде создали у них опасную иллюзию: «Попытка не пытка, за это не убьют». Похоже, все дворяне Королевства Капетов страдали этим недугом.
Кит даже не стал дочитывать. «Правое дело»? Да пошли вы к черту!
Он аккуратно собрал все письма в одну стопку, намереваясь сегодня же лично передать их генерал-губернатору. Эти закостенелые идиоты даже не представляют, с какой скоростью несется вперед Пепельный Край. Это уже не просто другая страна, это другая ступень эволюции.
Кит признавал, что он трусоват, не смыслит в стратегии и является тем самым типом «паразитирующего аристократа», о котором говорил Линде — умеющим лишь интриговать и не создающим никакой ценности. Но он не был дураком! После того, как он увидел магический поезд, в его небе осталось место лишь для одного солнца.
Теперь в его душе жило лишь одно чувство: абсолютная верность.
— Послушай, — обратился Кит к солдату, забирая письма. — Я иду в резиденцию генерал-губернатора. А ты сходи в лавку и купи мне два последних выпуска газет. И еще… спроси у хозяина, нет ли у него подробных брошюр по «Положению о реформе дворянства» и «Закону о распределении земель». Мне нужно изучить их досконально.