Глава 115. Письмо из столицы
На массивном дубовом столе Линде лежали два послания. Одно прибыло из далёкой столицы, запечатанное изящным восковым клеймом, другое же пришло от Дуга Ларса, и от него едва ли не физически веяло заносчивостью.
В своём письме Дуг первым же делом примерил на себя маску добропорядочного дядюшки. Он расточал притворные соболезнования, справлялся о здоровье Линде и Рейны, а под конец — и это было подчёркнуто едва ли не в каждой строке — яростно клялся, что не имеет никакого отношения к подосланным убийцам.
Это послание меньше всего походило на частное письмо. Скорее, оно было едким ответом на объявление войны, которое Линде бросил ему в лицо. Едва ли оригинал успел коснуться стола адресата, как тысячи копий уже разлетелись по землям Дуга. Вероятно, старый лис продиктовал его искусному писцу: слог был безупречен. Он не только выставил себя мудрым старшим родственником, но и тонко намекнул, что покушение — не что иное, как дешёвый спектакль, разыгранный самим Линде, чтобы получить повод для нападения.
Однако ложь была шита белыми нитками. Великий герцог Ларс не успел ещё остыть в могиле, а Дуг уже рыскал по горам и лесам, пытаясь извести своих племянников. Теперь, когда он клялся в своей непричастности к покушению на Рейну и её мужа, поверить ему мог разве что настоящий убийца, и то лишь из чувства иронии.
Тем не менее, Дуг был вынужден оправдываться. Манифест Линде был составлен настолько аргументированно и хлёстко, что буквально тыкал дядю носом в его низость. Линде прямо обвинил его в отсутствии преданности, сыновнего почтения, милосердия, справедливости, благопристойности, мудрости и веры — во всех смертных грехах аристократа. Стоя на недосягаемой высоте морального превосходства жертвы, Линде клеймил Дуга позором перед всем миром.
Для Дуга это стало культурным шоком, сравнимым с тем, что испытал бы иностранец, впервые столкнувшийся с изощрённой бранью в закрытых восточных чатах: тебя только что смешали с грязью, а ты не можешь не восхититься литературным талантом обидчика. Ответный удар Дуга на этом фоне выглядел жалко и беспомощно.
Второе письмо, однако, оказалось куда любопытнее. Когда Линде вскрыл его, он на мгновение замер, гадая, не забросило ли его в очередной раз в иной мир. Подпись на свитке гласила: «Королева Лилит».
В эпоху, когда новости ползли со скоростью хромой кобылы, Линде, благодаря связям Лукануса, знал лишь о том, что на Крана тоже было совершено покушение. Услышав об этом «тоже», он сразу понял, чьих рук это дело. Но он и в самых смелых фантазиях не мог предположить, что семья Огюстин действительно возведёт Лилит на трон.
Хотя, если оглянуться назад, зацепки были. Донесения разведки твердили, что Кран перед смертью безумно расширял полномочия своей супруги. И всё же королева — это лишь королева. Позволить чужачке стать полновластной правительницей... это было за гранью безумия.
Единственное разумное объяснение крылось в том, что дела в столице шли из рук вон плохо. Реформы зашли в тупик, превратившись в вязкое болото, из которого не было выхода. Благоразумные Огюстины просто не пожелали брать на себя ответственность за грядущий крах и решили выставить Лилит в качестве громоотвода. Если ей удастся довести реформы до конца, они сорвут плоды её трудов. Если же она провалится, её принесут в жертву, чтобы умилостивить разгневанную толпу и богов.
Линде невольно посочувствовал этой женщине. Судьба иного «попаданца» в этом мире была незавидной: овдоветь сразу после свадьбы и получить в наследство руины государства — врагу не пожелаешь.
Однако содержание письма Лилит было весьма интригующим. Прежде всего, она подтвердила преемственность политики Крана, признав за Линде титул генерал-губернатора Южных пределов. В то же время она без обиняков упомянула и другого «генерал-губернатора» — Дуга Ларса.
Королева прямо заявила, что столица поддерживает обе стороны. И это не было пустой фигурой речи: Линде не подвергался экономической блокаде, торговцы из столицы по-прежнему беспрепятственно посещали Пепельный Край, в то время как Дуг получал от Королевства Капетов караваны с оружием и снаряжением. Все и так об этом знали, но впервые кто-то из сильных мира сего набрался наглости сказать об этом вслух, отбросив всякие приличия.
А затем новоиспечённая правительница перешла к условиям. Она была готова официально признать статус Линде, утвердить его права на наследство Великого герцога Ларса и даже прекратить всякую помощь Дугу, полностью устранившись от дел Севера. Взамен требовалось лишь одно: чтобы Линде публично поддержал её как новую королеву.
На первый взгляд предложение казалось щедрым, на деле же оно не стоило и ломаного гроша. Линде не нуждался в признании столицы. Его власть держалась на острых мечах и верных людях, а не на бумажках из дворца. Он стал губернатором потому, что обладал силой, а не наоборот. С титулом Патриарха семьи Ларс была та же история: Линде уже им стал, и одобрение Лилит ему было ни к чему. Скорее всего, Дуг получил точно такое же письмо с аналогичными обещаниями.
Что же касается прекращения помощи... Столица и так давала крохи. Пока королевские войска не вмешались в конфликт напрямую, никакие поставки оружия не могли переломить ход войны. К тому же политика ухода с Севера началась ещё при Кране. Учитывая нынешний хаос в центре, столица в любом случае отозвала бы поддержку и ослабила контроль, просто чтобы выжить.
Обещание было бесполезным. Совершенно бесполезным.
Другими словами, Её Величество королева хотела получить поддержку двух могущественных губернаторов Севера, не заплатив за это ни монеты. «Ты поддерживаешь меня, я поддерживаю тебя — разве это не справедливо?»
Линде вспомнил то письмо, которое он когда-то в порыве чувств написал этой «коллеге по несчастью». Похоже, она усвоила урок и превратилась в настоящего, прожжённого политика.
Поразмыслив, Линде всё же решил пойти ей навстречу. Несмотря на то что Дуг стал идеальным козлом отпущения, за покушениями на Крана и на него самого, скорее всего, стояли одни и те же люди. И Линде собирался заставить их заплатить. В десять раз, в сто раз больше, чем они могли себе представить. Кровь за кровь, зуб за зуб.
Если королева-попаданка готова нанести удар, Линде не прочь подбросить дров в этот костёр. И дрова эти будут пропитаны самым горючим составом.
Закончив ответное письмо, Линде вернулся к текущим делам. Захваченные земли требовали новой системы управления, а старые порядки нужно было решительно менять на волне недавних побед. Чем больше ты выигрываешь, тем меньше у аристократии сил сопротивляться переменам. Новые «Положение о реформе дворянства» и «Закон о распределении земель» должны были быть внедрены немедленно.
— Вы действительно не собираетесь возвращаться? — Линде принял бумаги из рук Каролины.
Он мельком взглянул на своего главного секретаря. Бывшая глава студенческого совета Королевской академии, которую слухи прочили ему в дальние родственницы, выглядела измождённой. Слой густого макияжа едва скрывал тёмные круги под глазами, а её длинные чёрные волосы потеряли былой блеск.
— Если вы не уйдёте сейчас, будет поздно, — продолжил Линде. — На вас навечно ляжет клеймо Пепельного Края. Из какой бы семьи вы ни происходили, для всего мира вы станете человеком Линде.
— Я только об этом и мечтаю, — Каролина положила перед ним отчёт о вчерашнем производстве. — К тому же моя семья полностью поддерживает меня в решении следовать за вами.
«Вот оно, дворянское правило — не класть все яйца в одну корзину», — подумал Линде. Он слышал, что Каролина была одной из самых перспективных наследниц своего рода. Видимо, её семья почуяла, куда дует ветер, и решила положить самое крупное «яйцо» в его, казалось бы, не самую надёжную корзину.
— Вам нужно отдохнуть. С самого начала зимы вы почти не смыкали глаз.
Хороший лидер должен уметь давать своим подчиненным передышку — так всегда считал Линде. Каролина уже входила в костяк его команды, она стала высокопоставленным чиновником Пепельного Края, взяв на себя большую часть работы, которой раньше занималась Лира. Но у верхушки власти в его владениях почти не было выходных, а Каролина была типичным трудоголиком. Даже учитывая, что физические возможности Практика выше, чем у обычного человека, бесконечные переработки не могли пройти бесследно.
— Я даю вам два дня отпуска. Сейчас производство налажено, законопроекты продвигаются успешно, так что ничего критического не случится.
— Нет, господин генерал-губернатор, война только началась. Сейчас самый ответственный момент.
— Это приказ. Идите и отдыхайте два дня. Я назначу кого-нибудь другого на ваше место на это время. Вам запрещено заниматься любыми делами.
— Но, господин генерал-губернатор, вы и сами давно не отдыхали.
Линде нахмурился. Каролина была далеко не первой, кто советовал ему сделать паузу.
— Сейчас война только началась, это...
Он осекся на полуслове, осознав, что повторяет её же аргументы.
— Хорошо. Я тоже пойду отдыхать. Свободны.
Похоже, отдых действительно был необходим. Когда Каролина вышла, Линде собрался было в спальню, но сначала решил распорядиться о замене для неё... впрочем, он снова поймал себя на том, что работает.
— И сколько ты уже не был дома? — Рейна стояла посреди комнаты, уперев руки в бока. Её глаза метали молнии.
— Да всего одну ночь... — Линде, быстро закончив с последними распоряжениями, невольно втянул голову в плечи.
— Иди сюда! — Рейна уселась на кровать и похлопала себя по бедру.
Заметив его колебания, она с вызовом спросила: — Брат, разве тебе не это всегда нравилось больше всего? Тебе нужно поспать.
Линде очень хотелось закричать, глядя на служанок и монахинь, которые поспешно опустили головы, что всё это неправда, что он не такой, но, услышав знакомое обращение, он послушно подошёл и лег, положив голову ей на колени.
— Брат, я что-то сделала не так? Почему ты больше не даёшь мне поручений? Ты даже о начале войны мне не сказал...
Рейна нежно погладила его по волосам. Гнев на её лице сменился глубокой тревогой и тенью страха — страха быть брошенной, ненужной.
Линде только сейчас осознал, насколько болезненной была его реакция на её ранение. То, как она упала тогда, подкосило его самого. Но пришло время вернуть Рейну к нормальной жизни.
— Прости... Давай вечером поедим жареную утку.
— Угу. А потом сходим в лабораторию, посмотрим на магический поезд. Мне в голову пришла отличная идея. Если сам состав уже не улучшить, мы можем оптимизировать железную дорогу! — Рейна заговорила быстрее, и её голос окреп. — Брат, не волнуйся. Что бы ни случилось, я всегда буду на твоей стороне.
В этом полузабытьи, вдыхая знакомый аромат, Линде впервые с начала войны погрузился в глубокий, спокойный сон. Он проспал до тех пор, пока его не разбудила капля слюны, упавшая из уголка рта спящей Рейны прямо ему на щеку.
Что ж, Рейна осталась прежней. Линде решил, что, пожалуй, с «коленными подушками» на сегодня хватит, но на душе у него стало непривычно легко.
----------------------------------------