Глава 116. Первое блюдо
Последние дни Кодика были безрадостными. Новая королева, казалось, питала к нему стойкую неприязнь. И это несмотря на то, что он был ветераном, служившим при трёх монархах. Впрочем, сейчас почти вся верхушка могла похвастаться таким «стажем».
Её холодность была объяснима. Ещё будучи Святой Девой, Лилт конфликтовала с демонами, пытаясь вернуть церковную собственность. А Кодик был главным идеологом сближения с Демонами в столице. Демоны были его политическим капиталом, его билетом в высшие эшелоны власти.
Но даже при этом Кодик считал, что аристократы и демоны действуют слишком поспешно. Кран, хоть и был радикален в своих реформах, играл по правилам. Все понимали его следующий шаг. Он не рубил сплеча, шёл на компромиссы там, где это было необходимо. С ним, по крайней мере, можно было торговаться за столом переговоров.
Но кое-кто не пожелал терять ни крохи. Такого удобного короля взяли и убили. Просто безумие.
Видимо, успех их заговора против Августина III вскружил им головы. Но больше всего Кодика пугало то, что на этот раз демоны даже не сочли нужным посоветоваться с ним. Это означало лишь одно: он им больше не нужен. У демонов появились свои каналы влияния, свои группы интересов, в которых Кодику не было места.
Зима уходила неохотно, её ледяное дыхание пробирало до костей — точь-в-точь как предчувствия Кодика. В столице плодились его подражатели. Вооружившись громкоговорителями, привезёнными из Пепельного Края, они орали на перекрёстках о «священном праве демонов на свободу».
Когда-то эти люди ловили каждое его слово. Кодик сам взрастил их, продвигая невежественных, но крикливых фанатиков, чтобы укрепить свою власть. Теперь же эти выскочки обвиняли его в «недостаточной либеральности» и в том, что он «недостаточно угождает угнетённым демонам». В этом шуме голосов люди начали забывать «героического канцлера», свергнувшего «зловещий дом Ларсов».
— Что эти идиоты себе воображают? Они что, действительно хотят смерти этой стране? — ворчал Кодик, кутаясь в тяжёлое пальто.
Он шёл пешком по внутреннему городу. У него был экипаж, но Кодик предпочитал прогулки до дворца. Раньше это демонстрировало его «близость к народу» и позволяло наслаждаться лестью свиты аристократов. Теперь же свиты не было.
Его политика недостаточно радикальна? Да посмотрите на этих «борцов за свободу»! Они требуют полной отмены ограничений для демонов, принуждают горожан отдавать демонам последнее под видом «помощи», дошли до того, что убийство, совершённое демоном, не считается преступлением — нужно сначала «понять причины» его поступка. В итоге виноватыми всегда оказывались подданные Королевства Капетов. В тюрьмах демоны жили лучше, чем честные работяги на воле.
Это был прямой путь к гибели государства. Кодик хотел денег и власти, а не пепелища вместо страны!
Впрочем, новая королева ненавидит демонов. Возможно, она положит этому конец?
Размышляя, Кодик заметил неладное. На улицах было слишком тихо. Даже учитывая, что у новой королевы не было авторитета и поддержки знати, тишина казалась зловещей. Зима — время балов и кутежей, почему же внутренний город словно вымер?
Вдруг из-за поворота показался патруль. Солдаты в полном боевом облачении.
«Странно», — подумал Кодик. Городской стражей должен был распоряжаться он сам. Каким бы непопулярным он ни был, он всё ещё оставался канцлером.
Он замедлил шаг, приглядываясь к эмблемам на доспехах. Семья Скотт. Герцог Западных пределов. Но там были и люди с Юга. Что здесь делают войска Запада и Юга, когда они должны готовиться к войне? И почему столицу не охраняют гвардейцы семьи Огюстин?
Предчувствуя недоброе, Кодик ускорил шаг и почти вбежал в тронный зал.
— Вы опоздали, Кодик, — Лилит сидела на троне в парадном облачении. Её холодный взгляд полоснул его, как лезвие.
В душе Кодика вспыхнула ярость. Оскорбления от равных он мог стерпеть, но эта девчонка, которую посадили на трон лишь для того, чтобы она подписала нужные бумаги и исчезла... Как она смеет?
— Прошу прощения, Ваше Величество. Столица в зимнем убранстве столь прекрасна, что я залюбовался пейзажами по дороге.
Он вошёл в зал заседаний и тут же почувствовал: что-то изменилось. Королева, которая раньше сидела тише воды ниже травы, сегодня буквально излучала властность.
— Без вас мы не могли приступить к первому вопросу повестки дня, — произнесла Лилит.
Слова были формально верными — он был канцлером. Но тон... в нём слышался приговор.
— И каков же этот вопрос, Ваше Величество? Почему его не обсудили со мной заранее?
— Канцлер Кодик обвиняется в тайном сговоре с демонами. С сего дня он лишается всех чинов и званий и заключается под стражу до суда. Его место займёт Нора Лес.
Нора Лес был во многом похож на Кодика. Старая аристократия, бывший глава студенческого совета академии, семья без особых связей — типичный выскочка из низов. Но Нора был моложе, красивее и талантливее. В «игре» он был одним из тех, чьё сердце могла завоевать главная героиня.
Лилит говорила ровно, её глаза были полуприкрыты, словно она действительно была божественной правительницей, вершащей судьбы.
Кодик не выдержал и расхохотался.
— Ваше Величество, вы, должно быть, шутите! Я — канцлер, назначенный отцом покойного короля, самим Августином III! И вы хотите меня сместить? Ха-ха-ха! Его Величество Августин преодолел огромное сопротивление, чтобы дать мне этот пост. Неужели вы думаете, что ваш авторитет хоть в малой степени сравним с его?
Он ожидал, что зал взорвется смехом, поддерживая его. Он ждал, что присутствующие укажут этой девчонке на её глупость. Она явно не понимала, как работает власть. Неужели она думала, что корона на голове делает её королевой? И этот смазливый мальчишка на его месте...
— Ха-ха... ха...
Смех Кодика затих, эхом отразившись от равнодушных стен. В зале стояла гробовая тишина.
— Кодик, я не советуюсь с вами. Я ставлю вас в известность. А теперь — сдайте печать канцлера.
Лилит ударила скипетром о пол. Тут же двое гвардейцев схватили Кодика за руки, а их пальцы начали бесцеремонно шарить по его одежде.
— Руки прочь! Уберите лапы! Я — канцлер! Я назначен великим Августином! Вы, ничтожества, не имеете права прикасаться ко мне!
Только сейчас до него дошло: это не шутка. Он отчаянно забился, но гвардейцы были сильнее. Вскоре они извлекли из-за пазухи печать и швырнули Кодика на колени.
— Лилит Долин! — взревел Кодик, его глаза налились кровью. — Не думай, что если ты переспала с Краном, то стала кем-то значимым! Когда Августин был жив, я мог приказать тебе греть мою постель, и ты бы не посмела отказать! Знаешь ли ты это? Если бы ты не была такой тощей и невзрачной, ты бы уже давно стала моей игрушкой, ты, жалкая...
Договорить он не успел. Амптон Скотт, сын герцога Запада, с размаху ударил его сапогом в лицо. Кодик повалился на пол, отплевываясь кровью.
Нора Лес подошёл и брезгливо пнул его, заставляя снова уткнуться лицом в ковёр.
Кодик оглядел зал. Большинство присутствующих были новыми лицами. Молодые аристократы, «золотая молодежь» столицы. Но откуда у этих мальчишек такая сила?
Он вспомнил солдат на улицах. Вспомнил, как в последнее время со всех сторон доносились голоса в поддержку королевы. Даже те двое губернаторов на Севере, что готовы были вцепиться друг другу в глотки, вдруг запели в унисон. Тот самый Линде даже заявил, что свергнет любого, кто посмеет покуситься на трон королевы.
Раньше Кодик лишь посмеивался над этими новостями. Но сейчас фигура маленькой Лилит в его глазах начала стремительно расти, искажаться, превращаясь в нечто колоссальное и пугающее. Атмосфера в зале стала удушающей.
У всех этих «мальчишек» было одно общее: за их спинами стояли реальные армии. Зал заседаний был захвачен незаметно, под видом естественной смены поколений. Многие из этих «новых дворян» были поклонниками Лилит ещё со времён академии. И все они были близки к Крану, принадлежали к скрытой партии реформаторов.
Кран не решался открыто опираться на них, боясь разжечь пламя партийной борьбы, которая сожгла бы столицу дотла. Но эта новая королева... она решила сыграть по-крупному.
«Огюстины... кого же вы привели на трон? Вы породили монстра», — пронеслось в голове Кодика.
Он бросил последний, полный надежды взгляд на свою сообщницу, Клэр Августин. Но та лишь мило улыбалась, явно одобряя решение подруги.
«Наивные... Власть — это зверь, которого невозможно насытить. Я — лишь первое блюдо на этом пиру. Этот голодный зверь рано или поздно сожрёт и тех, кто выпустил его из клетки».
----------------------------------------