Глава 119. Письмо из дома
В лагере Армии Сопротивления Лейтон с нескрываемым восторгом осматривал новинку, «выросшую» прямо среди снегов, — тяжелый пулемёт. Несмотря на то что для стрельбы из него требовалось как минимум два человека, эта махина была в разы мощнее любого оружия, которое до этого момента держали в руках повстанцы.
Многие солдаты, проходя мимо, невольно сглатывали слюну, глядя на хищный блеск вороненой стали. После того как Пепельный Край официально объявил войну, Дуг Ларс перешел в наступление, стремясь раздавить сопротивление одним мощным ударом. Давление на лагерь возросло многократно.
Лейтон поначалу надеялся выбить еще пару десятков мушкетов, но Линд Ролл прислал им настоящего монстра. Улыбка на лице командира становилась всё шире по мере того, как он представлял огневую мощь этого оружия. Достаточно установить такой пулемёт на ключевой позиции — и целая армия не пройдет.
Если раньше «произрастание» мушкетов из-под снега еще можно было как-то объяснить логикой, то теперь казалось, что небеса над Севером разверзлись и Богиня лично осыпает их дарами. Из тайников в сугробах доставали невероятные вещи: автоматические винтовки, ручные пулемёты, ящики с патронами, чудодейственные эликсиры и укрепляющие зелья, добротные армейские шинели и даже белый сахар, ставший в этих краях твердой валютой. Нашлись даже методички по ведению партизанской войны в тылу врага.
Иша Неберт несколько раз переспрашивала у связного-менестреля, точно ли с Рейной всё в порядке. Глядя на горы припасов, она кожей чувствовала, в какой ярости пребывает Линде. Иша, знавшая об истинном уровне технологий Пепельного Края, могла лишь гадать, что произойдет, если Линде отбросит всякую осторожность и обрушит на врагов всю свою мощь. Но, судя по всему, несмотря на гнев, генерал-губернатор сохранял холодный рассудок.
Лейтон, закончив пробную стрельбу, довольно крякнул:
— Да, Север поистине богат... Оснащение — просто блеск, на всех хватит. Хвала Богине и господину генерал-губернатору!
Теперь бойцам сопротивления больше не придется дергать затворы мушкетов до посинения, пытаясь превратить их в пулемёты силой воли. Вспомнив об этом, Лейтон оглянулся в поисках солдата, который первым продемонстрировал чудеса скоростной перезарядки.
— Сэм! — крикнул он.
Сэм, завороженно глядевший на новый пулемёт, вздрогнул и мгновенно вытянулся в струнку, отдавая честь.
— Я здесь, сэр!
Сэм был самым старательным солдатом в лагере. Он тренировался до изнеможения, превосходя в усердии даже бывалых вояк из личной гвардии Ларсов.
— Кроме оружия и снаряжения, в этот раз из-под снега «выросли» два письма для тебя, — Лейтон протянул парню запечатанные конверты.
Сэм замер, ошарашенно глядя на бумагу. На первом письме он сразу узнал почерк родителей. С тех пор как он примкнул к сопротивлению, он лишь раз отправлял им весточку в Пепельный Край, просто чтобы сказать, что жив.
Дрожащими пальцами он вскрыл конверт.
Родители писали, что у них всё замечательно. Благодаря тому, что они помогли оптимизировать алгоритмы для создания некоего сложного эликсира, их взяли на государственную службу. Мать Сэма умоляла его вернуться. Она писала, что новая академия, которую строят в Пепельном Краю, даст сто очков вперед любой Королевской академии, и с талантом Сэма он точно добьется успеха. Дальше шли привычные материнские наставления: пора бы остепениться, жениться и продолжить семейное дело — аптекарскую лавку.
Сейчас люди в основном ходили за исцелением в церковь к жрецам и монахиням, но Пепельный Край рос так быстро, что церковники просто не справлялись. Маленькие аптеки в жилых кварталах были очень востребованы, и отец Сэма уже открыл одну такую. Посетителей было немного, но отец всегда ворчал, что «отсутствие больных — это лучшая новость для лекаря». У Сэма были основы алхимии и травоведения, так что, сдав экзамен, он мог бы сразу стать полноправным владельцем лавки.
Что касается части, написанной отцом... Сэм невольно улыбнулся. Старик остался верен себе. Как и тогда, когда он оставил Сэма одного в землях Дога, он и сейчас подчеркивал, что уважает любое решение сына. Но была одна деталь: отец с гордостью сообщил, что сам генерал-губернатор на большом собрании лично похвалил Сэма и выделил их семье огромную сумму денег. Именно на эти средства старик и открыл свою аптеку. Отец писал, что гордится им, и советовал «продолжать в том же духе и совершать новые подвиги».
Читая это, Сэм не выдержал и тихо рассмеялся. Родители и раньше говорили, что гордятся им, но сейчас он чувствовал — старик пишет это от чистого сердца. Хвастовство и гордость буквально сочились сквозь бумагу.
Честно говоря, Сэм заколебался. Жизнь в Армии Сопротивления была тяжелой и голодной. И хотя он уже успел отличиться в боях, никто в здравом уме не променял бы сытую жизнь на холодные окопы. Большинство повстанцев были бедняками, для которых жизнь в лагере казалась роскошью, но у Сэма была альтернатива. Отец писал, что если он захочет, господин генерал-губернатор позволит ему вернуться домой вместе с караваном торговцев, идущим по тайным тропам.
Но тут Сэм заметил второе письмо. Оно было от самого генерал-губернатора, человека, которого он никогда не видел.
Письмо было необычайно тяжелым. Вскрыв его, Сэм обнаружил внутри поблескивающую медью награду.
Послание от Линде было длинным. Оно началось с теплых слов приветствия. Генерал-губернатор писал, что наслышан о его подвигах, перечислил все его заслуги и официально объявил о награждении. Он объяснил, что это — медаль Меткого Стрелка, и подробно расписал полагающиеся к ней льготы. Поскольку сам Сэм находился на фронте, все выплаты и привилегии уже переданы его родителям.
В конце Линде добавил: если Сэм устал от войны, он может вернуться в Пепельный Край с купцами Торгового союза Шокцзинь. Генерал-губернатор обещал ему радушный прием: Сэм мог бы стать офицером, инструктором по стрельбе или просто мирным аптекарем. Линде даже в шутку добавил, что если Сэм всё еще верит в свои идеи, он может прислать его трактат «О Свободе» какому-нибудь демоническому командиру, чтобы тот окончательно лишился рассудка, или же обсудить его с самим Линде за чашкой чая.
Сэм густо покраснел. Побывав в боях, увидев истинное лицо демонов и суровую реальность Севера, он понял, что его «О Свободе» было не более чем кучей бесполезного мусора. Если бы он мог вернуться в прошлое, он бы самолично пристрелил того наивного дурака, который это написал.
Но дочитав до последних строк, Сэм не выдержал. Слезы сами покатились по щекам.
Линде писал: если Сэм падет в бою, Пепельный Край сделает всё, чтобы вернуть его тело домой. Его проводят в последний путь с почестями, укрыв гробом знамя с Борейским медведем, и похоронят на Аллее Героев рядом с братьями по оружию.
Там было еще много слов о поддержке семей погибших воинов, Линд просил Сэма передать это всем бойцам сопротивления, но Сэм уже не видел букв из-за застилавших глаза слез.
Он вспомнил столичных пижонов, в чей круг он так отчаянно и тщетно пытался втиснуться. Вспомнил издевательства в землях Дога и ужасы демонических концессий. Всхлипнув, он рукавом вытер лицо, пытаясь успокоиться.
— Менестрели и купцы спрашивают, что ты решил? — Лейтон подошел сзади и ободряюще положил руку ему на плечо.
Сказать по правде, Лейтон по-доброму завидовал парню. Хотя сопротивление старалось переправлять семьи бойцов в Пепельный Край, их отряд зашел слишком далеко в тыл врага, и каналы связи были крайне ненадежны. А Сэму выпал редкий шанс вырваться из этого ада.
— Я решил, — твердо кивнул Сэм.
Медная медаль Меткого Стрелка уже гордо поблескивала на его груди.