Глава 120. Армия Сопротивления сегодня
История Сэма мгновенно разлетелась по лагерю. Бойцы с нескрываемой завистью и благоговением смотрели на медаль, приколотую к его куртке.
— Сэм, а мою старуху-мать тоже могут забрать в Пепельный Край? — спрашивали солдаты, когда отряд пробирался по узким горным тропам.
— Могут, — уверенно отвечал Сэм. — Слышал, те, кто живет на западе, ближе к границе, уже вовсю туда бегут. Но мы-то забрались в такую глушь... Нам до Пепельного Края своим ходом не дойти.
Сэм на мгновение задумался и вытащил из-за пазухи письмо генерал-губернатора.
— А что там еще написано? — Грамоте среди повстанцев, набранных из самых низов, почти никто не разумел.
— Тут сказано, что если вы заслужите такую же медаль, как у меня, господин генерал-губернатор расшибется в лепешку, но вытащит вашу семью и перевезет в Пепельный Край.
Сэм внимательно перечитывал последние строки, которые вчера не разобрал из-за слез.
— Но даже если медали нет — не беда. Генерал-губернатор с каждым караваном старается забирать как можно больше людей. А если у тебя есть боевые заслуги, твоим родным еще и подъемные выплатят, чтобы на новом месте не бедствовали.
— А правда, что в Пепельном Краю мясо каждый день едят? — раздался чей-то голос.
Сэм лишь грустно улыбнулся:
— Сам не видел, врать не буду.
Он больше не был тем восторженным студентом, который строил воздушные замки в своем трактате «О Свободе». Теперь он верил только фактам и собственным глазам. Но это не мешало остальным бойцам мечтать. В рассказах Святой Девы Иши Пепельный Край представал едва ли не земным воплощением небесного царства: там у каждого была работа, у каждого — крепкие сапоги, и никто не ложился спать голодным. Солдаты верили своей Святой.
К полудню отряд добрался до небольшой горной деревушки. По данным разведки, Дуг Ларс готовил масштабную облаву, поэтому сопротивлению нужно было пополнить запасы и немедленно уходить.
Деревня, как и многие другие на Севере, выглядела жалко: покосившиеся хижины, запустение и гнетущая тишина. Из-за каменных рам окон на незваных гостей с опаской глядели десятки пар глаз.
— Люди добрые! — звонкий голос Иши разнесся над пустой площадью. — Есть ли у вас лишнее зерно? Мы готовы купить его по цене на двадцать процентов выше рыночной!
Иша знала, что надежды мало. Обычных крестьян обдирали до нитки, и лишнего зерна у них быть не могло. Но она надеялась на старосту или зажиточных хозяев. Если же в деревне царил настоящий голод, сопротивление само делилось крохами припасов. Весь их путь превратился в своеобразное перераспределение ресурсов: они покупали еду там, где она была, и отдавали тем, кто умирал от истощения. Это была завуалированная помощь. Хотя дог-коин превратил экономику в руины, твердые товары всё еще ценились.
Помимо зерна, у Иши были вещи для обмена. Но, как она и ожидала, на её призыв никто не отозвался.
Вдруг из одного окна вылетел камешек и угодил Ише прямо в лоб. Тут же из дома с криком выскочила женщина, прижимая к себе ребенка. Она рухнула перед Ишей на колени, неистово колотясь лбом о мерзлую землю.
Глядя на её исхудавшее лицо и шрамы на руках, Иша поняла: еды здесь нет. Скорее всего, люди Дуга Ларса уже прошлись по этой деревне огнем и мечом. Если бы солдаты Дуга охотились за партизанами с тем же рвением, с каким они грабили крестьян, Армия Сопротивления давно была бы разбита.
Иша запустила руку в свою сумку и достала небольшой флакон.
— Выпей это, — мягко сказала она, протягивая зелье женщине.
Та в ужасе уставилась на флакон, но, взглянув на бледного ребенка, решилась. Она осушила его одним глотком. Почти сразу от её тела пошел легкий пар, а глубокие ссадины и синяки начали затягиваться прямо на глазах.
Иша изменилась. Теперь у неё действительно была Святая вода. И хотя Линде запрещал продавать её, называя «укрепляющим зельем», Иша не могла пройти мимо страждущих. Солдаты смотрели на это спокойно. У каждого из них дома остались такие же матери, сестры и жены. Они сражались именно за этих людей. К тому же Святая Дева и генерал-губернатор всегда заботились о самих воинах, так что обиды никто не держал.
— Я — Белая Дева, Иша Неберт. Я пришла сюда по воле генерал-губернатора Линде и по указанию Богини, чтобы сокрушить тиранию Дуга Ларса. Скажи мне, когда здесь были его люди? — Иша протянула ребенку кусочек сахара.
— Две недели назад... — прошептала женщина, всё еще дрожа. — Пришли солдаты, врывались в дома, забрали всё зерно и все деньги до последнего медяка.
Для неё не было разницы между «сопротивлением» и «гвардией» — и те, и другие были вооруженными людьми в форме.
— Позвольте мне ответить, — из покосившегося дома вышел сухопарый старик, видимо, местный староста. Он низко поклонился Ише. — Ваше Святейшество, люди Дуга Ларса ушли на юго-восток две недели назад. Думаю, они отправились грабить следующую деревню.
Староста подробно рассказал Ише о передвижениях врага, о том, как часто приходят сборщики налогов и где в окрестностях можно наткнуться на засаду. Лейтон, стоявший за спиной Иши, лишь диву давался. Каждый раз его поражала эта «сила народа». Раньше они воевали как обычные солдаты — грубо и в лоб, постоянно попадая в ловушки. Но с приходом Иши всё изменилось. Она черпала информацию из самых низов, и крестьяне не только выдавали ей секреты врага, но и прятали её бойцов, рискуя жизнями.
Иша выслушала старика и кивнула Лейтону. Тот всё понял без слов.
— Отряд, слушай мою команду! — рявкнул он. — Разгружай зерно!
Солдаты мгновенно скинули рюкзаки и оставили на площади несколько увесистых мешков.
— Благодарю за помощь. Да хранит вас Богиня, — Иша склонила голову в короткой молитве и повела отряд прочь, оставив онемевших жителей деревни позади.
— Зерно... Староста, это же настоящее зерно! — закричал один из мужиков, заглядывая в мешок.
Старик долго смотрел вслед уходящей колонне. Его глаза подозрительно заблестели. Эти люди пришли просить еду, он уже приготовился к новым поборам, а они в итоге сами накормили голодных.
— Это и есть Армия Сопротивления? — спросил кто-то из толпы.
— Какие статные ребята... Когда они вернутся, я пойду с ними.
— Да, пора бы уже прищучить этого сукиного сына Дуга.
В мертвой деревне впервые за долгое время послышались живые голоса.
Потеря части припасов не была критичной для отряда. Еды им хватало, а «закупки» в деревнях изначально задумывались Ишей как способ помочь бедноте. Недостающее всегда можно было отобрать у местных баронов — к тем, кто жировал за счет народа, партизаны жалости не знали. И хотя такие «акции милосердия» создавали определенные трудности, благодаря харизме Иши и её невероятному везению, отряд всегда выходил сухим из воды.
— Стойте! Подождите! — едва они спустились к подножию горы, дорогу им преградила группа всадников.
— Это Армия Сопротивления, верная великому герцогу Ларсу? — выкрикнул предводитель.
Бойцы привычно вскинули оружие. Лейтон уже готов был отдать приказ «огонь», но вовремя заметил, что пришельцы одеты как купцы. Иша вышла вперед.
— Мы верны генерал-губернатору Линде, — холодно ответила она.
— Да какая разница! — торговец соскочил с коня и рухнул на колени. Его спутники последовали его примеру. — Умоляю, помогите нам! Мы больше так не можем! Наш благородный лорд ввел три налога... Нет, не три налога, он заставляет нас платить каждый налог по три раза!
— Трижды! Вы только вдумайтесь — трижды! — запричитали купцы, стоявшие позади.
Крестьяне были обобраны до костей, и алчные аристократы переключились на средний класс. Довести торговцев до того, чтобы они сами бежали к мятежникам, — это был особый талант.
У этих бедолаг не осталось иного выхода, кроме как искать защиты у Армии Сопротивления. В конце концов, репутация партизан была куда выше, чем у любого дворянина в землях Ларсов.
Иша едва заметно улыбнулась. Вот и зерно, которое она так искала.