Глава 118. Родословная семьи Долин
Коэнт Долин шел по широким улицам внутреннего города, низко опустив голову и ссутулившись. Он кутался в тяжелое пальто, словно надеялся стать невидимым, раствориться в тенях величественных зданий, лишь бы никто не узнал в нем отца новоявленной королевы.
Вокруг, за высокими заборами и коваными воротами особняков, не утихали леденящие душу вопли и надрывные рыдания аристократов. Но среди этого хора отчаяния не было слышно голосов демонов — те, кто еще недавно наводнял внутренний город, исчезли, словно их никогда и не было. Лилит выбрала самый простой и беспощадный путь: физическое устранение оппозиции. Сладковатый, металлический привкус крови всё еще висел в морозном воздухе, напоминая о событиях минувшей ночи.
Коэнт понимал, что эта чистка — лишь временная мера. Ночь Кровавой Зари смела тех, кого возвысил Кодик, — крикунов, разглагольствовавших о «свободе», и наиболее активных демонов. Но истинная элита, старая знать, привыкшая к глубинам политических вод, не спешила высовываться. Они затаились, выжидая момента.
Мужчина плотнее запахнул полы пальто. Он и представить не мог, что его тихая, послушная младшая дочь, взойдя на престол, проявит такую жестокость. «Но она всё еще моя дочь», — убеждал он себя, подавляя дрожь.
Не успел он приблизиться к дворцовым вратам, как его перехватил церемониймейстер. Тот с ледяной вежливостью принялся обучать Коэнта правилам поведения при встрече с монархом. Обычному дворянину не пришлось бы проходить через это унижение, но положение Коэнта было слишком щекотливым — он был «внешним родственником», отцом королевы. А в роду Августинов лучше всех знали, какую опасность могут представлять родственники по женской линии. Даже если у семьи Долин не было ни капли реальной власти, Коэнта подвергли самому жесткому инструктажу. Скорее, именно из-за отсутствия влияния его и стремились загнать в максимально тесные рамки этикета.
Наконец, после бесконечной череды нелепых поклонов и заученных фраз, Коэнта допустили в покои дочери.
— Ваше Величество... — Коэнт Долин опустился на одно колено, склонив голову в глубоком почтении.
Лилит тут же поспешила к нему, подхватывая своего «новообретенного» отца под локти и помогая подняться.
— Отец, мы в кабинете, — негромко произнесла она, в её голосе скользнула тень усталости. — Оставь эти формальности.
Увидев едва заметный кивок дочери, Коэнт с облегчением выпрямился.
— Почему ты здесь? — Лилит нахмурилась, оглядывая его. — В столице сейчас слишком опасно.
— Малышка Лилит, я не знаю, что ты задумала, — Коэнт опасливо огляделся по сторонам, — но я знаю, что сейчас в наибольшей опасности находишься ты сама.
Вокруг них стояли лишь личные горничные Лилит, те, что служили ей еще в те времена, когда она была Святой Девой.
— Не бойся, отец, — успокоила его королева. — Здесь только свои.
Лишь тогда плечи Коэнта наконец расслабились.
— Послушай, то, что я собираюсь сказать, крайне важно.
Он осторожно потянул за едва заметную нитку на подкладке своего пальто. Скрытый шов разошелся, открыв узкий карман, из которого Коэнт извлек довольно увесистую книгу в потемневшем кожаном переплете. Это была родословная.
— Это... наша настоящая родословная, — прошептал он, протягивая книгу Лилит. — Хранить её дома больше нельзя, это слишком опасно. Дочка, спрячь её в надежном месте. Или отдай тому, кому доверяешь как самой себе.
Коэнт на мгновение замялся, подбирая слова:
— Если совсем не на кого будет положиться... попробуй связаться с герцогиней Джудит. Или с этим Линде, генерал-губернатором с Севера.
Лилит озадаченно приняла книгу. В её голове роились вопросы, пока она не открыла первую страницу и не пробежала глазами по каллиграфическим строчкам.
— Мы... потомки Древней Империи? — Лилит почувствовала, как во рту пересохло.
В первый миг ей захотелось швырнуть эту книгу в камин. Если Августины узнают, что в жилах королевы течет кровь старых императоров, её не просто свергнут — её разорвут на части прямо на троне.
— Я не знаю наверняка, — Коэнт покачал головой. — Так написано в книге, которую передавали из поколения в поколение. Конечно, сейчас на каждом углу можно встретить проходимца, именующего себя наследником Древней Империи, и обычно Августинам на это плевать.
Это было правдой. Мелкие провинциальные дворяне обожали приписывать себе великих предков, создавая фальшивые генеалогические древа. Августины смотрели на это сквозь пальцы — слишком уж очевидной была ложь. Разве что к обладателям черных волос и черных глаз доверия было чуть больше.
Но сейчас ситуация была иной. Великая герцогиня Юга открыто заявляла о своих правах как потомка Древней Империи. На Севере объявился еще один претендент, то ли истинный, то ли ложный, который к тому же прибрал к рукам часть наследия семьи Ларс. И если вдруг выяснится, что королева, захватившая власть в самом сердце страны, принадлежит к тому же роду...
Древняя Империя словно восставала из пепла. Лилит не знала, сможет ли она теперь спать спокойно, но была уверена в одном: Августины точно лишатся сна. Она уже почти слышала их язвительные вопросы: «Ваше Величество, в последнее время развелось подозрительно много "верных слуг" Древней Империи. У вас нет никаких соображений на этот счет?»
Заметив смятение и страх в глазах дочери, Коэнт почувствовал, как сердце сжимается от боли. Он накрыл её ладонь своей.
— Малышка Лилит, может быть, лучше сжечь её? — предложил он надломленным голосом. — Твоя жизнь важнее любых титулов. К черту эту корону, давай найдем способ сбежать, пока не поздно...
— Отец, — Лилит горько усмехнулась, — назад дороги нет.
Она всё же оставила родословную у себя. Некоторые записи в ней странным образом перекликались с историей герцогини Джудит. Конечно, это не могло служить окончательным доказательством подлинности — историю Джудит и так знал каждый встречный. Но было кое-что еще. Поскольку Восточные пределы находились сравнительно недалеко от Севера, в книге четко указывалось: семья Долин является боковой ветвью семьи Ролл с Севера.
Это означало, что Линде Ролл не просто потомок Древней Империи. По старшинству родов он приходился Лилит дальним братом. И эта запись была сделана задолго до того, как Линде Ролл возвысился и стал генерал-губернатором.
Правда это или искусная подделка? Лилит знала, как это проверить. Ей нужно было лишь взглянуть на настоящую родословную Южной герцогини через её брата. К тому же она верила, что её «дешевый папаша» не стал бы ей лгать — ведь он сам предлагал уничтожить книгу.
Скорее всего, это была правда. И если эта информация всплывет, она объяснит, почему Пепельный Край так яростно поддерживает новую королеву. Родственные узы — самый надежный фундамент.
«Надо же, какая ирония судьбы, — подумала Лилит. — Выходит, Линде Ролл действительно мой "брат"».
На мгновение в её голове мелькнула совершенно безумная мысль: «А что, если мой настоящий брат из прошлой жизни тоже переродился в теле Линде Ролла?»
Но она тут же тряхнула головой, отгоняя наваждение. Мечтать не вредно, но этот «брат» сейчас вовсю готовится к походу на столицу под лозунгом «Повинуясь воле Небес, усмирить смуту». К тому же, согласно логике, тот, кто умер позже, должен был и переродиться позже. Сама мысль о том, что всё могло быть иначе, казалась ей плодом воспаленного воображения.
Спрятав родословную, Лилит успокоила отца и расспросила его о последних новостях из Восточных пределов. Когда он ушел, она в изнеможении опустилась на стол, уронив голову на руки.
Эта книга не была бесполезной. Она могла укрепить её связь с Югом, но использовать такой козырь можно было лишь в самый критический момент.
А ситуация оставалась паршивой. Жалобы и протесты сыпались во дворец подобно снежным хлопьям. После Ночи Кровавой Зари аристократы подняли вой: превышение полномочий, судебные ошибки, нападения солдат на мирных (по их мнению) граждан. Стол Лилит был завален этими бумагами.
Эти дворяне были чертовски хитры. Они не нападали на Лилит напрямую — напротив, они рассыпались в льстивых похвалах её мудрости. Весь свой гнев они направили на нового канцлера, Нору Леса.
Лилит сознательно игнорировала этот шум. Даже зная, что в некоторых случаях её люди перегнули палку, она не могла позволить себе проявить слабость. Отныне и впредь её политика будет такой же: даже если реформы пойдут наперекосяк, она будет продавливать их, внося лишь косметические правки. Останавливаться нельзя. Сейчас в столице еще не оформились четкие партийные фракции, но стоило ей хоть на йоту ослабить поддержку Норы Леса, как тут же вспыхнет война между «новыми» и «старыми». И тогда любые реформы станут не важны — всё сведется к борьбе за то, чья задница займет более мягкое кресло.
Вновь укрепившись в своей решимости, Лилит взяла перо и начала писать ответ в Пепельный Край, генерал-губернатору Линде.
Она догадывалась, что он тоже «попаданец». Слишком уж очевидным было смещение главной героини с её предначертанного пути. Но внешне ей нужно было сохранять маскировку, чтобы никто не заподозрил их тайную связь.
В письме Лилит без обиняков потребовала технической поддержки. Она уже поняла, что Линде в своем «симуляторе фермера» вырастил нечто куда более опасное, чем пшеницу. Особенно её встревожили слухи о том, что на Севере в ходе войны начали применять огнестрельное оружие. Разведка докладывала о каких-то «новых магических артефактах», но Лилит знала — это мушкеты.
Давление на Южные и Западные пределы было колоссальным. Особенно после того, как Лилит перебросила часть войск в столицу. Ей позарез нужно было усилить боеспособность армии. Если сейчас эти рубежи падут, а вслед за ними рухнет и всё королевство, это явно не пойдет на пользу её «коллеге-попаданцу». Поэтому она требовала технологии с такой уверенностью, словно просила у старшего брата денег на карманные расходы в их прошлой жизни.
Тем не менее в глубине души Лилит была настроена пессимистично. Даже если он согласится передать технологию пороха, это лишь усилит её тревогу. Ведь это будет означать, что его собственная армия уже оснащена чем-то гораздо более совершенным, по сравнению с чем обычные мушкеты — просто детские игрушки.