Глава 113. Белые флаги над городом
Когда Кит, пошатываясь, наконец добрался до городской стены, его взору предстали маги-практики, у которых буквально шла пена изо рта.
— Господин... всё, до капли... ни капли маны не осталось, — прохрипел один из них, подползая к ногам генерала. Вид у него был такой, будто из него выкачали саму жизнь.
Магические камни, встроенные в пазы на стене, больше не испускали мягкого сияния. Теперь это были просто серые, безжизненные булыжники. Магический барьер над городом то вспыхивал, то гас, и Кит кожей чувствовал вибрацию от взрывов огненных шаров, которые уже начали прорываться сквозь истончающуюся защиту. Стены Черножелезного града дрожали мелкой, противной дрожью.
— Генерал? — солдат робко помахал рукой перед лицом Кита, который замер с отсутствующим видом.
Кит медленно отвел руку солдата в сторону, не отрывая взгляда от мерцающей пелены.
— Кажется, я вижу свою покойную прабабушку, — отрешенно произнес он. — Она улыбается мне прямо там, за барьером. Скажите, я всё еще пьян или это конец?
— Соберитесь, генерал! Барьер еще продержится... какое-то время! — Солдат судорожно полез под доспех и вытащил кусок белой ткани. — Если мы сдадимся сейчас, может, еще успеем!
Кит внезапно оживился и отвесил солдату звонкую оплеуху.
— Как тебе не стыдно! — взревел он. — Ты подумал о лорде Доге? Помнишь ли ты, как щедро генерал-губернатор одаривал нас своей милостью?
Кит на секунду замялся, его взгляд снова стал туманным.
— Ладно, об этом лучше не вспоминать.
Он тряхнул головой, вновь напуская на себя яростный вид.
— Подумайте о жителях, о купцах! О своих родных и близких! В конце концов, о себе! Неужели вам не дорога честь мундира? Где ваша северная гордость? Чуть припекло — и сразу в кусты? Разве так ведут себя воины?
Под его гневным взглядом солдаты понурили головы. Даже изможденные маги попытались приподняться.
— Вы хоть представляете, какова цена капитуляции? Вы все здесь стояли, все защищали этот город — думаете, выйдете сухими из воды?
Солдаты покраснели от стыда и обиды. И тут Кит выдал финал своей «героической» речи, перейдя на доверительный рык:
— Если уж сдаваться, то только после того, как я договорюсь с местными лордами и купцами! Чтобы всё было чин по чину. Так что держитесь еще немного, а я пойду и организую нашу коллективную сдачу!
Уже развернувшись, чтобы уйти, Кит бросил через плечо:
— И да, флаг белый подготовьте заранее. Вышейте его покрасивее. Мы должны сдаваться с достоинством, чтобы эти выскочки нас уважали.
— Есть! — гаркнули солдаты.
Боевой дух на стене мгновенно взлетел до небес. Все как один загорелись идеей... поскорее сдаться. Лорд Дог платил не так уж много, чтобы ради него гнить в земле.
Впрочем, в этом вопросе солдаты были несправедливы к своему губернатору. Дог выделял на Линию Бетана и её тыловое обеспечение, включая Черножелезный град, колоссальные суммы. Но почему-то до гарнизона деньги не доходили. Видимо, его вассалы оказались прилежными учениками: наслушавшись рассказов Дога о том, как «разворовывают армию в Пепельном Краю», они решили применить эти знания на практике.
Кит прекрасно понимал: стены — это лишь камни. Город огромен, защитников больше, чем атакующих, которых едва наберется тысяча. Если бы он действительно хотел сражаться, он мог бы затянуть войну на месяцы. Уличные бои — это сущий кошмар для нападающих, особенно если их мало.
Но Кит знал и другое: купцы и аристократы этого не оценят. Как только враг войдет в город, их поместья станут первыми целями. И даже если Кит проявит чудеса героизма и дождется подмоги, развалив при этом полгорода, те же самые лорды схватят его за грудки и спросят: «И что же ты, идиот, защитил? Наши руины?»
Для Кита это и была истинная суть войны. Именно поэтому он, никогда не нюхавший пороха, стал генералом при поддержке знати.
Тем временем внизу, в осадном лагере, Уайт проснулся бодрым и полным сил. Точнее, он и не ложился. Вражеский барьер оказался крепче, чем он предполагал, но после суток непрерывного обстрела магическая пелена начала тревожно мигать.
Вряд ли кто-то в этом мире мог представить, что целая армия способна сутки напролет засыпать врага огненными шарами. Для этого потребовался бы целый корпус магов, а если бы такой корпус существовал, он бы нашел способ поизящнее.
Глядя на мерцающую защиту, Уайт уже прикидывал план действий после штурма. Если дело дойдет до уличных боев, это может сильно замедлить захват. Его сил явно не хватало для полноценного контроля над таким мегаполисом.
Штаб предусмотрел и это: остатки Третьей армейской группы уже должны были быть на подходе. Но Уайт понимал, что Линда переоценил стойкость северных дворян. По его мнению, эти господа готовы были сдаться еще вчера.
Вскоре разведчики доложили: на горизонте показались знамена своих. Уайт вышел встречать подкрепление.
— Господин Шон! — Уайт поспешил преклонить колено, но Шон вовремя подхватил его под локоть.
— Я всего лишь советник, а ты — командующий на месте. С каких это пор командиры кланяются советникам?
— Но...
— Никаких «но», генерал Уайт. Мы в армии.
Под твердым взглядом Шона Уайт сдержал порыв и ограничился крепким рукопожатием. Он знал, что Линда придает этой кампании большое значение, но не ожидал, что на помощь пришлют столь важную фигуру.
— Господин Шон, вы прибыли на пару дней раньше срока.
— Линия Бетана оказалась еще более жалкой, чем предполагал зять, — Шон усмехнулся. — После пары стычек они забились в свои норы и носа не кажут. Нам никто не мешал, вот мы и прибавили ходу. К тому же, я привел с собой алхимиков... Зять называет их «инженерными войсками». Впрочем, неважно. Как только город падет, мы сразу займемся обороной.
Пока они говорили, над стенами Черножелезного града один за другим начали подниматься белые флаги. Шон нахмурился. Большая часть войск Дога — это бывшие солдаты Севера. Скорость, с которой они капитулировали, не вступая в настоящий бой, вызывала у него горечь. Несмотря на то, что сейчас они были врагами, Шону было больно видеть, во что превратилась былая слава воинов семьи Ларс.
Уайт приказал прекратить огонь. Взяв магический громкоговоритель, он прокричал:
— Северяне не бьют северян! Пепельный Край гарантирует достойное обращение с пленными! Сложите оружие и выходите из города!
Его слова подхватили сотни глоток. Вскоре ворота со скрипом распахнулись. Кит, лично возглавивший процессию, вел своих людей. Солдаты были без доспехов и оружия. Так пал один из ключевых узлов снабжения Линии Бетана.
Убедившись, что это не ловушка, Шон в окружении гвардейцев вступил в город. Первым делом он поднялся на стену, чтобы осмотреть магические устройства.
— Какая дремучая архаика, — вздохнул он, разглядывая установку барьера.
Система требовала постоянного присутствия практика, даже для банальной запитки магическими камнями. Руны были начертаны без всякой системы, а эффективность круга стремилась к нулю. Инженеры-алхимики, следовавшие за Шоном с ящиками инструментов, не стеснялись в выражениях.
— Мать твою, кто писал этот алгоритм? Мой сын в начальной школе и то ровнее чертит!
— Придется всё переделывать. Этот хлам даже на запчасти не годится.
— Неудивительно, что они не продержались и суток. С таким расходом маны — это просто преступление против здравого смысла.
Уайт подошел к Шону. Несмотря на то, что формально он был главным, авторитет Шона — и в прошлом, и в настоящем — был неоспорим. Все невольно ждали его решений.
— Зятю предстоит долгий путь, чтобы реформировать этот мир, — пробормотал Шон. — Но, видимо, именно поэтому он поручил это дело мне. Нужно многому у него поучиться.
— Господин Шон, что делать с местными практиками? Привлечь их к работам? — Уайт указал на магов, которые сидели у стены с пустыми глазами и остатками пены на губах.
Шон бросил на них мимолетный взгляд. Те смотрели на инженеров из Пепельного Края, которые с руганью потрошили их «священные» механизмы, с тихим ужасом.
— Не стоит. Их уровень ниже, чем у сестренки моего друга, которая учится в начальных классах.
Если бы это было раньше, Шон проявил бы к коллегам-магам уважение. Но сейчас он смотрел на них свысока, едва скрывая пренебрежение. Впрочем, они могли пригодиться — но сначала их спесь и «профессиональную гордость» нужно было стереть в порошок.
— А как быть с дворянами и купцами?
— Ими займусь я. Обещаю, они не создадут нам проблем при обороне города.
Шон, будучи потомственным аристократом высшего круга, щелкал провинциальных богатеев как орехи. Он знал их страхи, их жадность и понимал истинные причины их трусости.
Третья армейская группа быстро брала город под контроль. Тем временем «подкрепление», на которое так надеялся Кит, даже не показалось на горизонте. Уайт специально не перекрывал каналы связи: пусть весть о падении города летит к соседям. Пока они будут спорить, стоит ли посылать войска, пока соберутся... Пепельный Край успеет превратить Черножелезный град в неприступную крепость.