Глава 114. Правила ужаса Линии Бетана
На Линии Бетана молодой рыцарь в сопровождении ветерана и небольшого отряда обходил дозором окрестности. Воздух был пропитан тревогой.
— Г-господин... смотрите! Следы! — один из солдат в ужасе указал на снег неподалеку от сторожевого поста.
Рыцарь, чьи нервы и так были натянуты как струна, мгновенно вскинул мушкет в сторону, куда указывал палец подчиненного. Медленно, шаг за шагом, отряд приблизился к находке. На свежем снегу отчетливо виднелись отпечатки сапог. Это были не их люди — ровный, четкий рисунок подошв выдавал армейскую обувь мятежников из Пепельного Края. И вели эти следы прямиком к комплексу укреплений Линии Бетана.
Холодный пот скатился по спине рыцаря.
— Ощущение такое, будто к моей соседке-старушке в дом забрался вор, а я стою и смотрю.
— А откуда вы знаете, что к ней забрался вор? — подал голос один из солдат.
— Советую тебе не спрашивать об этом, — отрезал рыцарь.
После того как Линда и Рейна объявили войну Догу из-за покушения, никто в округе не удивился. Репутация генерал-губернатора говорила сама за себя. Дог мог сколько угодно пытаться отмыться от клейма убийцы отца и охотника на племянников, но его действия убеждали всех в обратном. Даже его союзники-дворяне и простые солдаты втайне верили: да, это в его стиле. Пытался убить племянницу и её мужа? Вполне вероятно. Пытается теперь оправдаться? Само собой.
Рыцарь тоже не сомневался в причинах войны. Но его пугало другое: где же сама война? После первого дня, когда мятежники сделали несколько пробных залпов, всё затихло.
Линия Бетана строилась с одной целью — намертво запереть западную часть Севера у подножия Гор Гигантских Богов. Это был монументальный памятник оборонительной мысли, пожертвовавший ради неуязвимости всякой наступательной мощью. Наступательный потенциал крепости был примерно таким же, как у мужа той самой соседки-старушки: он вроде как был, но его никто никогда не видел в деле.
Поэтому, когда мятежники прекратили обстрел и перешли к тактике ночных вылазок и скрытного наблюдения, у защитников началось нервное истощение. Солдаты в фортах мечтали, чтобы враг просто пошел в атаку. Линия была создана для того, чтобы перемалывать штурмующие колонны. Но противник, видимо, оценив толщину этого «черепашьего панциря», решил не биться лбом о стену. Вместо этого они каждую ночь оставляли следы, пустые ящики или другие знаки своего присутствия, словно шепча: «Мы здесь, мы рядом».
Командование Линии Бетана знало, что часть сил Пепельного Края просто обошла укрепления через Горы Гигантских Богов. Против них высылали отряды, когда те еще даже не успели развернуть артиллерию. Но результаты этих стычек были плачевными. Мятежники, одетые в легкие на вид тканевые доспехи, на поверку оказывались защищены магией лучше, чем рыцари в тяжелых латах.
И главное — оружие. Солдаты Дога с ужасом обнаружили, что противник использует не обычные мушкеты, а лучевые винтовки, изрыгающие чистую магию, и скорострельное оружие, бьющее без остановки. Это была битва разных эпох. Пока у Дога мушкеты были лишь у офицеров и элиты, у мятежников ими был вооружен каждый рядовой. Огненная мощь нескольких сотен таких бойцов подавляла целые полки защитников.
Один из офицеров Дога приметил отряд противника, который, судя по флагам, был медико-санитарным. Решив, что это слабое звено, он бросил в атаку практиков и щитников. А затем они встретили «Сестер Ужаса».
Монахини в масках орудовали цепными мечами, скрежет которых вгрызался в самую душу. Они вскрывали щиты, как консервные банки, а в образовавшиеся бреши просовывали стволы странных коротких ружей — дробовиков. В упор никакой доспех не мог спасти от их выстрела. После той бойни выжившие солдаты Дога получили глубочайшую психологическую травму.
«Это врачи? — думали они. — Да это же отряд безумных мясников!»
В итоге после первого же дня Линия Бетана утратила всякое желание вступать в открытый бой. Солдаты сидели за стенами, но и там не было покоя. Настоящим бичом стали листовки, которые ночные дозоры противника оставляли повсюду.
В них говорилось, что Черножелезный град, главный логистический центр Линии, уже пал. Солдатам предлагали сдаться, напоминая, что «северяне не воюют с северянами», и обещали, что после войны все снова будут вместе играть в футбол.
Поначалу рыцарь и старый ветеран просто собирали эти бумажки и сжигали их. Но когда настал день поставок провизии, и из Черножелезного града ничего не пришло, слухи вспыхнули с новой силой. Они множились, обрастая нелепыми подробностями: кто-то клялся, что сам Дог уже капитулировал, а Линия Бетана — это просто брошенный всеми забытый гарнизон.
Хорошие новости заключались в том, что основные силы мятежников еще не вступили в бой с главными силами Дога. Плохие — Черножелезный град действительно исчез с карты снабжения, а враг методично захватывал все окрестные городки, игнорируя саму Линию и попросту вырезая её из мира.
Но самое страшное началось позже.
— Господин, что это там, в углу? — солдат указал на ящик, оставленный в тени скал.
Рыцарь и ветеран, приняв все меры предосторожности, вскрыли его. Внутри была еда, чистая одежда и записка: «Для наших друзей внутри. Мы знаем, что вы с нами».
Любому здравомыслящему человеку было ясно: это грубая провокация. Кто станет оставлять припасы шпионам с такой запиской? Рыцарь и ветеран громко смеялись над «глупостью» мятежников. Кто на это купится?
Но вечером того же дня рыцарь, без стука войдя в каморку ветерана, застал того за поеданием лепешки из того самого ящика. Это было похоже на то, как если бы рыцарь застукал в доме соседки-старушки постороннего мужчину.
Да, все понимали, что это ловушка. Но... а вдруг? Вдруг противник играет тоньше? Вдруг они специально оставили записку, зная, что все сочтут это обманом, и таким образом открыто снабжают своих людей?
Цепочка подозрений начала ковать свои звенья. В углах крепости то и дело находили «посылки для своих». Их было немного, но они всегда лежали там, где их находил патруль. Тени, мелькающие в ночи; следы, появляющиеся из ниоткуда; товарищи, чьи взгляды стали бегающими; поставка, тающая на глазах...
Вскоре по Линии Бетана разошлись новые приказы, больше похожие на правила из крипипасты:
1. Не обращайте внимания на тени в ночи. Это не ваши товарищи.
2. Категорически запрещено использовать любые найденные припасы.
3. Все найденные листовки и предметы должны быть немедленно переданы командованию.
4. Игнорируйте странные следы на снегу.
5. Если ваш товарищ начал вести себя странно или уходить по ночам — немедленно доложите офицеру.
6. Не верьте слухам. Мы еще не проиграли. Сохраняйте оптимизм.
Вся Линия Бетана медленно, но верно погружалась в пучину паранойи и безумия, запертая в своих нерушимых стенах.